Houston Texans har vundet 10 kampe i streg, men står overfor én af de største udfordringer i løbet af sæsonen, når de besøger Gillette Stadium og New England Patriots.
NFL er og bliver uforudsigelig, og det var nok de færreste, der både før- og i løbet af sæsonen spåede, at Patriots og Texans skulle stå overfor hinanden i den ene af de to divisionskampe i AFC.
Men det er realiteten.
Begge mandskaber gik forholdsvis let videre til anden runde af slutspillet. Patriots slog sikkert Los Angeles Chargers med 16-3, mens Texans’ forsvar moste Aaron Rodgers og Pittsburgh Steelers og tog en solid sejr på 30-6.
De har to gange tidligere mødt hinanden i slutspillet (2013 og 2017), hvor det begge gange blev til en Patriots-sejr, og de går også ind til kampen som den umiddelbare favorit.
Fra og med fjerde spillerunde har de kun tabt én kamp, hvilket var mod divisionsrivalen Buffalo Bills, som de også slog i femte spillerunde, og Drake Maye har som 23-årig allerede placeret sit navn blandt toppen af nuværende NFL-quarterbacks.
Dog står han og resten af angrebet overfor den klart største test hidtil i 2025-sæsonen
Demeco Ryans og Texans har bygget et frygtindgydende forsvar med store stjerne som Will Anderson Jr., Danielle Hunter og Derek Stingley jr. i spids, der har givet problemer til samtlige af deres modstandere. Ikke nok med, at de stod for 13 af de 30 point i kampen mod Steelers, så er det det forsvar, der tillod færrest yards, næst færrest point og desuden forcerede tredje flest turnovers i grundspillet.
Seneste nyt på skadesfronten
Den helt store skadeshistorie omfatter Texans-stjernen Nico Collins. Wide receiveren måtte udgå fra kampen mod Steelers efter et grimt sammenstød med græstæppet. Det har kastet en hjernerystelse af sig, og alle pile peger i skrivende stund på, at han ikke kommer i spil mod Patriots.
Desuden er det usikkert hvorvidt højre tackle Trent Brown kommer i aktion. Han døjer med ankelskade og var ikke tilgængelig til ugens første træning.
Hos hjemmeholdet fra New England er de også ramt af en hjernerystelse til en markant profil, men som ikke virker til at være helt lige så slem. Cornerback-stjernen Christian Gonzalez har i ugens løb været i den såkaldte ’hjernerystelsesprotokol’, men er allerede tilbage på træningsbanen.
Desuden er det usikkert, hvorvidt førstevalget på højre tackle Morgan Moses (knæ) eller andetvalget Thayer Munford Jr. (knæ) bliver klar til kampen. Det vil være en kæmpe bet for Patriots-angrebet, hvis ingen af de to er klar, når de står overfor Texans’ farlige presspil, men det er skrivende stund uklart, hvor slemt det står til for de to tackles.
Der skal nye boller på suppen, C.J. Stroud!
I indledning var jeg allerede lidt inde på den vigtige duel mellem Patriots’ angreb og Texans’ forsvar, men her retter jeg i stedet blikket stift mod udeholdets quarterback, C.J. Stroud.
Stroud brændte ligaen af i sin rookie-sæson for to år siden og har siden været en spiller, som hele tiden har været under skarpt lys blandt eksperter og fans.
Anderledes var det ikke under og efter kampen mod Steelers. Stroud spillede langt fra sin bedste kamp i sin hidtil korte NFL-karriere, da han blandt andet smed bolden væk tre gange og ’kun’ scorede 17 point mod et forsvar, der rangerede i den dårligste halvdel i grundspillet.
Nu står han overfor et forsvar, der tillod imponerende tre point i deres første slutspilskamp, og som i grundspillet tillod fjerde færrest point samlet set, hvorfor han i den grad bliver nødt til at forbedre sig, hvis angrebet ikke egenhændigt skal tabe kampen for dem.
Og med de nyeste meldinger om wide receiver-stjernen Nico Collins, så bliver det ikke nemt.
For andet år i streg er han blevet stemt i Pro Bowlen, efter en sæson med 71 grebne bolde for 1117 yards og seks touchdowns. Analysemediet Pro Football Focus rangerer ham desuden som den syvende bedste wide receiver i sæsonen, og han har naturligvis været Strouds ubestridte favoritvåben.
Men nu må 24-årige quarterback finde andre veje frem. Senest var det Christian Kirk, der spillede en flot kamp mod Steelers, samtidigt med at tight enden Dalton Schultz har været et solidt våben gennem hele sæsonen.
En ting er i hvert fald sikkert: Stroud skal løfte sig igen, hvis Texans skal gøre sig nogen som helst forhåbninger om en plads i AFC-finalen.
Forudsigelse
Som udgangspunkt ligner det her en kamp, der skal afgøres på de små marginaler. Måske det bliver Patriots hjemmebanefordel, eller at et af holdende kan finde ud af at udnytte det snevejr, som meget vel kan ramme Boston-området i løbet af søndagen.
De to hold har stærke kulturer, stærke enheder og flere markante svagpunkter, hvorfor de på papiret ser meget tæt ud. Men i sidste tror jeg, at Texans vinder kampen om de små marginaler og tager sejren.
Jeg forventer, at Stroud har lært af sine fejl fra seneste kamp og kommer til at løfte sig – trods fraværet af Nico Collins.
Desuden kommer Drake Maye til at stå overfor sin absolut største test hidtil, hvorfor jeg forventer, at han i højere grad kommer til at ligne 2024-udgaven af sig selv end den udgave, vi har set i denne sæson.
Texans vinder kampen 19-16 og kommer for første gang i klubbens historie i AFC-finalen.
Læs også: Kan Stafford og Rams modstå den barske Chicago-kulde?
