Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Antonio Brown vandt endnu en kamp for Pittsburgh Steelers, da han ristede en Ravens-secondary uden Jimmy Smith for 213 yards, og så beviste Jaguars-forsvaret, at det er ligaens bedste ved at lukke Russell Wilson ned i tre quarters og presse MVP-kandidaten til tre interceptions.
Blot 47 kampe resterer i NFL-grundspillet, og i denne uge er der simpelthen så mange fede kampe på menuen. Ikke mindst sæsonens måske mest imødeste kamp, når Pittsburgh tager imod New England på Heinz Field. Og det er lige netop dér, vi starter, i gennemgangen af 15. spillerundes fedeste matchups.
1. Ben, Brown og Bell vs. Patriots’ forsvar
Der er så mange lækre matchups i denne her topkamp, men mest interessant bliver det for første gang (sådan rigtigt) at se Patriots’ forsvar imod Steelers’ stjernetrio: QB Ben Roethlisberger, RB Le’Veon Bell og WR Antonio Brown. I AFC-finalen fik vi aldrig muligheden for at se Steelers-angrebet i fuld vedgør, fordi Bell blevet skadet i lysken i første quarter. Og det bliver ekstra fedt, da de alle topper lige nu. Ingen quarterback har været bedre end Big Ben de seneste fire uger, Antonio Brown spiller fantastisk med det ene kampafgørende spil efter det andet, er på vej mod 1.857 gribeyards (fører NFL med 1.509) og bejler kraftigt til MVP-titlen. Og så er der Le’Veon Bell, der fører ligaen i løbeyards med 1.105 og har grebet 35 bolde over de seneste tre kampe. Skræmmende.


På den anden side står et New England-forsvar, der før nederlaget til Dolphins ikke havde tilladt flere end 17 point imod i løbet af stimen på otte sejre. Men nederlaget efterlader nogle panderynker, selvom man var uden to vigtige brikker i DE Trey Flowers og LB Kyle Van Noy. Begge er dog muligvis tilbage. Men Patriots har intet pass rush og kan heller ikke stoppe løbet. Forsvaret opgiver fem yards per løb, hvilket er klart værst i NFL og er sandsynligvis uden run-stopper Alan Branch. Samtidig bliver man nødt til at sætte to mand på Brown, for ellers bliver kampen et one-man-show. Jeg kan ikke vente med at se, hvordan Bill Belichick vil forsøge at stække de tre B’er, og om den legendariske træner har en kanin i hatten. Damn, det bliver godt!
Aaron Rodgers vs. Cam Newton
R-E-L-A-X. Aaron Rodgers er tilbage og gør comeback i en vanskelig kamp, som skal vindes for at holde ostehovedernes slutspilshåb i live. Modstanderen er Carolina Panthers, der i sidste uge besejrede brandvarme Minnesota Vikings. Panthers befinder sig i en drabelig trekamp om NFC South og er lige som Packers tvunget til at vinde. Der bliver altså tryk på, når de to fantastiske atleter og vindertyper går head-to-head i Carolina.
Rodgers kan med en sejr for alvor tænde op under det, der vil være en helt utrolig historie, hvis han kan føre Green Bay til det forjættede land efter endnu en vanvittig slutspurt. Jordy Nelson har været en skygge af sig selv uden A-Rod, men de to har en telepatisk forståelse, og jeg er overbevist om, at vi igen får et par store Nelson-spil at se. Derudover har Rodgers nu en top-receiver i Davante Adams, der uden tvivl vil gøre ondt på James Bradberry, der har tilladt flest yards af alle cornerbacks i ligaen. På den anden side har Newton fremragende muligheder for at finde rytmen i kastespillet, da Packers’ secondary er ekstremt skadesplaget og kun har en solid cornerback i Demarious Randall. Rodgers’ comeback-kamp kan kun blive underholdende.


3. Kelce & Hill vs. Chargers’ secondary
Hvis du fire uger inde i sæsonen havde fortalt mig, at Chiefs og Chargers i uge 15 ville spille en direkte kamp om tronen i AFC West, ville jeg have klasket dig én som en myg på en varm, dansk sommeraften. På daværende tidspunkt var Chiefs 4-0, mens Chargers var 0-4. Men begge hold er gået i hver sin retning og mødes nu lørdag aften på Arrowhead. KC havde tabt 6 ud 7, inden de stoppede blødningen med en solid sejr over Raiders. Chargers leverede endnu en overbevisende præstation i sejren over Redskins, der bød på utrolige 354 yards i første halvleg.
Chargers-forsvar har været fantastisk spillende siden slut oktober, og det gælder hele vejen rundt. Bagenden anført af All Pro-kandidaten, CB Casey Hayward, har stadig ikke tilladt en receiver at runde 100 yards, men står over for to spillere, der i stand til at gøre det. TE Travis Kelce, der sammen med Gronkowski er ligaens bedste på positionen, og lynhurtige Tyreek Hill, har kvaliteterne til at levere de store spil og ødelægge den statistik. Og de to SKAL levere på deres topniveau for at åbne Los Angeles’ stærke defensiv og få sat point på tavlen, for Philip Rivers, Keenan Allen og Melvin Gordon skal nok gøres deres for, at KC skal i nærheden af 30 point. Brænder Kelce og Hill banen af mod Hayward, Trevor Williams og Desmond King, kan Chiefs løbe med divisionen efter noget af en rutsjebanetur.


4. Titans vs. 49ers
Titans så ud til at cruise i slutspillet i AFC, men med det uventede nederlag til Cardinals, er Titans pludselig under pres. For med endnu et nederlag vil Wild Card-billetten være i fare. Nu skal de lyseblå fra Nashville så op imod et 49ers-mandskab, der har fået vind i sejlene og tro på tingene, efter Jimmy Garoppolo er kommet bag center. To sejre i træk er det blevet til for San Francisco, der ser ud til at nyde endelig at have en mand, de kan stole på, på spillets vigtigste position.
Titans-angrebet fungerer ikke, og Marcus Mariota spiller skidt. Det er kun takket være forsvarets imponerende 20 sacks i de seneste tre opgør, at holdet har hevet to uskønne sejre i land før Cardinals. Men når man som Mariota snitter sølle 164 kasteyards over tre kampe og kombinerer det med fire interceptions, så balancerer man på grænsen af et kæmpe kollaps. Derfor er jeg spændt på at se, om Titans kan finde noget rytme på angrebet, ryste frygten for at skuffe af sig, og så levere en mandfolkeindsats på vestkysten. Hvis det ikke sker, taber Tennessee igen, og så tror jeg ikke, at holdet får brudt slutspilstørken i denne sæson, men i stedet ender med et gigantisk ‘choke.’
5. Rams’ angreb vs. Seahawks’ amputerede forsvar
Matchbold! Los Angeles Rams kan tilføje lidt mere magi til eventyr-fortællingen om 2017-sæsonen ved så godt som at sikre sig NFC West med en sejr i Seattle. Og det er også en kamp, som Rams bør vinde. Det højtflyvende angreb får efter al sandsynlighed wide receiver Robert Woods tilbage og møder et stærkt amputeret forsvar, hvor stjernerne falder som fluer. Sherman, Chancellor og Avril er allerede ude, og Seahawks må efter al sandsynlighed også undvære en forrygende linebacker-duo i Bobby Wagner og K.J. Wright.


Den her kamp og divisionen er nærmest serveret på et sølvfad for Jared Goff og Co., medmindre Seahawks-forsvaret kommer ud og præsterer over evne med en vild energi, som vi før har set, når Pete Carrolls mandskab har ryggen mod muren. Først og fremmest skal forsvaret finde en måde at holde Todd Gurley nogenlunde i skak uden Wagner og Wright. Det er en kæmpe opgave uden de to linebackere, for Gurley spiller forrygende, hvilket vi senest så mod et stærkt Eagles-forsvar. Byron Maxwell og Shaquill Griffin skal spille tæt på fejlfrit i duellerne med Woods, Sammy Watkins og Cooper Kupp, mens der er brug for nogle store spil af Earl Thomas. NFL stopper aldrig med at overraske, men hvis Seahawks hiver den her hjem, bukker jeg mig i støvet. Men Wilson kan ikke klare det alene denne gang.