I denne artikelserie vil vi sætte fokus på nogle store begivenheder i NFL’s historie. Det kan være i forbindelse med NFL Draften, free agency eller alt muligt andet. Det er begivenheder, du måske kender, men som vi gerne vil genfortælle. Vi håber, at I vil læse med.
I de seneste år har vi set nogle store trades i NFL i forbindelse med NFL Draften. Washington Redskins betalte meget for Robert Griffin III; Los Angeles Rams måtte af med en bunke draftvalg for at få Jared Goff; og det blev også dyrt for Chicago Bears at vælge Mitchell Trubisky.
Ingen af de handler har dog været lige så dyre eller bemærkelsesværdige, som da New Orleans Saints tradede op i NFL Draften for at vælge Ricky Williams i 1999.
Den nye Walter Payton?
Før vi kommer til handlen, der sendte Ricky Williams til Saints, starter vi lige et par år forinden.
New Orleans Saints skiftede nemlig ud på cheftrænerposten før 1997-sæsonen, efter at de i 1996 havde vundet blot tre kampe, og ind kom Mike Ditka. Ditka havde tilbragt ti succesfulde sæsoner som cheftræner for Chicago Bears i 1980’erne – blandt andet med en Super Bowl-sejr i 1985.
I New Orleans udeblev successen til at starte med. Mike Ditka og kompagni vandt blot seks kampe i 1997, og 1998 blev ikke meget bedre, da de igen måtte nøjes med seks sejre.
Der var altså brug for hjælp hos Saints, og den hjælp skulle komme i form af Ricky Williams, besluttede Mike Ditka. Ricky Williams havde strålet for Texas Longhorns i college med 2.327 løbne yards og 29 touchdowns på kun 12 kampe. Runningbacken havde Mike Ditka forelsket sig i, og cheftræneren sammenlignede endda Ricky Williams med Hall of Fame-runningbacken Walter Payton, som Ditka havde trænet hos Bears.
Der var bare ét problem med Ditkas plan om at hente Ricky Williams: Saints valgte som nummer 12, og det var forventet, at Williams ville blive valgt som en af de fem første i NFL Draften i 1999.
Trade!
Men Mike Ditka ville have sin runningback og proklamerede, at han var klar til at gå hele vejen og trade alle Saints’ draftvalg for at få fingrene i et af de fem første valg i NFL Draften 1999. Det satte gang i Saints’ general manager Bill Kuharich, som ringede til alle holdene med et top fem-valg – Cleveland Browns, Philadelphia Eagles, Cincinnati Bengals, Indianapolis Colts og Washington Redskins.
I sidste ende lykkedes det også for Saints at få en handel på plads. Billigt blev det til gengæld ikke.
Browns, Eagles og Bengals valgte quarterbacks med de tre første valg, og da Colts brugte fjerdevalget på en anden runningback, Edgerrin James, var Ricky Williams stadig ikke blevet valgt. Da blev Saints enige med Redskins om en handel, der sendte Redskins’ valg nummer fem til New Orleans. Til gengæld blev samtlige af Saints’ draftvalg i 1999 samt et førsterundevalg og et tredjerundevalg i 2000 sendt den anden vej. I alt ville hele otte draftvalg blive sendte til Washington for det femte valg. Otte draftvalg!
Tilbuddet tøvede Redskins ikke med at acceptere.
– Da vi trænere blev informeret om tilbuddet på dagen, kiggede vi på hinanden og sagde, ”Det kan ikke være rigtigt. Det bliver vi nødt til at gøre,” forklarede Norv Turner, der var Redskins’ cheftræner på daværende tidspunkt, til NBC i 2019.
Saints valgte som forventet Ricky Williams med det femte valg og udstyrede ham efterfølgende med en kontrakt, der kunne indbringe ham 68 millioner over seks år – dog var langt de færreste penge garanterede. Og Williams skabte fornyet optimisme i New Orleans, har Saints’ daværende assistenttræner, Rick Venturi, forklaret.
– Den handel var en rus for klubben. Vi var et dårligt sted. Alle laver sjov med aftalen nu, fordi vi gav alt for at få Ricky, men vi stolede virkelig på Mike Ditka. Han havde vundet før, og han gav os tro på, at vi ville vinde med ham, sagde Rick Venturi til NBC i 2019.
Tidlig skilsmisse
Den bemærkelsesværdige handel skabte røre i NFL, og blandt andre ESPN satte fokus på handlen med en forside på deres ESPN: The Magazine. Her optrådte Ricky Williams og Mike Ditka som henholdsvis brud og gom, mens teksten ”For Better or Worse” stod printet.
Ægteskabet blev ikke den ønskede succes for nogen af parterne.
I 1999 kunne Ricky Williams ikke hjælpe Saints meget, og runningbacken løb for blot 884 yards og to touchdowns. Det resulterede ikke i sejre på banen, hvor de tabte 13 af 16 kampe, og efter sæsonen fik Mike Ditka stukket en fyreseddel i hånden.
De kommende sæsoner blev heller ikke en succes for Ricky Williams i New Orleans, selvom han rundede 1.000 løbne yards i både 2000 og 2001. Saints afskibede han derfor inden 2002-sæsonen til Miami Dolphins, hvor han var en enorm succes i sin første sæson med 1.853 løbne yards og 16 touchdowns. Det var imidlertid blot en enlig svale, og han gentog ikke succesen før han lagde støvlerne på hylden i 2011, omend han leverede en håndfuld udmærkede sæsoner.
Mens Saints fik tre sæsoner ud af Ricky Williams, fik Washington Redskins mere værdi ud af handlen. De endte med at få fingrene i cornerbacken Champ Bailey med 12. valget i 1999-draften samt linebacker Lavar Arrington med Saints’ førsterundevalg i 2000. Begge har flere All Pro-hold på cv’et, mens Bailey også er i Hall of Fame.
Men Mike Ditka? Ja, han ville gøre det hele igen, hvis han fik muligheden.
– Man kan argumentere for, hvis man vil, at vi gav for meget for at få ham. Måske, men hvis man vil have nogen, hvorfor så ikke give det hele? Og den anden grund til, at vi ville have ham – eller jeg ville have ham – var, at de havde brug for nogen til at markedsføre i New Orleans, og jeg troede, han ville være fantastisk, sagde Mike Ditka i 2010.
