For en uge siden gav Minnesota Vikings og Dallas Cowboys os en af sæsonens mest spændende TNF-kampe. Spændingen og kvaliteten bliver skruet yderligere en tak op i 14. spillerundes første opgør, hvor Oakland Raiders og Kansas City Chiefs mødes i en direkte duel om førstepladsen i AFC West.

Jeg tør godt påstå, at meget få inden sæsonen havde forudset denne spilleuges åbningskamp mellem Kansas City Chiefs (9-3) og Oakland Raiders (10-2) som en sværvægtsfight om AFC West og bye-week i slutspillet. Men divisionsrivalerne har sammenlagt hentet 19 ud af 24 mulige sejre og etableret sig som førsteudfordrere til New England Patriots. Begge hold spiller fremragende og har de seneste to kampe leveret fremragende comebacks efter rigtig svære situationer. Vinderen af opgøret tager et enormt skridt mod divisionstitlen og dermed slutspillet med en sejr. Det er en sand lækkerbisken, vi har i vente, når ustoppelige Derek Carr skal op imod et af NFLs bedste forsvar på en af de mest frygtede hjemmebaner: Arrowhead Stadium.

Chiefs har haft en stærk sæson indtil videre med et par små bump undervejs, men i de seneste to kampe har Andy Reids tropper vist en utrolig vindermentalitet. Mod Denver Broncos for ti dage siden indhentede holdet først en føring på otte point med et clutch-drive til aller sidst i ordinær overtid, hvorefter kicker Cairo Santos sparkede sejren til Kansas City. Søndag vandt Chiefs efter en fantastisk præstation af den hjemvendte søn, safety Eric Berry, der alene stod bag otte point, deriblandt kampens vindende scoring med en defensiv two-point-conversion.

For første gang i lang tid havde Raiders realistiske forhåbninger om en plads i slutspillet, men de forhåbninger er i den grad blevet overstrålet. Holdet er lige nu det næstmest formstærke i NFL med seks sejre i træk og ti i alt. Derek Carr har taget et enormt skridt op ad quarterback-rangstigen og virker til at blomstre under pres, hvilket de to seneste kampe er gode beviser på med comeback-sejre over Carolina Panthers og Buffalo Bills. Nu søger det ubesejrede udehold så revanche mod Chiefs.

Need a sack? Call Mack

Kansas City-angrebet bliver aldrig et eksplosivt et af slagsen med Alex Smith som quarterback. Smith er præcis, klog og meget atletisk, men vi ser ham sjældent kaste bolden mere end ti yards ned ad banen. Det har han måske heller ikke så meget grund til, da angrebet har vist flotte takter den seneste måned. Løbeangrebet er som altid ganske effektivt – selv uden skadede Jamaal Charles – med Spencer Ware i spidsen og komplementeret af Charcandrick West, hvilket åbner muligheder for andre playmakere. Det har den lynhurtige rookie-receiver, Tyreek Hill, udnyttet til fulde med adskillige eksplosive spil. Både som returner, receiver og endda runningback har Hill været bagmanden for holdets seneste sejre.

Derudover har tight end Travis Kelce for alvor stemplet ind i sæsonen med spil, der fører tankerne hen på en vis angrebsprofil i New England. Jeremy Maclin har siddet ude med en lyskeskade i længere tid, og hans fravær har ikke rigtig kunnet mærkes, da Albert Wilson og Demarcus Robinson også har lavet nogle spil. Maclin er tilbage i nat og vil helt sikkert tilføre en ekstra dimension med sin eminente evne til at løbe ruter. Det skal siges, at Smith ikke har råd til at være konservativ, når quarterbacken på den modsatte side ikke er bange for at tage chancer og ofte belønnes for det.

Gæsternes forsvar startede sæsonen sløvt og tillod 69 point i de først to kampe. Siden er der kommet bedre styr på det, og selvom enheden stadig giver nogle store spil væk, træder den helt store stjerne ind på scenen, når der er brug for det. Edge rusher Khalil Mack har været enestående de seneste to måneder og er en topkandidat til at blive kåret som NFLs bedste forsvarsspiller. Mack har sacket modstanderens quarterback syv kampe i træk og står noteret for i alt ti sacks med fire forced fumbles til følge.

https://twitter.com/GipsySafety/status/805586986476060672

Outside linebacker Bruce Irvin har også fået gang i sack-kontoen, mens inside linebacker-duoen Malcolm Smith og Perry Riley har fundet ind i et fornuftigt samarbejde. De bagerste geledder, der havde det rigtig svært i begyndelsen af sæsonen er kommet bedre efter det. Cornerback-duoen Sean Smith og David Amerson spiller generelt fint med en masse intensitet, og det samme gælder rookie-safety Keanu Neal. Men i perioder af kampene er det så som om, at spillerne mister koncentration hele vejen rundt og holder åbent hus. Det skete mod Panthers, der scorede fire touchdowns på et quarter, mens Bills løb over forsvaret i store dele af opgøret. Og det er især den manglende tilstedeværelse på den defensive linje, der koster dyrt i forsvaret mod løbet. Det skal forbedres til nattens opgør.

Carr har revanche til gode

Hvorvidt du holder med Oakland eller ej, kan du kun beundre de præstationer, som Derek Carr leverer fra uge til uge. Quarterbacken virker fuldstændig upåvirket både på og uden for banen, og han excellerer under pres. 

Carr har en fantastisk arm, og det er forfriskende at se, hvor tit han slynger bolden dybt og så endda med en imponerende kvalitet. 3.375 yards, 24 touchdowns og sølle fem interceptions står den 24-årige signal-caller noteret for i 12 kampe, hvilket har bragt ham ind i kampen om MVP-trofæet. Det hjælper selvfølgelig at have to fremragende receivere med forskellige styrker at kaste stil. Unge Amari Cooper er dygtig til at løbe ruter og har farten til at brænde forsvaret dybt, mens erfarne Michael Crabtree er Carrs favoritvåben i redzone og på tredje down. Derudover er Seth Roberts og de to tight ends, Michael Rivera og Clive Walford, overraskende pålidelige, når der kastes deres vej. Løbespillet er også rigtig solidt med store Latavius Murray og vævre Jalen Richard, hvilket Denver fik at føle for knap fire uger siden. Angrebets store succes skyldes i høj grad også en stærk offensiv linje med kvalitetsspillere på alle positioner. Linjen åbner huller i løbespillet og giver Carr suveræne arbejdsbetingelser til at finde sine receivere ned ad banen.

Derek Carr står over for et Chiefs-forsvar, der stod bag en af hans få halvdårlige præstationer i denne sæson. På papiret er enheden ikke så skræmmende, som det har været de seneste par år. Modstanderne har været i stand til at flytte bolden rimelig effektivt, og især langs jorden har forsvaret haft problemer. Men forsvaret har fået et lille spark bagi, efter pass rusher Justin Houston er vendt tilbage fra en knæskade. Allerede i sin anden kamp tilbage viste stjernen sit fantastiske talent med tre sacks mod Broncos for halvanden uge siden. Forsvaret er ekstremt opportunistisk og lever af at forcere turnovers, der afgør kampe. To andre store profiler i cornerback Marcus Peters og safety Eric Berry har været direkte involveret i to sejre i løbet af den seneste måde. Mod Panthers flåede Peters bolden ud af Kelvin Benjamins hænder, så Santos kunne sikre Kansas City sejren. I selvsamme kamp returnerede Berry en interception til touchdown, og det kunststykke gjorde han efter søndag. Faktisk to gange.

https://twitter.com/SportzNow1NFL/status/805494599028527106

Forsvaret har også to kommende stjerner i edge rusher Dee Ford og rookie Chris Jones, mens inside linebacker Derrick Johnson har fundet sin anden ungdom. Lad dig ikke narre; Chiefs har et giftigt forsvar.   

Afgørende matchups

KC og Raiders er to ekstremt jævnbyrdige, og kampen kommer højst sandsynligt til at finde sin afgørelse i duellen mellem holdenes to største styrker: Kansas City-forsvaret og Oakland-angrebet. Houston og Ford skal lægge pres på Carr, så han ikke får muligheden for at finde Crabtree og Co. Det behøver nødvendigvis ikke resultere i nødvendige sacks, men Carr skal forstyrres, for så ved vi, at Peters og Berry er klar til at tage bolden til huset. På samme tid skal den unge quarterback være opmærksom på, at Chiefs lever af modstandernes fejl og ikke lade sig lokke til at kaste bolden dybt i tæt opdækning, hver gang chancen ser ud til at byde sig.  

Vigtige skader

Chiefs: Hjemmeholdet har stort set alle mand til rådighed. Maclin er som tidligere nævnt tilbage, mens nose tackle Dontari Poe og defensive tackle Kendall Reyes er tvivlsomme.

Raiders: Gæsterne er uden safety Karl Joseph, defensive tackle Stacy McGee og outside linebacker Shilique Calhoun. Guard Kelechi Osemele er tvivlsom.

Seneste møde

Divisionsrivalerne mødtes senest i spilleuge 6, hvor Kansas City Chiefs sejrede med komfortable 26-10 i Oakland. Chiefs har vundet fire indbyrdes opgør i træk.

Samlet vurdering

Holdene er ekstremt jævnbyrdige, så det er de helt små aspekter af spillet, der kommer til at gøre forskellen. Chiefs har selvfølgelig en fordel med en fantastisk opbakning på Arrowhead, men Derek Carr spiller på så højt niveau, at jeg går med gæsterne. Raiders vinder 27-24 efter overtime.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER