Kan San Francisco 49ers igen stikke en kæp i hjulet på Sean McVays mandskab, eller avancerer Rams til Super Bowl LIV på hjemmebane i Los Angeles?
Det er på ingen måde tilfældigt, at NFC-finalen står mellem to hold fra NFC West, der velsagtens er ligaens mest konkurrencedygtige division? Og ligesom det er tilfældet i AFC-finalen, har vi for ganske nyligt set de to konferencefinalister i aktion.
Læs også: Optakt til AFC-finalen – Kansas City Chiefs vs. Cincinnati Bengals
Los Angeles Rams og San Francisco 49ers mødtes i 18. og sidste runde af grundspillet, hvor 49ers tog en sæsondefinerende sejr på 27-24 efter at have været bagud med 17-0. Med sejren avancerede 49ers lige akkurat til slutspillet, hvor de foreløbigt har ekspederet Dallas Cowboys og Green Bay Packers ud i mørket. Og med tanke på, at 49ers har besejret Rams i de seneste seks indbyrdes opgør, er det vel overflødigt bemærke, at Sean McVay skulle have slukket 49ers’ titelhåb, da han havde chancen?
NFC-finalen er også en tvekamp mellem to vidt forskellige sportslige tilgange. Los Angeles Rams’ Les Snead har ikke været bleg for at veksle holdets draft-kapital til veletablerede profiler som Matthew Stafford, Jalen Ramsey og Von Miller. På den korte bane har strategien båret frugt, men den er næppe langtidsholdbar, hvilket sætter yderligere pres på Sean McVay, der kan være tvunget til at hjemtage Lombardi-trofæet allerede i år eller næste år.
I skarp kontrast har 49ers’ nuværende trup et længerevarende sejrspotentiale. Flere af truppens profiler er forholdsvis unge – såsom Brandon Aiyuk (23), Nick Bosa (24), Dre Greenlaw (24), Fred Warner (25), Deebo Samuel (26), Arik Armstead (28), George Kittle (28) – mens de muligvis har fundet Jimmy Garoppolos kommende arvtager i form af Trey Lance, som blev valgt med det tredje valg i den seneste draft. Såfremt Trey Lance kan leve op til sit potentiale, vil hans kontraktsituation give 49ers økonomisk fleksibilitet til at holde på den unge stamme i den kommende årrække.
Spørgsmålet er derfor, om Los Angeles Rams kan forløse deres øjeblikkelige Super Bowl-potentiale, eller om det unge 49ers-mandskab atter kan stikke en kæp i hjulet på divisionsrivalen – og således indkassere en uventet finaleplads?
Seneste nyt på skadesfronten
Værterne fra Los Angeles har en række startere, der døjer med skadeskvaler. Deriblandt 40-årige Andrew Whitworth, der stadigvæk døjer med en knæskade, som senest hold ham ude af Rams’ opgør mod Tampa Bay Buccaneers. Medens Whithworth igen i 2021 var en sikker skanse på Rams’ venstre tackle, viste førstereserve Joe Noteboom fine takter i divisionsrunden.
Samtidig er der stadigvæk tvivl om startende safety Taylor Rapp (hjernerystelse) og receiver Van Jefferson (knæskade). Rapps eventuelle fravær kan meget vel betyde, at tilbagevendte Eric Weddle får tanket mere spilletid i slutspillet. Weddle leverede tre tacklinger mod Buccaneers i sidste uge – samt er voldsomt hit på Mike Evans.
Hos San Francisco 49ers skal I holde et vågent øje med Trent Williams, der blev rangeret som den bedst præsterende spiller i hele NFL i 2021 af Pro Football Focus. Williams kæmper stadigvæk med en ankelskade, som ligeledes må forventes at påvirke ham i sin direkte duel mod Von Miller. Endvidere er der tvivl om Jeff Wilson Jr., som ligeledes døjer med ankelproblemer.
Her bliver kampen afgjort…
Når San Francisco 49ers har besejret Los Angeles Rams, Dallas Cowboys og Green Bay Packers på udebane i de seneste tre kampe, er det på trods af Jimmy Garoppolos mange personlige fejl. I de tre opgør alene har Garoppolo kastet fire interceptions, taget syv sacks og mistet en fumble. Og historisk set har slutspillet ikke været mindeværdigt for Garoppolo, der endnu ikke har spillet en slutspilskamp, hvor han har kastet flere touchdowns end interceptions. I stedet skal 49ers’ succes tilskrives angrebets øvrige profiler såsom Deebo Samuel, Brandon Aiyuk og George Kittle, Kyle Shanahans unikke anvendelse af selvsamme og forsvarets exceptionelle niveau.
Netop forsvaret har været fænomenalt i såvel grundspillet som i slutspillet. Og dermed har defensive koordinator DeMeco Ryans – allerede i sin første sæson på posten – fået Gud og hver mand i ’The Bay Area’ til at glemme alt om Robert Saleh. I grundspillet tillod 49ers femte færrest point (20,6), tredje færrest yards (307,4) og producerede næst flest sacks (3,2) pr. kamp. Senest gjorde 49ers-forsvaret livet ualmindeligt svært for ellers højtflyvende Aaron Rodgers, der blev begrænset til 225 kastede yards og holdt scoringsløs (!) i divisionsrunden.
Hvis San Francisco 49ers skal fuldende et fantastisk NFC-slutspil, må og skal forsvaret levere en ny magtdemonstration. Det starter oppe foran, hvor 49ers igen skal neutralisere Rams’ løbespil, som de gjorde i 18. spillerunde, hvor Sony Michel og Cam Akers blev begrænset til 2,4 yards pr. løb. Som følge blev Matthew Stafford presset ud i flere svære kastesituationer, som 49ers udnyttede ved at forcere to interceptions og levere fem sacks.
Men selvom 49ers’ defensive linje er en voldsom og iøjnefaldende modstander – anført af Nick Bosa, som leverede 15,5 sacks i grundspillet – er Fred Warner forsvarets egentlige, bankende hjerte. Warners atletiske evner og spilintelligens gør ham til en uvurderlig spiller i både forsvaret af løbet og særligt i opdækningsspillet. Uden Warner kunne 49ers ikke “nøjes” med at sende fire spillere i presset, som de ynder at gøre.
Hvis Rams skal have offensiv succes, skal Matthew Stafford både have tid og mod til at udfordre 49ers’ akilleshæl, som er deres cornerback-gruppe. Ambry Thomas og Emmanuel Moseley har ingenlunde imponeret i 2021-sæsonen og derfor skal Cooper Kupp, Odell Beckham Jr. og Van Jefferson aktiveres på ydersiderne. Især Cooper Kupp har været fænomenal i 2021 med 1.947 grebne yards for 16 touchdowns, hvorfor han selvsagt bliver en central spiller i Rams’ offensive ambitioner.
Problemet er bare, at Rams’ angreb oftest fokuserer på banens midte, hvor 49ers har deres styrker. Dertil er det afgørende, at Rams lykkes med at overmande midten med både kortere og mellemlange ruter, som tvinger Fred Warner til at prioritere. Endelig er det positivt, at Stafford har spillet et glimrende slutspil, hvor han har ramt på 74,5 pct. af sine kast for 568 yards, fire touchdowns og nul interceptions.
Forudsigelse
Det er nærmest umuligt at spå om udfaldet af NFC-finalen. På papiret råder Sean McVay over et mere komplet mandskab med toppræsterende profiler i både forsvars- og angrebsrækkerne. Rams har også senest ekspederet de forsvarende mestre ud i slutspilsmørket og Matthew Stafford har været bundsolid. Omvendt har 49ers’ forsvar netop leveret én af de mest imponerende slutspilspræstationer i nyere tid mod Green Bay Packers. Og så har Kyle Shanahan tilsyneladende krammet på Sean McVay med seks sejre på stribe.
I sidste ende tror jeg, at netop 49ers’ forsvar bliver for stor en mundfuld for Rams’ angreb. Nick Bosa og Fred Warner spiller på et uhørt højt niveau – og de matcher glimrende op mod Rams’ styrker i de korte og mellemlange spil.
San Francisco 49ers tager igen fusen på Los Angeles Rams og vinder med 20-17.
