Skal Kansas City Chiefs avancere til deres tredje Super Bowl i træk, eller kan Cincinnati Bengals fuldende en magisk sæson med en billet til ’englenes by’?
Med blot to uger til Super Bowl LVI i Los Angeles er vi nået til afgørelsens time. De to finalister skal findes – først i Kansas City, hvor Chiefs møder AFC North-mestrene fra Cincinnati Bengals, før divisionsrivalerne Los Angeles Rams og San Francisco 49ers brager sammen på SoFi Staidum.
Læs også: Optakt til NFC-finalen – Los Angeles Rams vs. San Francisco 49ers
I denne artikel sætter vi fokus på den David-mod-Goliat-agtige tvekamp, som er Bengals og Chiefs. Med Patrick Mahomes ved roret har Kansas City Chiefs vundet 50 af 63 kampe og har nu spillet sig i fire konferencefinaler på stribe. Omvendt er det første gang i siden 2015, at Cincinnati Bengals står i slutspillet – og det er sågar første gang i 31 år, at de overhovedet har vundet en slutspilskamp.
Og med alverdens respekt for Zac Taylor, så var der ikke mange, der havde forventet, at Bengals allerede nu skulle gøre sig gældende i topstriden. Når det alligevel er tilfældet, skyldes det, at Joe Burrow har taget ligaen med storm i sin blot anden sæson som professionel – suppleret af sin ’partner in crime’ fra LSU Ja’Marr Chase. I grundspillet kombinerede de to for 1.455 yards og 13 scoringer, hvortil Chase slog Justin Jeffersons rookie-rekord for flest grebne yards.
Joe Burrow og Ja’Marr Chase fik også sat kniven ind mod netop Kansas City Chiefs i holdenes indbyrdes opgør i 17. spillerunde. Her greb Chase 11 bolde for vanvittige 266 yards og tre scoringer – og var altså stærkt medvirkende til, at Bengals vandt en flot sejr på 34-31 i Ohio. Og selvom hjemmebanefordelen nu er byttet rundt, kan vi sagtens håbe og forvente et tilsvarende angrebsfyrværkeri i AFC-finalen.
Seneste nyt på skadesfronten
Som det oftest er tilfældet i de sæsonafgørende kampe, kan vi se frem til at nyde to forholdsvis skadefri mandskaber. Andy Reid forventer at have Tyrann Mathieu tilbage efter, at han udgik med en hjernerystelse i Chiefs’ seneste slutspilsopgør mod Buffalo Bills. Efter tre sæsoner i Kansas City har Mathieu etableret sig som én af forsvarets udestridte ledere – både på og uden for banen, hvor han leverede 73 tacklinger, et sack, tre interceptions og en defensiv scoring i grundspillet anno 2021.
Zac Taylor må formentlig se bort fra et par breddespillere til konferencefinalen i form af Cam Sample (lyskenproblemer) og Stanley Morgan (forstrækning), mens defensive tackle Josh Tupou er tvivlsom med en knæskade. Med andre ord er det – heldigvis – to slagkraftige og kampklar mandskaber, der tørner sammen på Arrowhead Stadium.
Her bliver kampen afgjort…
Der er blevet skrevet og talt en hel del om Bengals’ mageløse duo i form af Joe Burrow og Ja’Marr Chase – og med rette. I skal åbenlyst holde et vågent øje med, om Steve Spagnuolo har lært af sine fejl i 17. spillerunde, hvor Chiefs’ cornerbacks forsøgte at håndtere Chase i direkte mandsopdækning (press coverage, red.) på 66 pct. af Bengals’ kastespil – og de stod ikke en jordisk chance.
Men; hvis Cincinnati Bengals skal stå distancen i Kansas City, er de nødt til at kontrollere kampforløbet og begrænse antallet af Chiefs’ angrebsserier til et minimum. I modsætning til 17. spillerunde har Kansas City Chiefs hjemmebanefordel, de har rutinen på den store scene og så er Orlando Brown Jr. tilbage på den offensive linje, hvilket tillader Joe Thuney at indtage sin normale guard-position. Og kombineret med Patrick Mahomes’ aktuelle og nærmest uvirkelige niveau – 782 kastede yards, 98 løbede yards og ni scoringer i slutspillet – kan Bengals næppe gentage svendestykket og følge trop med Chiefs i en højtscorende affære.
Derfor bliver det altafgørende, at Cincinnati Bengals anlægger – og fastholder – en tålmodig tilgang på forsvaret. Og det sætter et stort pres på forsvarets defensive linje, der er tvunget til at kontrollere ydersiderne i skyttegravene og sætte Mahomes under pres uden nævneværdig assistance fra bagvedstående spillere. Særligt Trey Hendrickson, som leverede femte flest sacks i grundspillet (14), får en nøglerolle i sin direkte duel med Orlando Brown Jr.
Tålmodighed bliver også et nøgleord for Bengals’ angreb, der nødigt skal forære Patrick Mahomes flere boldberøringer end tåleligt. Jeg forventer, at Joe Mixon får relativt mere plads mod Chiefs’ forsvar, der tillod 113,9 løbede yards pr. kamp i grundspillet. Og et velfungerende løbeangreb – med alt, hvad det indebærer og åbner op for af play-actions, screens, mv. – bliver afgørende for, at Bengals kan stå distancen mod Andy Reids velsmurte angrebsmaskine.
Forudsigelse
Som I måske kan fornemme, er der meget, som skal gå op i en højere enhed, før Cincinnati Bengals kan trække det længste strå. Kansas City Chiefs er retmæssigt forholdsvis store favoritter til opgøret – og holdet rider en bølge af momentum efter den dramatiske sejr over Buffalo Bills. Og set i lyset af Chiefs’ nederlag til Bengals i grundspillet, bør der ikke være nogen risiko for, at de hviler på laurbærrene.
Patrick Mahomes fortsætter sit uvirkelige niveau og kaster Chiefs i deres tredje Super Bowl-optræden på stribe. Kansas City Chiefs vinder med 31-20.
