Fuldender Drake Maye sin magiske sæson med en konferencetitel, eller bliver Broncos’ frygtindgydende forsvar for stor en mundfuld?
Det er afgørelsens time i slutspillet anno 2026, som har været mere medrivende og dramatisk, end vi længe har oplevet.
Konferencefinalerne står for døren, og der er ikke én eneste genganger i forhold til semifinalerne i det forgangne slutspil. Det er ikke sket i 14 sæsoner.
I AFC er det to af de mest traditionsbundne mandskaber, der skal duellere om konferencetitlen og billetten til Super Bowl LX.
Det er Denver Broncos og New England Patriots, som tilsammen har vundet 19 konferencetitler og medvirket i 26 konferencefinaler.
Patriots er rekordindehaver med 11 konferencetitler, hvilket er flest i NFL-historien på tværs af AFC og NFC. Hvis Broncos vinder søndagens konferencefinale, så vil det være niende gang, at de kvalificerer sig til Super Bowl, og de vil avancere til andenpladsen i det historiske regnskab over flest konferencetitler.
Mens vi ikke kan fornægte Broncos eller Patriots’ position i alletiders NFL-hierarki, så er det forunderligt, at de to mastodonter igen står på tærsklen til Super Bowl-kvalifikation.
Faktisk er det 10 år siden, at Denver Broncos senest kvalificerede sig til en Super Bowl. Det var i 2015, hvor de også vandt deres seneste titel, og dengang blev Super Bowl også spillet i San Francisco, ligesom det er tilfældet med Super Bowl LX.
Siden da har Broncos kun to gange kvalificeret sig til slutspillet, og de har om nogen været offer for Kansas City Chiefs’ jerngreb i AFC. Broncos har haft et overflødighedshorn af tvivlsomme trænere og quarterbacks, men er nu kommet ud på den anden side.
Det er også en usædvanlig bedrift, at New England Patriots er tilbage i konferencefinalen, efter at de bare vandt fire kampe i fjor og sluttede fjerdenederst i AFC-tabellen.
Hvis New England Patriots tager sejren denne søndag, så bliver Mike Vrabel den bare ottende cheftræner nogensinde, som fører sit hold til en Super Bowl i sin første sæson som cheftræner. Det er heller ikke sket siden 2015, hvor Gary Kubiak gjorde det med søndagens modstandere fra Denver.
Seneste nyt på skadesfronten
Denver Broncos’ mesterskabsdrømme led et alvorligt knæk, da Bo Nix brækkede anklen på det næstsidste spil i divisionsrunden. Nix er selvsagt færdig for slutspillet, og i stedet skal Sean Payton starte upåagtede Jarrett Stidham.
Jarrett Stidham blev oprindeligt valgt af søndagens modstandere fra New England i fjerde runde af 2019-draften, men han formåede aldrig at etablere sig hos Patriots. Efter et mislykket ophold i Las Vegas blev Stidham hentet til Broncos, hvor han har indfundet sig som førstereserve til Bo Nix.
Det er mere end to år siden, at Jarrett Stidham senest startede en kamp i NFL, og han står bare noteret for 197 kasteforsøg med 1.422 yards, otte touchdowns og otte interceptions som følge.
På den mere positive side, så håber Sean Payton på at kunne få sin normale starter på runningback-positionen J.K. Dobbins tilbage til konferencefinalen. Dobbins var en central spiller i Paytons angreb, før han beskadigede sin fod i begyndelsen af november, og han nåede at løbe 772 yards og score fire touchdowns i grundspillet.
Gæsterne fra New England er anderledes velstillet på skadesfronten, hvor der reelt set kun er tvivl om Harold Landry, som døjer med en knæskade.
Træder Drake Maye ud af Tom Bradys skygge?
I 21 år var Tom Brady den ubestridte stjerne i New England, hvor han førte Patriots frem til seks Super Bowl-titler og 17 divisionstitler i AFC East.
Konsekvenserne var også katastrofale, da Brady forlod New England efter 2019-sæsonen til fordel for Tampa Bay Buccaneers, hvor han vandt sit syvende Lombardi-trofæ.
Uden Tom Brady blev Patriots vippet af tronen i AFC East af Buffalo Bills, og de gik fra at være det mest succesfulde dynasti i ligaens historie til at blive en bundskraber i NFL.
Set i dét lys er det ekstremt imponerende, at Drake Maye har ført Patriots tilbage til konferencefinalen i sin bare anden sæson som professionel.
Til trods for sit relativt begrænsede våbenarsenal, så sluttede Maye grundspillet med den højeste passer rating (113,5) i NFL, mens han kastede fjerdeflest yards (4.394) og tredjeflest touchdowns (31) i ligaen mod sølle otte interceptions.
Drake Maye har fortsat sine positive takter i slutspillet, hvor han har besejret to af de bedste forsvar i NFL med sejre over Los Angeles Chargers og Houston Texans. Undervejs kastede Maye for 447 yards, fire touchdowns og to interceptions.
I konferencefinalen står Drake Maye over for endnu en frygtindgydende modstander. Broncos’ forsvar tillod fjerdefærrest point (18,9 pr. kamp) og femtefærrest yards (287,7 pr. kamp) i grundspillet, mens de aktuelt står noteret for 69 sacks i 2025-sæsonen, inkl. slutspillet.
Det bliver uhyre spændende at se, om Drake Maye kan holde hovedet koldt i konferencefinalen. Selvom Maye har leveret flere fantastiske kast i slutspillet, så hører det også med til historien, at han har tabt bolden (fumble) hele seks gange i sine to slutspilskampe. Det har han ganske enkelt ikke råd til, hvis Patriots skal kvalificere sig til Super Bowl LX.
Forudsigelse
Det er to historiske sværvægtere, som skal duellere om konferencetitlen i AFC. På papiret er New England Patriots favoritter, hvilket især skyldes, at Bo Nix sidder ude, samt at Drake Maye har spillet på et MVP-niveau i sæsonen.
Samtidig har Patriots’ forsvar vist tænder i slutspillet, hvor de bare har tilladt 19 point og fremtvunget hele seks turnovers. Milton Williams er tilbage på den defensive linje efter sit skadesfravær, og han har været en force i skyttegravene, mens Christian Gonzalez og co. har lukket af i de bagerste forsvarsgeledder.
Drake Maye står utvivlsomt over for en kolossal opgave, når han skal bide skeer med Zach Allen, Nik Bonitto, Talanoa Hufanga og resten af Broncos’ stjernespækkede forsvar. Men til syvende og sidst tror jeg mere på kombinationen af Drake Maye og Patriots’ forsvar end på Jarrett Stidham og Broncos-defensiven.
New England Patriots tager sin 12. konferencetitlel og besejrer Denver Broncos med 23-16.
