Bliver det Mike Macdonald og hans altødelæggende forsvar, der vinder NFC og sikrer sig en plads i Super Bowl LX, eller kan Sean McVay og hans sprudlende angreb gøre det onde ved divisionsrivalen?
Som om to fremragende og tætte opgør i sæsonens løb ikke var nok, så bliver vi endnu en gang begunstiget af et medrivende divisionsopgør mellem Seattle Seahawks og Los Angeles Rams.
Og denne gang er alt på spil.
Vinderen sikrer sig en billet til Super Bowl LX, og samtidigt den ultimative håneret i NFC West, som i 2025-sæsonen har været den absolutte bedste division i hele NFL.
Opgørende mellem de to strækker sig helt tilbage til 1976, men det var først i 2002, at den reelle rivalisering begyndte. Her blev de to mandskaber sat sammen i NFC West, hvorfor de siden har spillet minimum to opgør mod hinanden i hver sæson.
Samlet er det indtil videre blevet til 57 kampe mod hinanden. Her har Seahawks vundet én mere end Rams, og desuden er den samlede score for de 57 kampe 1223 point til Seahawks og 1222 point til Rams.
Ikke nok med det, så har de delt de to kampe i denne sæson mellem sig og med et points forskel til Sean McVays troppers fordel.
Især den seneste kamp var en helt vild affære – nok endda sæsonens bedste kamp hidtil. Langt inde i fjerde quarter lignede det klart en sejr til udebaneholdet fra Los Angeles, men efter to sene touchdowns og to vellykkede to-point-konverteringer sendte Seahawks kampen i overtime. Og selvom Puka Nacus og Rams startede med et flot 41-yard touchdown, så svarede Jaxon Smith-Njigba og Seahawks tilbage og toppede det endda med endnu en to-point-konvertering – men denne gang for sejren.
Måske vi kun kan drømme om en lignende duel, når de to rivaler igen krydser klinger natten til mandag klokken 00.30 dansk tid, men hvis vanvidsopgøret gentager sig, så vil det gå ned i historien som en af de vildeste konferencefinaler i NFL’s historie.
Seneste nyt på skadesfronten
Seahawks kunne ånde lettet op, da den vigtige venstre tackle Charles Cross for første gang i ugens løb var aktiv til fredagens træning. Han har døjet med fodskade, men er nu meldt klar til kampen.
Desværre måtte de se runningbacken Zach Charbonnet udgå i sidste weekends kamp mod 49ers med et overrevet korsbånd, der naturligvis holder ham ude resten af slutspillet og potentielt også i starten af næste sæson. Charbonnet har spillet sin nok hidtil bedste sæson i NFL, da han i grundspillet leverede 730 løbeyards og hele 12 touchdowns, samtidigt med at han var en vigtig del i beskyttelsen af Sam Darnold i kastespillet.
Hos udeholdet vendte veteranen Rob Havenstein tilbage til træning for første gang i over to måneder. Den rutinerede højre tackle har ikke spillet siden Rams’ første møde i sæsonen med Seahawks grundet en ankelskade, og selvom han nærmer sig et comeback, så kan det først ske i en potentiel Super Bowl, da han er meldt ude af NFC-finalen.
Samtidigt er forsvarsprofilen Byron Young (knæ) tvivlsom til kampen. I grundspillet leverede han 12 sacks og 12 tacklinger for minusyards, hvilket har ført til presspillerens først Pro Bowl-udtagelse. Dermed vil det unægteligt være et stort tab for Rams, hvis han ikke får lov til at jagte Sam Darnold, som han endnu ikke har sacked i indeværende sæson.
Legion of Boom 2.0 aka ”Dark Side”
NFL anno 2025 har været proppet med sprudlende forsvarsenheder.
Texans, Broncos og Patriots har imponeret uge efter uge, men i sidste ende har et forsvar vist sig at være hævet over de andre.
For selvom Seahawks’ forsvarsstjerner ikke længere hedder Kam Chancellor, Richard Sherman og Bobby Wagner, så har holdets nye stjerner imponeret på stribe og stoppet det ene gode angreb efter det andet, hvilket har givet dem navnet ”Dark Side”.
Senest var det Brock Purdy og San Fransisco 49ers, der over to kampe blev holdt til ni point, og i løbet af grundspillet tillod Seahawks færrest point (17,2) og næst færrest yards pr. spil (4,6).
Og selvom grundpillen til succesen langt hen ad vejen har været den kultur og identitet, som holdets cheftræner, Mike Macdonald, har skabt, så går det hånd i hånd med det spillermateriale, som han har haft til rådighed.
Blandt andet har Riq Wollen siden sjette spillerunde opgivet færrest yards pr. kast mod ham med kun 3,1 yards – én yard bedre end Patrick Surtain, der er næstbedst. Desuden er hans cornerback makker Devon Witherspoon samt presspillerne Demarcus Lawrence og Leonard Williams alle blevet udtaget til Pro Bowlen, og sidstnævnte er endda kommet på All Pro-andetholdet.
Det er et forsvar, som de færreste har lyst til at møde, men omvendt skal de op imod et angreb, som kan være mindst lige så ubehagelige at stå overfor.
For selvom det efterhånden ikke er nogen hemmelighed, at Matthew Stafford er en af NFL’s bedste quarterbacks, og at Sean McVay har en af ligaens skarpeste offensive hoveder, så har Rams’ angreb alligevel blæst ligaen bagud.
Læs også: Rams-quarterbacken med det vilde slutspils-CV
De formåede både at score flest point (30,5) og lave flest yards pr. spil (6) i grundspillet, hvilket især skyldtes kasteangrebet, da Rams både lavede flest touchdowns (46) og yards (268,1) gennem luften. Og så var de også gode mod ”Dark Side”.
Ikke nok med, at Stafford ikke kastede en eneste interception eller tog et eneste sack i de to grundspilskampe mod Seahawks, så scorede Rams samlet set 58 point over de to kampe, og Mike Macdonalds tropper havde især svært ved at stoppe en mand: Puka Nacua.
Selvom han stod overfor de tidligere nævnte cornerback-profiler – Riq Woolen og Devon Witherspoon – så virkede det ikke til, at det var noget, der lod ham påvirke. Faktisk spillede han sin nok bedste kamp i sæsonen, da de to hold mødtes i 16. spillerunde. Her leverede han imponerende 12 grebne bolde for 225 yards og to touchdowns.
Det var desuden uden hans receiver-makker Davante Adams, som har spillet de to seneste slutspilskampe og dermed er klar til at gøre livet sværere for ”Dark Side”.
Hvis du vil læse mere om Seahawks’ dygtige forsvar, så klik lige her.
Forudsigelse
Man kan ikke andet end at glæde sig til det her opgør.
Både fordi det utvivlsomt er to af ligaens bedste hold p.t., men også fordi kampens udfald er umådelig svær at spå om.
Med deres seneste møder in mente virker det ikke til, at der er meget, der adskiller de to mandskaber, hvorfor det ligesom sidste møde kommer til at handle om marginalerne. Måske Seahawks endelig kan få ram på Stafford og sætte ham ud af kurs. Måske Rams kan lukke ned for Jaxon Smith-Njigba og gøre forudsætninger meget sværere for Sam Darnold. Måske noget helt tredje og uventet kommer til at skabe kampens udfald.
Lige meget hvad tror jeg i sidste ende, at kampen skal afgøres af, hvilken enhed der viser som den stærkeste. Og med de seneste præstationer friske i erindringen, så tror jeg, at Seahawks løber med sejren.
Forsvaret virker lige så tændt, som det vi så for 10-15 år siden, da ”Legion of Boom” terroriserede alle sine modstandere, og med en af ligaens mest berygtede 12. mænd på lægterne, så tror jeg, at Seahawks hiver en snæver sejr i land.
Seahawks besejrer Rams med 23-20 og sikrer sig NFC-titlen og en plads i Super Bowl LX.
Læs også: Sværvægtere kæmper om herredømmet i AFC
