Med kampen i Tyskland søndag har NFL nået en milepæl, de færreste troede muligt. Ligaen har nu spillet 50 grundspilskampe udenfor USA.
Den Nationale Football Liga er blevet international og har i år spillet fem kampe i Europa, og selvom de først begyndte at spille grundspilskampe udenfor USA i 2005 og i Europa i 2007, så har NFL længe eksporteret spillet med den ovale bold.
Allerede i 1978 spillede NFL sin første kamp i udlandet, da New Orleans Saints og Philadelphia Eagles mødtes i en preseason kamp i Mexico City. Først otte år senere gentog de begivenheden, og i 1986 tog de det næste store skridt, da de introducerede NFL American Bowl, en serie af preseason-kampe spillet i England, Japan, Sverige, Canada, Tyskland, Spanien, Irland og Australien.
Over en periode på 20 år blev der spillet i alt 40 pre-season kampe..
Den første grundspilskamp udenfor USA fandt sted den 2. oktober 2005 i Mexico City, hvor San Francisco 49ers og Arizona Cardinals mødtes, og hvor 49ers vandt 31-14. På trods af over 100.000 tilskuere på Estadio Azteca kom NFL ikke tilbage til Mexico før 11 år senere.
Roger Goodell – den visonære leder
I september 2006 blev Roger Goodell kronet til NFL’s nye commissioner, og hans primære fokus var at udvide forretningen og tjene endnu flere penge til de 32 ejere.
Markedet i USA var og er naturligvis stadig det primære, men Goodell så store muligeder i Europa og ønskede at udvide NFL’s internationale tilstedeværelse. Dette førte til beslutningen om at spille flere grundspilskampe internationalt, og vel at mærke med kampe i Europa for første gang.
Den 28. oktober 2007 spillede NFL sin første grundspilskamp på Wembley i London, da Miami Dolphins og New York Giants mødtes. Der belv solgt 40.000 billetter indenfor de første 90 minutter, og i alt overværede over 81.000 tilskuere i silende regn den første NFL-kamp i London.
Frem til og med 2012 blev der årligt spillet én kamp på Wembley, men i 2013 øgede NFL antallet til to kampe. Siden da er der blevet spillet mindst to kampe hvert år, med undtagelse af 2020, hvor Covid-19 satte en midlertidig stopper for NFLs eksport.
I alt er der blevet spillet 36 kampe i London, fordetl på tre stadioner. Wembley, Tottenham Hotspur Stadium og det store rugby stadion Twickenham Stadium. I 2016 vendte NFL også tilbage til Mexico City, og der er siden blevet spillet fem kampe der.
Sidste år spillede NFL sin første kamp i Tyskland, hvor Seattle Seahawks besejrede Tampa Bay Buccaneers 21-16 foran næsten 70.000 mennesker på Allianz Arena i München.
I 2023 har NFL så spillet fem kampe i Europa med tre kampe i London og to i Frankfurt, som fik en ekstra kamp, da Estadio Azteca i Mexico er under renovering frem mod VM i fodbold i 2026.
Buffalo Bills eksperimenterede med en international kamp i Toronto i et par år, men det blev afsluttet i 2014 af de nuværende ejere, Terry og Kim Pegula, på grund af manglende støtte fra de canadiske fans.
Hvad bliver næste skridt?
Nu har NFL nået sine første 50 kampe i udlandet, og så er spørgsmålet, hvordan Roger Goodell og den innovative liga har tænkt sig at udvide engagementet og ikke mindst indtjeningen.
Berlins olympiske stadion nævnes som en mulig vært til næste år, og det skulle allerede stå fast, at Kansas City Chiefs og Carolina Panthers skal mødes i München i 2024.
NFL overvejer også at udvide til Spanien, Frankrig og Brasilien, hvor førstnævnte ifølge rygterne skulle få en kamp allerede til næste år.
Den tales om, at alle 32 hold skal spille en kamp i udlandet hvert år, hvilket altså ville betyde 16 årlige kampe udenfor USA, og der er også nævnt muligheden for, at der kommer fire NFL-hold permanent til Europa og danner en europæisk division.
Det er måske nok ønsketænkning eller lidt utopi, men faktum er, at NFLs internationale serie har været en kæmpe succes, og at der var 3 millioner fans i kø online til de 48.000 billetter til de to kampe i Frankfurt i år.
