NFL spiller årets tredje kamp i London søndag, når Tennessee Titans og Baltimore Ravens mødes i den engelske hovedstad.

I årenes løb har Tennessee Titans og Baltimore Ravens haft nogle drabelige opgør. De garvede af jer husker måske slutspilskampen i år 2000, hvor Ray Lewis og Ravens besejrede Eddie George og Tennessee Titans med 24-10. Det var en barsk kamp, som blev startskuddet til én af de mere oversete rivaliseringer i NFL, der har fået nyt liv i de senere år.

Faktisk har Titans og Ravens mødt hinanden i to af de seneste fire slutspil. I 2020 var det Derrick Henry, der løb med overskrifterne, da han satte 202 offensive yards og et kastet touchdown på tavlen i Titans’ overraskende sejr på 28-12. Ravens tog dog hævn i det fortløbende slutspil, da de besejrede Titans i Nashville med 20-13. Det var en kamp, som især bliver husket for Lamar Jacksons mageløse 48-yard touchdown-løb.

Nu krydser de to duellanter Atlanterhavet for at mødes på Tottenham Hotspur Stadium i London. Det er den 48. grundspilskamp, som NFL spiller i udlandet og det bliver den ottende af sin slags i Tottenham. Men selvom der er lagt op til et festfyrværkeri, så har hverken Titans eller Ravens specielt gode minder fra den engelske hovedstad. De har begge har spillet én og tabt én kamp i London. Især John Harbaugh må se tilbage på sin europæiske debut med skam, da hans Ravens tabte med 44-7 til Jacksonville Jaguars på Wembley Stadium, hvilket stadigvæk er det største nederlag, han nogensinde har oplevet som cheftræner i NFL.

Det er to mandskaber, som er svære at blive kloge på efter fem spillerunder i 2023-sæsonen. Tennessee Titans har slået hold som Los Angeles Chargers og Cincinnati Bengals, men har også tabt til New Orleans Saints og Indianapolis Colts, mens de fik gedigne tæsk af Cleveland Browns. Baltimore Ravens har vist glimt af storhed, men har også lidt overraskende nederlag til selvsamme Colts og ærkerivalerne fra Pittsburgh Steelers. I den tætte og konkurrencedygtige AFC bliver det afgørende, at de to hold finder mere stabilitet, hvis de skal gøre sig gældende i slutspillet til januar.

Seneste nyt på skadesfronten

Tennessee Titans har næsten alle mand klar til opgøret i London. Mike Vrabel må fortsat undvære sin cornerback Caleb Farley, som døjer med rygproblemer, ligesom receiver Treylon Burks er dømt ude med knæproblemer. Det er også tvivlsomt, om Teair Tart kommer i spil, da han døjer med en skadet tå. Tart har ellers fået en solid start på sæsonen med 10 tacklinger og tre pressures som følge.

John Harbaughs mandskab nærmer sig også fuld styrke efter en skadesplaget start på sæsonen. Ravens forventes at have Morgan Moses, Pat Mekari og Tyus Bowser tilbage, mens Odell Beckham Jr., Marlon Humphrey og Marcus Williams meldes klar igen, efter at de kun medvirkede i begrænset omfang mod Pittsburgh Steelers.

Ravens må imidlertid undvære sine to EDGE-spillere i form af Odafe Oweh (ankelskade) og David Ojabo (knæskade). Det må især være en svær pille at sluge for Ojabo, som er vokset op i Skotland, og som havde set frem til at spille i Storbritannien foran sin familie og sine venner. Ravens’ forsvar har dog bevist, at de stadigvæk kan sætte modstandernes quarterback under pres, da de har leveret næst flest sacks (18) i NFL.

Hold øje med…

Står Ravens’ offensive linje en chance over for Jeffrey Simmons?

I løbet af de seneste sæsoner har Jeffrey Simmons etableret sig blandt de bedste defensive linjespillere i NFL. Statistikkerne lyver heller ikke – for Simmons står noteret for 206 tacklinger, 23,5 sacks og to forcerede fumbles i sine 61 kampe fra start, mens han er blevet udnævnt til de prestigefyldte All Pro-hold i både 2021 og 2022.

Simmons har også været brandvarm i 2023-sæsonen, hvor han foreløbigt har leveret 17 tacklinger, 2,5 sacks og seks pressures. Det er tydeligt, at han skaber kaos og tiltrækker sig modstandernes opmærksomhed, hvilket åbner banen op for spillere som Denico Autry og Arden Key, der lukrerer på Simmons’ kvaliteter.

I London står Simmons over for Baltimore Ravens’ offensive linje, som har døjet med skader i begyndelsen af sæsonen. Spillere som Ronnie Stanley, Tyler Linderbaum, Morgan Moses og Pat Mekari har alle misset spilletid, og derfor har idealopstillingen ikke mange spil under bæltet. Modstanderne har forsøgt at udnytte Ravens’ skader ved at sende flere end fire forsvarsspillere i presspillet, hvortil Lamar Jackson er den tredje mest blitzede quarterback i NFL og den syvende mest sackede quarterback i NFL i år.

Det bliver uhyre spændende at se, hvordan Baltimore Ravens’ offensive linje præsterer over for Titans’ velspillende defensive ditto. Især Jeffrey Simmons må slikke sig om munden ved udsigten til at skulle fortsætte jagten på Lamar Jackson.

Eksploderer Zay Flowers i London?

Det er ikke kun Baltimore Ravens’ offensive linje, som har døjet med skader i sæsonens begyndelse. Receiverkorpset har også været decimeret, da spillere som Odell Beckham Jr., Rashod Bateman og Mark Andrews alle har misset spilletid i 2023.

I deres fravær har der hvilet et stort ansvar på skuldrene af rookie Zay Flowers, som Ravens valgte i første runde af forårets draft. Det har den 23-årige receiver fra Florida udnyttet til at etablere sig i NFL og blive ét af Lamar Jacksons vigtigste våben. Efter fem kampe har Zay Flowers grebet 29 bolde for 317 yards, mens han har været modtager af hele 28,6 pct. af Lamar Jacksons kast, hvilket er 11. højest i NFL.

Produktiviteten skyldes ikke mindst, at Ravens’ nye offensive koordinator Todd Monken har moderniseret Lamar Jacksons angreb, som er markant mere kasteorienteret, end det var tilfældet under Greg Roman. Monken har også været dygtig til at udnytte Zay Flowers fart og vævre bevægelser i et hav af forskellige formationer og rutemønstre. Flowers er fortsat scoringsløs i NFL, men det kan meget vel ændre sig mod Tennessee Titans’ forsvar, som har tilladt 10. flest kastede yards efter fem kampe.

Forudsigelse

Vanen tro er det vanskeligt at forudse kampene i London. Søndag er det ikke bare omstændighederne, som spiller et puds, men holdene har også været svære at blive kloge på i 2023. Realiteten er, at hverken Titans eller Ravens har leveret en fyldestgørende præstation i sæsonens første fem kampe.

Hvad taler så for en Titans-sejr? Det gør forsvarets defensive linje, som har været velspillende, og Derrick Henry, der har leveret 415 yards og scoret tre touchdowns i sine fem tidligere opgør mod Baltimore Ravens. Omvendt har Ravens’ forsvar været forrygende i 2023, hvor de bare har tilladt næst færrest yards og tredje færrest point i NFL. Samtidig synes Ravens at have mere at skyde med rent offensivt, da Lamar Jackson har vist storform i Todd Monkens nye angreb, selvom han har manglet flere receivere og offensive linjespillere i år. I sidste ende tror jeg, at Lamar Jackson bliver for stor en mundfuld for Titans.

Baltimore Ravens vinder sæsonens sidste kamp i London med 24-16.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER