Den tidligere Dallas Cowboys linebacker Leighton Vander Esch går på pension efter bare seks sæsoner i NFL.
Tilbagevendende nakkeproblemer i sin seks år lange karriere betyder nu, at en af spillets bedste middle linebackers lægger hjelmen på hylden.
Leighton Vander Esch, eller i folkemund i Dallas bare LVE, blev valgt i første runde af NFL draften i 2018 og satte Cowboys rookie-rekord med 176 tacklinger. Han blev kåret til Pro Bowl og sågar udvalgt til All Pro i sin første sæson.
Allerede fra første fløjt var man dog klar over, at han nakkeproblemer og derfor spillede han også med sin karakteristiske nakkebeskytter, der sjovt nok hedder en Cowboy-krave.
Allerede i sit andet år i ligaen missede han kampe med en nakkeskade og det gentog sig i både 2022 og 2023.
Vander Esch er først lige blevet 28 i februar, men har altså valgt at trække stikket på en kort men glorværdig NFL-karriere, inden han lider mere alvorlig eller permanent skade.
Sidste sæson blev han blokeret hårdt i slutspillet af 49ers venstre tackle Trent Williams og ramte en medspiller på en uheldig måde. Smerterne tvang ham fra banen, og nu er det altså slut for linebackeren med det det fede øgenavn “Wolf Hunter”.
“Jeg elsker football så meget, men min krop vil ikke samarbejde længere,” sagde Vander Esch mandag i en pressemeddelelese. “Jeg elskede hvert et øjeblik af min NFL-karriere, og det har været en velsignelse at spille spillet så længe, som jeg har spillet.”
På Instagram skrev han: “Det har været en ære at repræsentere min familie, mine holdkammerater og befolkningen i Dallas.”
Cowboys gjorde sig klar til en tilværelse uden Vander Esch, da de i sidste uge hentede linebacker Eric Kendricks ind fra Chargers.
Vander Esch er ikke den eneste store NFL-profil, der har valgt at indstille karrieren. Også superstjernen Aaron Donald har lagt hjelmen på hylden, lige som Eagles mangeårige defensive tackle Fletcher Cox har snøret støvler for sidste gang. Det samme gælder en anden Eagles-spiller, da center Jason Kelce nu helt officielt er gået på pension
