Mac Jones er klar til næste skridt
Der var inden 2021-draften meget snak om, at Mac Jones og Bill Belichick var et perfekt ægteskab mellem en spiller og en træner. Det hele flaskede sig, og de to endte med at danne en stærk træner/spiller-duo i deres første sæson sammen. Mac Jones var, som mange forventede, klar til at levere varen fra første dag under center og havde en flot sæson. Faktisk fik rookien mere ansvar, end det måske kunne være forventet. Selv i de tidlige opgør i sæsonen blev det til mere end 30 kasteforsøg per kamp. For den løbeglade og til tider konservative cheftræner var det et bevis på stor tiltro. Jones blev kastet i ilden, og selv om han havde dårlige kampe, som mod Saints i tredje spillerunde, så leverede han ro og præcision i langt størstedelen af sæsonen.
Skal Patriots have mere ud af deres kommende sæson, så kræver det dog, at quarterbacken skal tage det næste skridt. Han virker som en spiller, der er klar til netop dette. Patriots har ikke været blandt de mest aktive gennem forårets transferperiode, men de største transaktioner har alle handlet om én ting, Mac Jones skal ikke mangle hjælp. Men særligt én ændring kan få stor indflydelse.
Angrebet skal klare sig uden McDaniels
Josh McDaniels’ tid i New England er endnu engang forbi. Den meget succesrige træner er skiftet til Las Vegas, hvor han igen får lov til at prøve kræfter med jobbet som cheftræner. Alle involverede håber, det kommer til at gå bedre end tiden i Denver. Om ikke andet, så bliver det interessant at se, hvordan Patriots klarer sig uden den dygtige taktikker. Da McDaniels sidste gang var væk fra New England, der havde de Tom Brady. Selv om Mac Jones var god som rookie, har han langt op til det niveau. Joe Judge og Matt Patricia, som begge er tilbage i klubben efter de slog fejl som cheftrænere, kommer til at være ganske involveret i at styre angrebet. Det er på trods af, at ingen af de to har den helt store erfaring med den side af bolden. Det føles altid lidt forkert ikke at have tiltro til Bill Belichick, men det virker som en markant nedgradering.
Ellers har Patriots forsøgt at give angrebet noget mere slagkraft. Tilføjelser af receivere som den store Devante Parker og den lille, hurtige Tyquan Thornton bør gøre Mac Jones glad. Parker har størrelse, fysisk og en evne til at vinde i luften, som ikke mange receivere besidder, hvor Thornton har evnen til at brænde banen af. New England har brug for begge de egenskaber, hvis angrebet skal yderligere op i kadence. Sidste år var holdet langt fra eksplosivt, men de korte og mellemlange kast, der blev åbnet fra et stærkt løbespil, bør være strategien igen i år. For i sidste ende virkede det. Spørgsmålet er dog, om det er lige så effektivt i år. Patriots ser ud til at tilføje langt flere outside zone-koncepter til deres spil, og med to nye, og på det område uerfarne, trænere som en vigtig del af den implementering kan der godt blive problemer.
Patriots’ offensive linje bør stadig være en af holdets styrker, trods de har sagt farvel til Shaq Mason og erstattet ham med en rookie, som mange eksperter mente, blev valgt alt for tidligt i draften. Cole Strange kommer dog til at blive flankeret af en masse erfaring, og jeg er ikke bekymret, selv om linjen eftersigende har haft store problemer i training camp.
Kan bagkæden holde stand?
Hvor Patriots måske kan gå hen og få problemer er holdets forsvar, der har mistet en stor profil i JC Jackson, samt stort set alle vigtige bidragsydere på linebackerpositionen, da Kyle Van Noy, Dont’a Hightower og Jamie Collins også er fortid i klubben. Det bør dog være nemmere at erstatte de sidstnævnte spillere, for JC Jackson har været en af holdets bærende kræfter de seneste år. Han har været solid i opdækning og en ren turnovermaskine. Det er blevet til 22 interceptions de seneste tre sæsoner for Jackson, og det er et facet, som Patriots vil komme til at savne. Færre turnover og mindre erfaring blandt holdets cornerbacks, der tæller to rookies, som kan få en del spilletid, vil placere større pres på frontlinjen. Matthew Judon kom til i free agency i fjor, og han havde en god debutsæson med 12,5 sacks. Problemet for Patriots er, at spillere som Josh Uche og den nu tradede Chase Winovich aldrig rigtig er slået igennem i den del af spillet. Det kan blive kritisk, for udover Judon har de nu ikke megen kvalitet på den plads.
Det sker sjældent, at New England for alvor har et dårligt forsvar. Selv når de har tilladt mange yards, har de som regel været gode til at begrænse pointene eller forceret turnovers. Med undtagelse af holdets bagkæde, kan der blive flere reelle udfordringer. Den manglende kvalitet på linebackerpladsen kan blive udstillet, og selv om Patriots er glade for at stille med mange defensive backs og gøre forsvaret alsidigt, så er der heller ikke den dybde, der tidligere har været. Holdets safeties bør være forsvarets største styrke, men ydersiden ligner et område, der kan angribes. Bill Belichick er om nogen manden, der kan optimere og tegne sig ud af de fleste situationer på forsvaret, og han kan nemt komme til at få nogle lange dage i det kommende år.
Næste side forventet startopstilling:
