Texans havde ingen problemer med at besejre Derek Carr-løse Oakland Raiders i Wild Card-runden. Nu venter en ekstremt svær opgave i Foxborough mod Super Bowl-favoritten New England Patriots .

Vi er nået til den fedeste årlige football-weekend , når de otte tilbageværende NFL-hold i aften tager hul på Divisionsrunden. Lørdagens sene slutspilsopgør finder sted på Gillette Stadium i Foxborough, hvor storfavoritten i AFC, New England Patriots, får besøg af Houston Texans. Gæsterne gjorde kort proces med rookie-quarterback Connor Cook og Oakland Raiders i Wild Card-runden takket være forrygende forsvarsspil, men der venter en helt anden opgave i Tom Bradys hus. Den 39-årige quarterback har nok aldrig været bedre, og han satte en ny rekord i grundspillet ved at kaste for 28 touchdowns og blot to interceptions.
Opgøret er på papiret det mest ulige i denne runde, men med Jadeveon Clowney i storform skal vi ikke udelukke, at Houston kan drille New England. Kampen kan ses fra klokken 02.15 på TV3+.


Tom Brady er som god vin: han bliver bedre med alderen
Patriots har som sædvanlig et formidabelt angreb anført af Tom Brady. Quarterbacken er fantastisk til at distribuere bolden og har i denne sæson lavet uhørt få fejl (to turnovers i alt). Selv uden Rob Gronkowski har Brady virket til at være på en mission efter sin DeflateGate-karantæne. Den firedobbelte Super Bowl-vinder formår gang på gang at finde forsvarets svage punkter og udnytte de fordelagtige matchups; hvad enten det er runningback James White/Dion Lewis over for en linebacker, Julian Edelman i slotten eller Chris Hogan på et dybt spil. Førnævnte Edelman har spillet fantastisk i slutningen af sæsonen og er tydeligvis stadig Bradys favoritmål, mens rookie-receiver Malcolm Mitchell i den grad har vundet quarterbackens tillid med flere flotte præstationer.
Det er ikke specielt overraskende, at kasteangrebet er godt kørende. Mere overraskende er det, at løbespillet fungerer bedre end i lang tid. Bulldozeren LeGarrette Blount har løbet 18 touchdowns og givet angrebet en balance, der gør det rigtig svært for modstanderen at stoppe Brady og Co. Hvis løbespillet ikke respekteres, straffer Blount dig hårdt, og hvis du smider otte mand i boksen, slikker den firedobbelte Super Bowl-vinder sig om munden og vælger det matchup, han elsker.
Vi må heller ikke undervurdere det faktum, at den offensive linje er på et betydeligt højere niveau end den gruppe, der blev ydmyget i Denver sidste år. Især de to tackles, Nate Solder og Marcus Cannon, har været stærkt spillende. Cannon har gennemgået en vild udvikling fra at være en middelmådig reserve til en rigtig solid klippe på højre side. Ud over de mange point, enheden sætter på tavlen, fungerer den også som et ekstra forsvar ved at holde længe på bolden og være ekstremt effektivt. Forsvaret bliver derfor sjældent stillet i svære situationer.
Clowney SKAL fortsætte storspillet
Gæsternes helt store styrke og håb i denne kamp er et forsvar, der tillod færrest yards per kamp i grundspillet og gjorde Connor Cooks startdebut til et sandt mareridt i Wild Card-runden. I fraværet af den tredobbelte ‘Defensive Player of the Year’, J.J. Watt, er Jadeveon Clowney trådt i aktion som forsvarets store stjerne.


Clowneys sindssyge power, eksplosivitet og længde gør ham til en force mod løbet og et mareridt at blokere i kastesituationer. Derudover er Whitney Mercilus en fremragende pass rusher, selvom han ikke altid får den opmærksom, som han fortjener. I midten af forsvaret flyver de to tackle-maskiner Bernadrick McKinney og Brian Cushing rundt og gør opgaven lettere for den defensive linje.
Forsvaret største kvalitet ligger i secondaryen, hvor en forrygende cornerback-trio med Kareem Jackson, Jonathan Joseph og A.J. Bouye gør det svært for modstanderne at skabe store spil. Trioen klistrer sig til hver sin mand, og ingen bolde bliver grebet uden en cornerback i nærheden. Specielt Bouye har været ekstraordinært godt spillende og rangerer faktisk blandt de bedste cornerbacks i NFL. Han lukkede kampen mod Raiders endegyldigt ved fuldstændig at læse Cook og intercepte ham. De defensive backs er meget aggressive og excellerer især i at dække de kortere kast. Kombinationen af Clowney/Mercilus og den stærke secondary har potentialet til at frustrere Brady.


Osfejler må ikke dukke op
Mens Texans skal sætte sin lid til, at forsvaret kan kreere et par turnovers, skal angrebet levere langt mere, end det var tilfældet i grundspillet, hvor Brock Osweiler spillede forfærdeligt. Quarterbackens kast sejlede ofte langt over hovederne på receiverne, og angrebet flyttede sjældent bolden kontinuerligt ned ad banen. På den positive side spillede Osweiler sin måske bedste kamp i sæsonen mod Raiders, hvor han endelig formåede at finde wide receiver DeAndre Hopkins for et stort spil. Quarterbackens helt store opgave bliver at beskytte bolden og ikke begå nogle dumme fejl. Mod et klassehold som Patriots bliver turnovers straffet uhyre hårdt, så det er der ikke råd til.


Heldigvis spiller Houston ikke en form for angrebsfodbold, der kræver storspil fra quarterbacken. Et solidt løbespil med Lamar Miller som den store arbejdshest er fundamentet for resten af angrebet. Statistisk har Miller ikke haft nogen stor sæson, men han præsterer tilstrækkeligt med yards til, at der opstår muligheder for Hopkins, lynhurtige Will Fuller og tight end C.J. Fiedorowicz. Spørgsmålet er bare, om Osweiler kan tage vare på chancerne. Da de to hold mødtes i begyndelsen af sæsonen, skulle vi ind i anden halvleg for at finde et spil af angrebet på Patriots’ banehalvdel. Sker det igen i nat, kan vi godt glemme alt om spænding.
Du kommer langt ved at fuldføre din rolle
Det er ikke nogen let opgave at score imod New Englands forsvar, der er et perfekt eksempel på holdets motto: “Just do your job.” Enheden er en af de mest velforberedte i NFL. Forsvaret excellerer i ‘situational football’, hvilket vil sige, at modstanderne godt kan flytte bolden, men i de afgørende situationer holdes angrebet til field goals eller presses til graverende fejl. Selvom forsvaret sjældent nævnes blandt de bedste i NFL, førte Patriots ligaen i ‘scoring defense’ ved kun at tillade 15,6 point per kamp. Patriots har en rigtig dygtig secondary, hvor cornerback Malcolm Butler konstant har bygget videre på sit niveau siden den afgørende interception i Super Bowl XLIX mod Seattle Seahawks. Han er nu blandt de bedste på positionen i NFL og har en solid makker i Logan Ryan, der er begyndt at kunne skrive interceptions på sit CV.


Derudover har Eric Rowe etableret sig som holdets tredje-cornerback med fornuftigt spil efter byttehandlen med Philadelphia Eagles, mens du ikke finder en meget bedre safety i opdækning end Devin McCourty.
Oppe foran har forsvaret ikke helt den samme kvalitet og har især problemer med at generere pass rush. Defensive end Trey Flowers er den giftigste pass rusher med syv sacks for sæsonen, og han flankeres af erfarne og bundsolide Chris Long og Rob Ninkovich. I midten af den defensive linje gør Alan Branch det godt mod løbet, mens Malcolm Brown er begyndt at vise de kvaliteter, der fik Patriots til at vælge ham i første runde af 2015 Draften.
Sidst, men ikke mindst må vi ikke glemme linebacker Dont’a Hightower, der med sin kompromisløse stil og lederegenskaber er en af forsvarets vigtigste brikker. Linebacker-gruppen indeholder desuden fornuftige rollespillere. Rookie Elandon Roberts er en force til at stoppe løbet, mens Kyle Van Noy og Shea McClellin mere bruges på kastedowns. Forsvaret har måske ikke de helt store stjerner, der skaber genklang i det brede NFL-forum, men det er en velbalanceret enhed, som gør sit arbejde og ikke giver meget væk.
Afgørende matchups
Hvis Texans skal have en chance for at levere sensationen, kræver det, at forsvaret rammer sit absolutte topniveau. Clowney og Mercilus skal fuldstændig dominere deres direkte matchups, så Brady ikke får ét roligt øjeblik i lommen. Derudover skal de defensive backs fortsætte deres fremragende opdækning og forhindre Patriots i at skaffe de lette yards på screens, slants og andre korte kastespil. Samtidig er det ufatteligt vigtigt for angrebet at få etableret løbespillet, så man kan holde Brady på sidelinjen og åbne muligheder for play-action. Vinder Houston de dueller, og har New England en halvskidt dag på kontoret, kan vi få et spændende opgør.
Vigtige skader
Patriots: Hjemmeholdet er naturligvis uden tight end Rob Gronkowski, men derudover er holdet i stærkeste opstilling. Kun Malcolm Mitchell er tvivlsom.
Texans: Ligesom værterne må Houston undvære en kæmpe stjerne i J.J. Watt. Ellers er det kun linebacker John Simon og safety Quintin Demps, der er tvivl omkring.
Seneste møde
Houston Texans fik ikke et ben til jorden, da holdene mødtes i tredje spillerunde. Med rookie-quarterback Jacoby Brissett i spidsen løb Patriots over Texans på Gillette Stadium og vandt med de ydmygende cifre 27-0.
https://twitter.com/SportsCast_THN/status/779311027460513793
Samlet vurdering
Selvom jeg forventer, at Texans-forsvaret vil bide fra sig, har jeg svært ved at se gæsterne holde kampen tæt særligt længe. Brock Osweiler skal spille sit livs kamp for at besejre Tom Brady i Foxborough i slutspillet, og selv det kommer ikke til at ske. Patriots vinder 30-14.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER