Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Endnu en gang fratog NFL-guderne os muligheden for at se Big Ben, Antonio Brown og Le’Veon Bell i en hel kamp imod New England Patriots, men topopgøret havde alligevel al det drama, vi kunne drømme om.
Aaron Rodgers var en smule rusten og tabte duellen med Cam Newton, og nu er Packers-quarterbacken så sat på IR, da ostehovedernes slutspilshåb endeligt er slukket.
Med to runder tilbage mangler vi stadig at fastslå de sidste slutspilspladser, og jeg har fundet fem super fede matchups, som samtidig har implikationer for, hvilke hold der klarer nåleøjet til at spille football i januar.
1. Marshon Lattimore vs. Julio Jones
Volume 2.0. For anden gang i karrieren – og anden gang i løbet af få uger – skal rookie-sensationen Marshon Lattimore forsøge at lukke Falcons’ stjernereceiver, Julio Jones, ned i et kæmpe afgør, hvor Falcons med en sejr kan åbne NFC South på vid gab. Da de to senest stod over for hinanden, var det tydeligt at se, at det er to fantastiske atleter og football-spillere. De leverede begge store spil: Lattimore havde en interception, mens Jones havde flere imponerende catches.


Julio roste tidligere på ugen Saints-cornerbacken for at være en ’competitor’ og dække modstanderens topreceiver, mens Lattimore kaldte Jones for den bedste receiver, han har mødt (i sin stadig korte karriere). Det er to profiler med kæmpe respekt for hinanden, og det bliver en seriøs sværvægtsfight. I modsætning til det første opgør har Saints-angrebet Alvin Kamara med (udgik i 1. quarter), hvilket er et stort boost for Drew Brees og Co., og derfor har Atlanta virkelig brug for, at Julio stepper op og gør det onde ved rookien. Ellers kan Falcons få mere end svært ved at følge med Saints.
2. Ezekiel Elliott vs. Seahawks’ forsvar
Zeke is finally back! Efter en sæson med al for mange gisninger og usikkerhed omkring Elliott og hans karantæne har stjerne-runningbacken nu afsonet sin straf og er klar til at hjælpe Cowboys i et sidste desperat forsøg på at nå slutspillet. Hans første aktion tilbage på banen er en vind-eller-forsvind-kamp hjemme mod et Seahawks-mandskab, der er ekstremt amputeret på forsvar. Store profiler som Richard Sherman, Kam Chancellor og Cliff Avril er færdige for sæsonen og har efterladt forsvaret i en overraskende dårlig forfatning, hvilket Todd Gurley udnyttede til at løbe for 152 yards og 3 TD’s i sidste weekend.
Ezekiel Elliott er en af ligaens bedste runningbacks og kombineret med, at han løber bag en af ligaens bedste offensive linjer, kan det lugte lidt af en gentagelse. Seahawks skal gøre ALT for at stoppe Zeke, om det så kræver at smide ni mand i boksen på hvert spil. Hvis Cowboys får det fysiske overtag, og Elliott dominerer, kan Dallas hurtigt løbe af sted med kampen. Zeke ser endnu mere fit ud end før karantænen og vil uden tvivl være ekstremt opsat på at bevise sig. Det samme gælder Seattle, der ikke er blevet ydmyget så meget, som Rams ydmygede dem, i mange mange år.


3. Rob Gronkowski vs. Tre’Davious White
Wauw! Rob Gronkowski lukkede enhver diskussion om, hvem der er NFLs bedste tight end, da han præsterede det ene vilde catch efter det andet på det, der endte med at være Patriots’ kampvindende angrebsserie mod Steelers. Denne uge drager dog lidt mindre positive associationer for Gronk, da han skal stå over for Buffalo Bills med rookie-cornerback Tre’Davious White, som angrebsstjernen forsøgte at maltraktere for et par uger siden.
Læs mere: Se Gronks hjerneblødning her
White var (forståeligt nok) alt andet end tilfreds med Gronkowski efter kampen, og der vil uden tvivl være en del ondt blod fra rookiens side. White kommer ikke til at mandsopdække den store tight end, mens de to kommer helt sikkert til at se noget til hinanden, da den unge cornerback, der har haft en super god rookie-sæson, med fysisk spil gjorde det solidt mod Gronk senest. Det bliver en ekstremt intens og afgørende duel i et opgør, som Bills er tvunget til at vinde, hvis holdet selv vil have chancen for at booke sin første billet til slutspillet siden 1999.
4. Jimmy Garoppolo vs. Jaguars’ forsvar
Sejr. Sejr. Og ja, endnu en sejr. Jimmy Garoppolo har vundet sine tre kampe som 49ers-starter og har vendt stemningen på og omkring holdet komplet på hovedet. Selvom han kun spiller med en begrænset ’playbook’, har den tidligere Patriots-quarterback taget overbevisende kontrol over et angreb uden nævneværdige våben med at ramme på 68,1 % af sine kast for 336 yards per kamp. Men det har været mod hold med mindre gode forsvar, og i denne uge kommer Jimmy G på sin klart største prøve, når ligaens bedste forsvar i Jacksonville Jaguars lægger vejen forbi Santa Clara.


Jacksonville tillader klart færrest kasteyards med blot 168,9 per kamp, og med 51 sacks til følge er det en skræmmende kombination. Calais Campbell, Yannick Ngakoue og Malik Jackson er tæt på umuligt at blokere på den defensive linje, mens Jalen Ramsey og A.J. Bouye udgør en fantastisk cornerback-duo. Garoppolo skal virkelig finde noget magisk frem i denne her manddomsprøve, hvor der skal kæmpes hårdt for hver eneste yard. Hvis Jimmy G kommer hæderligt ud af denne her kamp og gør det spændende, fortjener han for alvor prædikatet ’franchise quarterback.’
5. Brett Kern vs. Pharoh Cooper
For første gang i Versus’ historie har jeg fundet noget så sexet som et matchup mellem en punter og en returner. Titans’ Brett Kern er en af ligaens bedste og fortjener en stor anerkendelse for holdets resultatmæssige fine sæson. For mens Tennessee har været ustabile – og ikke mindst dårlige i mange kampe – har Kern været pålideligheden selv og konstant placeret modstanderen dybt i deres eget territorie. Rams’ Pharoh Cooper er lidt ud af det blå blevet en elite-returner, hvilket vi så senest så mod Seahawks, hvor han igen og igen gav Rams fantastisk ’field position.’

LA er uden tvivl det bedste hold af de to, mens Titans kan give sig selv en chance ved at gøre de små ting rigtigt. Cooper må ikke få muligheden for at brillere på special teams, og det kan Kern gøre en stor del for at forhindre, hvis hans holder sit høje niveau. Hvis Cooper bare leverer et eller to gode returns, kan det ende med at knække Tennessee, der i for vejen for nok at gøre med at stoppe Gurley og Donald på hver sin side af bolden.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER