Søndagens tre slutspilskampe starter med et sandt brag, når Jacksonville Jaguars tager imod Buffalo Bills.
Det var nok de færreste, der før sæsonen havde spået, at Bills skulle starte deres slutspilskampagne på udebane mod Jaguars. Men her er vi.
Mens Bills har spillet et hakkende grundspil med nogle underlige nederlag ind i blandt, har Jaguars lignet en reel kandidat til at vinde AFC og måske endda også Super Bowl 60.
Holdets nye chef – Liam Coen – har skabt en ny identitet til et hold, som førhen var blandt de mest anonyme og ligegyldige mandskaber i NFL. Pludseligt er Trevor Lawrence en af ligaens mest sprudlende og underholdende quarterbacks og forsvaret, der i fjor var blandt ligaens klart dårligste, har fået helt nyt liv.
Det har især vist sig i de seneste otte kampe, hvor de er gået ubesejret.
Helt det samme kan ikke siges om Bills. I samme periode har de vundet seks kampe, men tabt til Houston Texans og Philadelphia Eagles, der begge har kvalificeret sig til slutspillet.
Josh Allen – ikke at forveksle med Josh Hines-Allen – er utvivlsomt stadig blandt NFL’s absolutte topspillere, men han har ikke helt levet op til sidste sæsons MVP-niveau. For mens han nærmest har leveret de samme antal yards og touchdowns, så har han lavet hele seks flere turnovers.
Dog er Bills stadig blandt topkandidaterne til at vinde AFC, hvorfor Jaguars ikke skal komme sovende til kampen, hvis de skal videre til næste runde.
Seneste nyt på skadesfronten
Heldigvis for hjemmeholdet kommer de friske til kampen.
Holdets stortalent og alt muligmand Travis Hunter er fortsat ude med den knæskade, som han pådrog sig til en træning for godt to måneder siden, og det vil han også være, hvis Jaguars når hele vejen til Super Bowl 60.
Læs også: Den Super Bowl vil vi gerne se
Derudover er den nuværende skadesliste kort, og det er kun profiler som Greg Newsome (skulder), Patrick Mekari (ryg) og Cole Van Lanen (knæ), som har været begrænset til træning i ugens løb.
Bills’ skadesliste giver dog en del flere løftede øjenbryn. Hele 16 navne fremtræder, hvor de mest prominente navne, som også er meldt ude af den vigtige slutspilskamp, er forsvarsprofilerne Terrel Bernard (lår) og Maxwell Hairston (ankel).
Hairston måtte forlade kampen mod Jets tidligt og er ikke blevet klar til at lukke Brian Thomas Jr. og Jacobi Meyers ned. Linebackeren Bernard har ikke set banen siden 16. spillerunde, og selvom der var håb fra Bills’ side om en mulig tilbagevendelse, så kommer han ikke i spil mod Jaguars.
Bills’ kryptonit
Travis Etienne er en af de mange spillere, som har fundet et helt andet niveau i denne sæson i forhold til 2024.
Ikke nok med, at han næsten har fordoblet sit antal løbeyards pr. kamp, så har han scoret hele 11 flere touchdowns og er alt i alt blevet en markant større del af angrebet igen.
Ligesom det lykkes Coen at gøre Buccaneers’ løbeangreb relevant, har han gjort det samme i Jacksonville. Og det kan blive et vigtigt greb i at slå Bills.
For selvom Sean McDermotts tropper har et udmærket forsvar, som også har vist bedre tegn i grundspillet end i fjor, så har de klare svagheder, når det kommer til at stoppe løbet. Faktisk er de det hold, der har opgivet flest løbetouchdowns væk i alt i grundspillet med 24 styks. Desuden har de opgivet 5,1 yards pr. løbeforsøg, hvilket er tredje flest, og 2315 løbeyards i alt, hvilket er femte flest.
En spiller som Ed Oliver, der har siddet ude siden anden spillerunde, har været en stor mangel på indvendige del af linjen, mens den vigtige linebacker Matt Milano ikke spiller nogen god sæson mod løbet ifølge analysemediet Pro Football Focus. Her rangerer han som den 93. bedste linebacker mod løbet ud af 100.
Derfor vil det være en god mulighed for hjemmeholdet, hvis Etienne fortsætter den gode sæson, han har gang i. Ja, måske endda Trevor Lawrence kan få lidt mere gang i bentøjet og udfordrer Bills med mere end ”bare” hans millimeter præcise kast.
Forudsigelse
Kampen mellem de rutinerede og vante slutspilshold mod det sultne og uerfarne slutspilshold er altid svær at spå om.
Jaguars ligner på papiret det bedre hold med deres seneste otte kampe in mente og hjemmebanefordelen. Alligevel kan jeg ikke helt slippe ideen om, at Josh Allens rutine fører Bills til en sejr.
Kampen skal nok blive tæt og fyldt med point, men i sidste ende kommer Allen til at gøre sin ting og tage holdet videre til divisionsrunden.
Bills vinder 34-30.
Læs også: Eagles indleder deres titelforsvar
