Natten til fredag d. 28. april løber draften anno 2023 af stablen i Kansas City, hvor vi får sat navne og ansigter på den næste generation af NFL-spillere.
Her på Gul Klud varmer vi op til den store begivenhed – både med forudsigelser af såvel første runde som hele draften, ligesom vi sætter fokus på de enkelte hold og deres behov. I denne artikel sætter vi fokus på AFC West, hvor vi har de forsvarende Super Bowl-mestre fra Kansas City og tre andre hold, der forsøger at holde snor i Mahomes og Andy Reid.
Denver Broncos
Største behov: Center, Edge, Runningback, Defensive Tackle
2022 var en total katastrofe for Denver Broncos. Denver sendte flere spillere og draftvalg i bytte for quarterback Russell Wilson, der var en skuffelse fra første kamp til sæsonens sidste. Holdets nye cheftræner Nathaniel Hackett holdt ikke engang sæsonen ud. Nu er der en ny boss i klubben, idet Sean Payton er kommet til fra New Orleans efter en sæson væk fra football. Han ligner på alle måder en mere kompetent og kontant træner, der kan vende et hold, der trods alt har talent nok til at kunne være en faktor.
Denver har trods højt topniveau på en del kæder stadig mangler på flere positioner. Holdets center, Lloyd Cushenberry har aldrig været en succes i klubben, og efter at have investeret massivt i den offensive linje i free agency kan de fortsætte makeoveren i draften.
Da Denver senest vandt Super Bowl var det med et skræmmende pass rush, og det kan være et fokus i draften, ligesom dybde på den defensive linje kan være en af prioriteterne. Da holdets bedste runningback, Javonte Williams, kæmper sig tilbage fra en skade har Broncos også brug for flere runningbacks. Nok har man hentet solide Samaje Perine ind, men Sean Payton har altid været garant for brugen af flere runningbacks, der komplementerer hinanden.
Denver får dog svært ved at få fat i de umiddelbart største talenter, da deres valg i første og anden runde af draften tilhører Seattle efter førnænvte Wilson-handel. Derfor kan de først træde ind i draften i tredje runde, medmindre de har endnu en trade på vej.
Bud på holdets valg i tredje runde (#67), Devon Achane, RB, Texas A&M:
Jeg kan have mine tvivl om, hvorvidt Devon Achance er at finde i starten af tredje runde, da han besidder en unik fart, der gør ham til en af de mest spændende playmakere i draften. Man kan argumentere for, at Sean Payton alene bør løfte angrebets niveau, og der bør kigges på yderligere beskyttelse til quarterbacken eller quarterbackjægere til forsvaret, men Denver valgte en edge spiller tidligt i 2022, håber på en mindre skadet Randy Gregory og opgraderede den offensive linje i free agency.
Jeg elsker tanken om en spiller som Achane i et angreb designet af Sean Payton. Den unge runningback mangler måske lidt styrke og evner som pass protector, men opvejer for det med råt, atletisk eksplosivitet, boldsikkerhed og dynamiske evner i kastespillet og på special teams. Han kan komplementere den uimodståeligt stærke Javonte Williams, når han er helt tilbage fra sin skade. Kombinationen af de to runningbacks bør lette arbejdet gevaldigt for holdets quarterback, der i sin karriere har været bedst med et stærkt løbeangreb bag sig.
Kansas City Chiefs
Største behov: WR, EDGE, DT, RT
Der har været skrevet mange superlativer om Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes og Andy Reid i løbet af hele 2022 og ikke mindst efter, at holdet sejrede i Super Bowl over et yderst talentfuldt Philadelphia Eagles-mandskab. Det er dog stadig ikke til at forstå, at holdet sendte en af NFLs farligste angrebsspillere, wide receiver Tyreek Hill, til Miami og blev bedre og mere effektive angrebsmæssigt.
Chiefs går mod draften og er yderligere svækket på den position sammenlignet med 2022. De har sagt farvel til Mecole Hardman og Juju Smith-Schuster, der begge er skiftet til AFC East til henholdsvis Jets og Patriots. Der er ikke kommet nogle spændende navne til på receiver-pladsen i free agency, hvor man også har skiftet venstre tackle Orlando Brown ud med Jawaan Taylor.
De seneste to år har Chiefs valgt en forsvarsspiller med deres første valg i draften, senest med både cornerback Trent McDuffie og edge-spiller George Karlaftis i 2022, året før var det linebacker Nick Bolton. Alle tre spillere havde prominente roller i Super Bowl-trifumen. Dermed kan der meget vel kigges mod den defensive linje for lignede indvirkning. Chris Jones er stadig sublim, men der mangler lidt dybde omkring ham og Chiefs kan også bruge flere edge rushere efter at have sagt farvel til Frank Clark, der til tider var udskældt i klubben, men ofte leverede, når det betød mest.
Bud på holdets valg i første runde (#31): BJ Ojulari, Edge, LSU:
Receiver er på papiret holdets største need, men jeg er af den tro, at Chiefs godt kan klare sig, hvis de venter til senere i draften, idet topniveauet ikke er prangende i år. Jeg tror nok på Mahomes, Reid, Kelce-trioen. Dermed bliver det pass rush, som skal hjælpe holdet, når de møder Burrow og/eller Josh Allen i januar måned i jagten på endnu en Super Bowl-triumf.
Der burde være en række solide valgmuligheder for Chiefs på edge-positionen på dette tidspunkt af draften, men jeg går med BJ Ojulari. Den unge forsvarsspiller er lillebror til Giants’ Azeez Ojulari, der har udviklet sig til en produktiv rotationsspiller i sine to år i NFL.
Præcis som storebror, så er BJ Ojulari blevet rost for sin arbejdsflid, spilintelligens og “perfekte” football-personlighed. LSU-spilleren har også rigtig gode atletiske evner og et eksplosivt første skridt, der gør ham farlig som pass rusher. Det er dog den eneste rolle, han kommer til at få i starten af sin karriere. For selv om talentet i de facetter er stort, så mangler han både længde og power mod løbespillet, som vil begrænse hans alsidighed i NFL. De egenskaber har Chiefs dog i andre spillere på forsvaret, eksempelvis Karlaftis fra sidste års draft, så Ojulari kan i sin første NFL-tid koncentrere sig om at jagte quarterbacks.
Las Vegas Raiders
Største behov: CB, EDGE, DT, LB, QB, G
Det er svært at kigge på Las Vegas Raiders og være særligt entusiastisk. Josh McDaniels har aldrig rigtigt bevist noget i NFL uden for New England, og den første sæson i spidsen for Raiders var noget middelmådig. Raiders har sagt farvel til nogle af klubbens mest elskede spillere, da Derek Carr og Darren Waller begge er fortid efter henholdsvis fyring og trade. De to er blevet erstattet af Jimmy Garoppolo, Austin Hooper og OJ Howard. Det er ikke alt for inspirerende. Las Vegas har holdt fast i profiler som Josh Jacobs og Devante Adams, så bundniveauet på angrebet bør være solidt nok, trods bekymringer omkring den offensive linje.
Hvor Raiders i evigheder har manglet kvalitet er på forsvaret. I fjor var de et af ligaens absolut værste, og det var med en fremragende sæson fra Maxx Crosby. Den gennemsnitlige NFL-fan vil næppe kunne genkende mere end en håndfuld formodede startere i år, og kun superfans vil kunne beskrive spillerene. Der er for alvor brug for kvalitet, dybde og nytænkning på den side af bolden.
Bud på holdets valg i første runde (#7): Devon Witherspoon, CB, Illinois
Raiders har haft flere høje draftvalg de seneste år, men det tidligere regime, ført an af Jon Gruden, havde ikke megen succes med nogle af spillerne. Det gælder specielt forsvarsspillerne. Clelin Ferrell, Damon Arnette og Jonathan Abram er alle væk fra holdet eller helt ude af NFL trods Raiders hentede dem i første runde af draften i 2019 og 2020.
Holdet har virkelig brug for både fysik og fighterevne, og der er få spillere i dette års draft, der eksemplificerer dette i en lige så høj grad som cornerback Devon Witherspoon. Udover at pynte med sin spilglæde og personlighed, så har Las Vegas voldsomt brug for cornerbacks.
22-årige Witherspoon kommer fra til NFL efter sin bedste sæson i college, hvor han udover voldsomt fysisk spil viste gode atletiske evner og en særegnet næse for bolden. Ifølge Pro Football Focus stod han for 17 pass deflections og 3 interceptions. Der mangler lidt størrelse og til tider en stopknap, men Witherspoon er bare en fantastisk underholdende spiller.
Los Angeles Chargers
Største behov: WR, Edge, DT, TE, IOL
Los Angeles Chargers havde i 2022 en ren “Ny Dag Truer”-sæsoner. De var meget omtalte før sæsonstart som et af ligaens mest farlige hold, men løb ind i skader og skuffende præstationer og endte med en lidt over middel sæson (10 sejre og 7 nederlag). Det er set før. Det hele endte med et pinligt slutspilsnederlag, hvor de tabte til Jaguars efter at have ført stort. Cheftræner Brandon Staley kan synge på sidste vers, hvis han ikke får mere ud af holdet, mens Justin Herbert stadig er på sin rookiekontrakt. Chargers har fået ny offensiv koordinator i Kellen Moore, der forhåbentlig ikke kan gøre angrebet mere frustrerende, end det var under Joe Lombardi.
Forsvaret er stadig en akilleshæl, hvilket er problematisk med en defensiv cheftræner som Staley. Chargers var horrible mod løbet i fjor, og selv om de har hentet nye folk til på linebackerpladsen, så er der bestemt mulighed for opgraderinger på hele den defensive linje. Chargers kan også kigge på angrebet, hvor Keenan Allen og Mike Williams nok er dygtige spillere, men begge har kedelige skadeshistorikker. Tight end har af mange været nævnt som en mulighed, men Chargers har egentligt en okay gruppe, der dog godt kunne bruge en egentlig stjerne. Mulighederne er mange.
Bud på holdets valg i første runde (#21): Michael Mayer, TE, Notre Dame
Tight end i første runde er lidt et luksusvalg og historisk er der ikke den største succesrate, men Chargers er i en position, hvor de bør omringe Justin Herbert med al den kvalitet, som de overhovedet kan. Jeg synes egentligt, at holdet har en solid rotation på positionen, men Mayer er mere alsidig end nogen andre på holdkortet og kan bidrage både i blokeringsspillet og som sikkerhedsnet midt på banen.
Kellen Moore har i sin tid som offensiv koordinator hos Dallas Cowboys været kendt for at bruge sine tight ends meget i angrebet, og med en spiller som Mayer er der nærmest ikke den rolle, han ikke kan finde til ham. Chargers bør være bekymrede for den manglende topfart hos Mayer, men der er så mange andre kvaliteter hos tight enden såsom de raffinerede ruter, evnen som urokkelig klippe i kastespillet og erfaring som angrebets fokuspunkt hos Notre Dame.
Er spillere som Lukas Van Ness eller Nolan Smith til stede ved det 21. valg kunne de meget vel være gode alternativer til den dygtige tight end.
