Kan man vinde uden quarterback?
Jeg havde egentlig kalkuleret med en sæsonlang suspendering af Watson, men sådan endte det altså ikke. Det er påfaldende og efter min overbevisning slet ikke tilfældigt, at Watson vender tilbage på banen i uge 13, hvor Browns skal en tur til netop Houston. NFL kunne simpelthen ikke dy sig, og alles øjne vil være rettet mod den kamp. Spørgsmålet er, hvordan Cleveland kommer igennem de første 11 kampe i sæsonen.
Jeg vil tro, at man kan begrave rygterne omkring Jimmy Garoppolo nu. I stedet må det forventes, at Jacoby Brissett er startende quarterback, til Watson er tilbage. Brissett er ikke elendig, men han er heller ikke en quarterback, som vinder kampe. Det bliver formentlig et løbetungt angreb, hvor Brissett skal fokusere på at lave så få fejl som muligt.
Heldigvis for Cleveland har de i mine øjne den bedste duo blandt running backs i Nick Chubb og Kareem Hunt, og dertil kan man lægge slideren D’ernest Johnson, der faktisk havde fortjent at få en større rolle andetsteds, samt den talentfulde rookie Jerome Ford. Den offensive linje er stadig i top 5 i NFL, så man er ikke nervøse for at læne sig for meget op ad spillet på jorden.
Et forsvar med gode forudsætninger
Offensiven har fået meget opmærksomhed og særligt på grund af Watson, men jeg er personligt mere spændt på forsvaret, der måske kan blive en overraskelse til den kommende sæson. Den defensive koordinator Joe Woods modtog i 2021-sæsonen en del kritik for sit defensive scheme, der blitzer sjældent og mest spiller for ikke at opgive store spil. Det kan til tider være frustrerende at se på, og det var tydeligt i løbet af sæsonen, at forsvaret først omkring uge 11 begyndte at forstå systemets præmisser. Forsvaret er relativt uændret, da man af profiler kun har mistet CB Troy Hill.
Cleveland har i virkeligheden rigtig meget kvalitet i defensiven, og der er alle muligheder for at skabe et dygtigt forsvar. Det var vigtigt at få Jadeveon Clowney tilbage, da han sammen med Myles Garrett udgør en af de bedre duoer af edge rushere. LB Jeremiah Owusu-Koramoah og CB Greg Newsome II træder begge ind i deres andet år i ligaen, hvor de vil have bygget på deres flotte debutsæsoner. S John Johnson III skuffede som en af lederne i forsvaret i 2021-sæsonen, men hvis han finder sit niveau fra Rams-tiden frem igen, så vil det booste hele forsvaret. Af cornerbacks ser det også imponerende ud med Denzel Ward, der er en af de bedste i ligaen, førnævnte Greg Newsome II, Greedy Williams, rookie Martin Emerson og den stabile backup A.J Green. Det svage punkt i forsvaret er pladserne på den defensive linje mellem Garrett og Clowney, hvor det er relativt ukendte navne og rookie-darling Perrion Winfrey, der skal forsøge at skabe ravage.
Begrænsninger i kastespillet
Cleveland kan også blive udfordret i offensiven, hvis kastespillet ikke kan byde ind med noget uforudsigelighed, når man møder et stærkt løbeforsvar. Det var flot købmandskab af Andrew Berry, da han hentede Amari Cooper fra Cowboys for en slik. Han er en dygtig receiver, men udover ham ser det tyndt ud. Jarvis Landry er taget til Saints, så Donovan Peoples-Jones får en større rolle i denne sæson. Han har potentiale, men jeg synes ikke, at han er dygtig nok til at være andenviolin endnu. Rookie David Bell kan man ikke forvente for meget af, og så mener jeg, at hurtigløberen Anthony Schwartz slet ikke har noget at gøre på banen. I stedet skal man se mod tight end-positionen, hvor man har udstyret David Njoku med en stor kontrakt i offseason. Jeg tror, at han kan bryde ud for alvor i denne sæson og måske få en lignende indflydelse og last i kastespillet, som eksempelvis Mark Andrews har hos Ravens eller George Kittle hos 49’ers.
Samlet vurdering
Overordnet set har Cleveland fået sig et hold, som talentmæssigt skal være med, hvor det er sjovt. Joe Woods skal virkelig have forsvaret til at levere i denne sæson, og han har da også vist før i Denver, at han kan gøre det. Offensiven må klare sig uden Deshaun Watson indtil uge 13, og her er det også vigtigt at huske, at vi ikke aner hvilket niveau, som han kommer med efter så lang en pause. Sympatien med Browns er forsvundet, og de skal affinde sig med at være i modvind under hele sæsonen – særligt når Watson er tilbage. De var også i vælten under hele Mayfield-sagaen, men det her er på et helt andet niveau. Jeg er spændt på at se, hvordan Cleveland håndterer det pres, som der unægteligt vil være. Der sidder i hvert fald en hær af NFL-fans, som er klar til at gøre nar ad dem, hvis ikke de bliver en øjeblikkelig succes.
Næste side: Se Browns’ formodede startopstilling
