NFC South er igen vidtåben efter, at Tom Brady har trukket sig tilbage. Draften får derfor stor betydning for, hvem der skal indtage tronen efter Tampa Bay Buccaneers.

Natten til fredag d. 28. april løber draften anno 2023 af stablen i Kansas City, hvor vi får sat navne og ansigter på den næste generation af NFL-spillere.

Her på Gul Klud varmer vi op til den store begivenhed – både med forudsigelser af såvel første runde som hele draften, ligesom vi sætter fokus på de enkelte hold og deres behov. I denne artikel sætter vi fokus på NFC South, hvor Tampa Bay Buccaneers er i retræte efter, at Tom Brady har trukket sig tilbage. Det betyder, at Atlanta Falcons, New Orleans Saints og Carolina Panthers lugter blod for første gang i flere år og de skal bruge draften på at positionere sig bedst muligt til at overtage tronen.

Atlanta Falcons

Største behov: CB, EDGE, WR, QB

Arthur Smith og Terry Fontenot har brugt de seneste to sæsoner på at rydde op i Atlanta Falcons, såvel i lønregnskabet som i truppen, og nu er tiden kommet til, at de tager kampen op om divisionstitlen. Falcons har dog stadigvæk betydelige mangler i forsvaret, selvom de har hentet flere etablerede spillere ind i foråret. Fx har Falcons hentet Jeff Okudah og Mike Hughes ind til at supplere A.J. Terrell, men de har også sagt farvel til Casey Hayward, som efterlader sig et betydeligt tomrum. Derudover har presspillet været ganske undervældende i de seneste to sæsoner, hvor det kun er blevet til 39 sacks. Det er næst færrest i NFL.  

Omvendt kunne Terry Fontenot også bruge draften til at styrke sit i forvejen spændende receiverkorps, som pt. tæller Drake London, Mack Hollins og Kyle Pitts. Det ville gøre livet lettere for Desmond Ridder, der umiddelbart ligner Falcons’ startende quarterback i 2023, selvom rygterne også går på, at holdet har kontaktet Arizona Cardinals for at indgå en handel om det tredje valg i første runde.

Et bud på holdets valg i første runde: Tyree Wilson, EDGE, Texas Tech  

I skrivende stund råder Atlanta Falcons over det ottende valg i første runde af 2023-draften og bør derfor være i spil til de nogle af de mest talentfulde spillere i årgangen. Som nævnt har Falcons’ presspil været harmløst i de seneste to år, og derfor virker det plausibelt, at de fokuserer på EDGE-positionen i første runde. Tyree Wilson er en stor, stærk og atletisk presspiller, som har leveret 14 sacks i de to foregående sæsoner for Texas Tech. Potentialet er ikke til at tage fejl af, og hvis han først får finpudset sine tekniske evner, kan han blive en magtfaktor i NFC South.

Carolina Panthers

Største behov: QB, WR, OG, ILB,

Carolina Panthers har været ét af de mest omtalte og bemærkelsesværdige hold i foråret, hvor de har ansat den velrespekterede Frank Reich som ny cheftræner, handlet sig til det første valg i draften og hentet flere spændende spillere ind i free agency – såsom Miles Sanders og Adam Thielen.

Det er lige så sikkert som amen i kirken, at Panthers vælger fremtidens quarterback med det første valg – spørgsmålet er bare, om det bliver C.J. Stroud eller Bryce Young? Senere i draften kunne Panthers fokusere på receiverkorpset, der ser bundsolidt ud, men også mangler topfart. Panthers kunne også styrke bredden på den offensive linje, hvor både Austin Corbett og Brady Christensen pådrog sig alvorlige skader i slutningen af 2022-sæsonen. Endelig kunne Panthers vælge en afløser for Damien Wilson på linebacker-positionen, hvor upåagtede Frankie Luvu står til at starte.

Et bud på holdets valg i første runde: Bryce Young, QB, Alabama  

Forventningen er, at Carolina Panthers åbner ballet i Kansas City ved at vælge Bryce Young fra Alabama. De fleste eksperter er da også enige om, at Young er den mest talentfulde spillere i denne årgang, men der har været rejst spørgsmål om hans manglende størrelse og højde. Tallene lyver imidlertid ikke, og Bryce Young har været suveræn i Alabama, hvor han kastede 8.200 yards og 79 touchdowns i to sæsoner som starter, og vandt det eftertragtede Heisman-trofæ i 2021. Young har altså bevist, at han kan levere varen på den store scene, og han kommer til at sælge billetter og skabe fornyet optimisme i Charlotte, North Carolina.

New Orleans Saints

Største behov: WR, TE, DE, DT

I modsætning til de tre andre hold i NFC South har New Orleans Saints (omsider) fået styr på quarterback-situationen, hvor de har hentet Derek Carr ind på en fireårig kontrakt til værdi af ca. 1 milliard danske kroner. Derfor kan Saints koncentrere sig om at styrke fundamentet omkring Carr, hvor det – groft skrevet – kun er Chris Olave og Alvin Kamara, som har det fornødne niveau. Derudover trænger Dennis Allens forsvar til at opgradere og forny sin defensive linje, der også har mistet Marcus Davenport.

Et bud på holdets valg i første runde: Michael Mayer, TE, Notre Dame  

New Orleans Saints har et akut behov på tight end-positionen, hvor Derek Carr i skrivende stund skal nøjes med Juwan Johnson. Det er noget af en degradering i forhold til Carrs velmagtsdage i Oakland og Las Vegas, hvor han og Darren Waller terroriserede AFC West. Hvis Michael Mayer ikke er taget, når vi kommer til det 29. valg, ligner han en oplagt kandidat for Saints. Mayer er ikke nogen atletisk freak, men han er både effektiv og pålidelig i kastespillet, og så har han en glimrende størrelse, som – med den rette træning – kan gøre ham til vigtig brik i Saints’ løbeangreb.

Tampa Bay Buccaneers

Største behov: QB, OT, S, CB

En kort, men betydningsfuld, æra er forbi i Tampa Bay Buccaneers, hvor Tom Brady endegyldigt har trukket sig tilbage. Det betyder, at Buccaneers er slået tilbage til start, og skal gentænke både operationen og strategien. I første omgang bliver det Baker Mayfield, som får den utaknemmelige opgave at skulle afløse Tom Brady. På sigt får Buccaneers brug for at finde fremtidens quarterback, men det bliver næppe i år, hvor de råder over det 19. valg i første runde.

I stedet kan Buccaneers bruge draften til at styrke den offensive linje, som især er svækket på højre tackle-positionen, hvor Donovan Smith er skiftet væk, hvilket efterlader upåagtede Brandon Walton som starter. Derudover kunne forsvarets bagerste geledder trænge til en opgradering eller to – ikke mindst på safety-positionen ved siden af Antoine Winfield Jr., da Mike Edwards er skiftet til Chiefs.

Et bud på holdets valg i første runde: Brian Branch, S, Alabama  

Todd Bowles har betonet, at han har i sinde at spille Antoine Winfield Jr. mere permanent som den bagerste safety på banen i næste sæson. Derfor får Buccaneers brug for en ny defensiv schweizerkniv, der kan dække op i slot-positionen eller deltage i presspillet. Brian Branch passer perfekt til Bowles’ forsvar med sin alsidighed og spilintelligens, og derfor får Buccaneers svært ved at lade Branch passere.