Kan New York Giants tage fusen på Minnesota Vikings, eller bliver Justin Jefferson og co. for stor en mundfuld?

Det er to af sæsonens helt store solstrålehistorier, der mødes i Minneapolis søndag aften. Både Minnesota Vikings og New York Giants har overgået vores forventninger i 2022, selvom de skiftede cheftræner inden sæsonen og udfyldte posterne med yngre og relativt uprøvede kræfter.

Kevin O’Connell kom til Minnesota, efter at han var en del af Sean McVays succesfulde stab i Los Angeles Rams, og han har allerede efterladt sit store aftryk på såvel Vikings’ organisation som spillet på banen. Det er ikke mindst kommet Kirk Cousins til gode, der har spillet en af sine bedste personlige sæsoner i NFL med 4.547 kastede yards, 29 touchdowns og 14 interceptions – godt hjulpet på vej af mageløse Justin Jefferson.

På østkysten har Brian Daboll skabt mirakler og fornyet tro på tilværelsen i ”Big Apple”. Den 47-årige canadisk-fødte træner har vendt den synkende Giants-skude på rekordtid ved at levere ni sejre i sin debutsæson. Det var seks sejre mere, end hvad Joe Judge præsterede i sin sidste sæson i spidsen for Giants, og nu er G-Men tilbage i slutspillet for første gang siden 2016.

Selvom Vikings og Giants har overgået vores forventninger i 2022, så har de berømte marginaler også været på deres side i 2022. Både Vikings (-3) og Giants (-6) tillod flere point, end de scorede i grundspillet, mens de tilsammen vandt 11 af 13 kampe, som blev afgjort med fem point eller færre. Det er naturligvis en disciplin at vinde de tætte kampe, men der er også svær balance mellem taktisk snilde og rendyrket held. Og hvem husker ikke Vikings’ historiske comeback-sejr over Indianapolis Colts, hvor de var bagud med 29 point, men vandt 39-36 efter forlænget spilletid?

Med dét skrevet, så befinder både Minnesota Vikings og New York Giants sig et bedre sted, end det var tilfældet for bare et år siden. Vi kan ikke gøre andet end at løfte på hatten for Kevin O’Connell og Brian Daboll, der begge må være i spil til titlen som sæsonens bedste cheftræner i NFL. 

Seneste nyt på skadesfronten

Værterne fra Minnesota kan se frem til at få startende center Garrett Bradbury tilbage i aktion, efter at han har misset Vikings’ seneste fem kampe med rygproblemer. Bradbury bliver en tiltrængt opgradering til Vikings’ offensive linje, som tillod fire sacks i deres seneste møde mod Dexter Lawrence, Leonard Williams og resten af Giants’ defensive linje. Det betyder, at Giants får stabiliseret hjertet af den defensive linje, og i stedet kan fokusere på at løse udfordringerne på højre side, hvor Brian O’Neill stadigvæk er ude med en akillesseneskade.

Vikings kan også se frem til at få Harrison Smith tilbage, efter at han blev holdt ude i 18. spillerunde mod Chicago Bears på grund af en mindre knæskade. Smith har igen været en sikker sidste skanse for Vikings’ forsvar i 2022, hvor han leverede 85 tacklinger, fem interceptions og forcerede en enkelt fumble.

På den modsatte side får New York Giants’ forsvar også en saltvandsindsprøjtning til slutspillet i form af Adoree’ Jackson, der er tilbage, efter at han har siddet ude siden 11. spillerunde med en knæskade. Inden sin skade nåede Jackson at levere 51 tacklinger og syv forsvarede kast, hvortil han rangeres som den 29. bedste på sin position af Pro Football Focus.

Hold øje med…

Hvad gør Giants for at håndtere Justin Jefferson?

Kampens helt store spørgsmål bliver, hvordan og i hvilket omfang New York Giants kan begrænse den skade, som Justin Jefferson kommer til at volde dem. Jefferson spillede et fantastisk grundspil, hvor han greb 128 bolde for 1.809 yards og syv touchdowns, mens han også leverede det ene spektakulære spil efter det andet. Dermed var Jefferson kun 155 yards fra Calvin Johnsons rekord for flest grebne yards i en enkeltstående sæson, der blev sat tilbage i 2012.

Don ”Wink” Martindale lykkedes da heller ikke med at stoppe Jefferson i holdenes seneste indbyrdes opgør, hvor den unge stjerne greb 12 af de 16 bolde, der blev kastet i hans vej, for 133 yards og en scoring. Martindale skiftede ellers forsvarstaktik til kampen, da Giants kun forsvarede sig i direkte mandsopdækning på 18 pct. af de defensive spil, hvilket er langt fra deres normale forsvarsudtryk, som er på omkring 40 pct. mandsopdækning pr. kamp.

Som nævnt får Giants’ bagerste geledder tiltrængt hjælp til opgøret i form af Adoree’ Jackson. Jackson var heller ikke med, da Jefferson løb om hjørner med Giants’ forsvar, hvor især Fabian Moreau havde en svær dag på kontoret. Hvis Jackson er 100 pct. klar, er det ikke utænkeligt, at Giants forsøger at kopiere Packers’ succesfulde tilgang over for Jefferson, som de holdt til sølle 15 yards i 17. spillerunde. Det gjorde de ved konsekvent at dække Jefferson op med deres bedste cornerback (Jaire Alexander) og supplere ham med safety-hjælp.

Spørgsmålet er så, om Adoree’ Jackson og Giants’ bagerste geledder har kvaliteterne til at håndtere Justin Jefferson, samt om Martindale afviger fra sit koncept? Der er mange hold, som har forsøgt at dæmme op for Jefferson ved at mandsopdække ham med to spillere, men det er langt fra alle, som lykkedes. Tværtimod.

Forudsigelse

Minnesota Vikings har for vane at spille nogle dramatiske slutspilsopgør, som har givet NFLming flere grå hår, end han vil indrømme. Det er heller ikke utænkeligt, at søndagens slutspilsopgør bliver den næste i rækken, da Giants bestemt har kvaliteterne til at drille Vikings.

Daniel Jones har – trods alle sine mangler – spillet en solid sæson, hvor han har kastet for 3.205 yards, 15 touchdowns og bare fem interceptions, selvom han har spillet med en flok uprøvede og til tider ukendte receivere. Derudover har Saquon Barkley bevist, at han stadigvæk er en af ligaens bedste på sin position, efter at han producerede 1.650 yards og scorede 10 touchdowns i grundspillet.

I sidste ende har jeg dog fidus til, at Vikings trækker det længste strå – ligesom det var tilfældet juleaftensdag. Kirk Cousins har et arsenal af dygtige spillere omkring sig og forsvaret har flere profiler, der kan lave de kampafgørende spil.

Minnesota Vikings besejrer New York Giants med 27-20.