Dallas Cowboys må endnu en gang undvære quarterback Tony Romo i længere tid, men i år ser det ud til, at holdet har fundet en god substitut. Er det nok til at vinde NFC East?
En katastrofe. Anderledes kan Dallas Cowboys’ 2015 ikke beskrives. Uden quarterback Tony Romo det meste af sæsonen faldt holdet sammen og tabte hele 12 kampe. Efter en så skidt sæson, har man bare lyst til at starte på en frisk med fornyet håb, men inden grundspillet har lynet allerede slået ned i Dallas igen. Quarterback Tony Romo er ude mindst halvdelen af sæsonen, og på forsvaret har DeMarcus Lawrence, Randy Gregory og Rolando McClain alle fået karantæne. Runningback Ezekiel Elliott, som Cowboys valgte med sit første pick i årets NFL Draft, og rookie quarterback Dak Prescott bliver nu kastet direkte i ilden. Kan holdet generobre divisionen med så mange spørgsmålstegn? Det har jeg undersøgt nærmere.
Potentiale til noget stort, men…
Hvis Dallas Cowboys skal vinde NFC East i år, kræver det, at holdets angreb rammer noget nær det samme niveau som i 2014, hvor Romo spillede på sin karrieres højeste niveau, da han blev komplimenteret af et dominerende løbespil med DeMarco Murray bag ligaens bedste offensive linje. Det gav Romo lidt mere frihed og gjorde ham til en værdig MVP-kandidat. Opskriften for succes er den samme som for to år siden, hvad enten Tony Romo eller Dak Prescott er bag center. Angrebet skal bygges op omkring løbespillet, hvor fænomenet fra college Ezekiel Elliott skal bære et stort læs, så skrøbelige Romo eller uerfarne Prescott ikke skal ud og afgøre kampene på egen hånd.
Sidste sæson gik op i røg for Dallas på grund af Romos skade, og selv det høje niveau på den offensive linje kunne ikke redde quarterbacks som Matt Cassel og Kellen Moore, når de skulle erstatte Romo. Men i år ser det ud til, at Garrett og Co. har fået langt bedre styr på deres backup. Fjerderundevalg i årets draft, Dak Prescott, har nemlig været meget imponerende i holdets tre første preseason-kampe, hvor han har vist en forståelse for spillet på det næste niveau og leveret flere svære kast. Det er især opmuntrende, at han allerede ser ud til at have et fint samarbejde med wide receiver Dez Bryant. Derudover tilføjer han et ekstra element til angrebet, da han også kan løbe med bolden. Preseason-kampe skal selvfølgelig tages med et forbehold, og Prescott kommer til at møde langt sværere udfordringer i grundspillet, men der er grund til optimisme.
Skaden til Romo betyder bare, at Dez Bryant, der er holdets ubestridt bedste receiver og en af de bedste i NFL, bliver endnu mere afgørende for, at Dallas kan vinde kampe. Han virker til at være i topform efter en ankelskade sidste år, og Bryant har allerede vist i preseason, at han er et af de bedste mål i endzone. Med ham på banen ændrer angrebet fuldstændig karakter, da han får en masse opmærksomhed for forsvaret og derfor giver bedre arbejdsbetingelser til de andre receivere og tight end Jason Witten. Terrance Williams er på en god dag okay, men er for ustabil, og Cole Beasley er en god slot receiver. Samtidig bliver Witten ved med at præstere på et ganske fornuftigt niveau, og han bliver meget vigtig for Prescott. Men ud over Bryant er receiver-korpset kun sammensat af rollespillere, og derfor er hans tilstedeværelse utroligt afgørende.
Før Romos skade lå der allerede et enormt pres på Cowboys’ førsterundevalg i årets draft, Ezekiel Elliott, og det er kun blevet større. Elliott er sammen med Todd Gurley blevet vurderet af mange eksperter som den bedste runningback til at blive draftet siden Adrian Peterson i 2007. Han meget simpelt besidder hele pakken: Han kan løbe, gribe og blokere. Han har et utroligt godt øje for, hvor han skal løbe hen, og når han først ser hullet, er det forbi. Touchdown. I den tid, hvor Prescott er starter, kommer Elliott til at se flere mand i boksen, og vi får virkeligt at se, hvad han er gjort af.
Ud over Elliots talent er forventningerne også blevet skruet i vejret, fordi han løber bag den bedste offensive linje i NFL. Tyron Smith, La’el Collins, Travis Frederick, Zack Martin og Doug Free udgør NFLs klart bedste offensive linje. Smith, Frederick og Martin er alle blevet valgt i første runde af NFL Draften, og de er hver især blandt de bedste på deres positioner. Collins var sidste år vurderet som et sikkert førsterundevalg, men blev ikke draftet og skrev efterfølgende under med Cowboys. Han er en kolossal fyr med en masse styrke, og han passer rigtig godt ind som guard. Free på højre tackle er nok det svageste led, men han er i hvert fald bedre end gennemsnittet. Linjen er utroligt sammenspillet og bringer den form for fysisk spil, der altid tales om vedrørende linjerne i NFL.
I fraværet af Romo vil angrebet løbe bolden med en meget høj frekvens, og så vil Prescott nok langsomt få mere ansvar. Med et talent som Elliott og den fantastiske offensive linje vil enheden stadig kunne flytte bolden, og hvis eller når Romo vender tilbage kan angrebet blive blandt de mest scorende i NFL.
Stakkels defensive backs
Dallas’ forsvar så til tider fornuftigt ud i sidste sæson, men da der ikke var nogen hjælp at hente fra angrebet, kom det sjældent til udtryk på scoretavlen. Til denne sæson er forsvarets leder, linebacker Sean Lee, tilbage sammen med cornerback Orlando Scandrick, hvilket er to rigtigt vigtige brikker. Desværre for Cowboys er det dog svært at se, hvor pass rushet skal komme fra. Udskældte Greg Hardy er fortid, mens DeMarcus Lawrence og Randy Gregory har fået karantæne i henholdsvis fire og ti kampe. Læg dertil, at Rolando McClain også misser ti kampe med en karantæne, og pludselig er det et forsvar med mange huller og spørgsmålstegn.
Holdets defensive linje er altså utroligt decimeret, da både Lawrence og Gregory var tiltænkt startende roller på hver sin side af linjen. Nu er det i stedet tæt på umuligt at vurdere, hvem der kommer til at starte på positionerne i den første kamp mod Giants. Benson Mayowa er lige nu det bedste bud på en af starterne, og da de næstbedste bud David Irving og rookie Charles Tapper begge kæmper med skader, kan det åbne døren for Ryan Russell og Lawrence Okoye. Alle spillere har meget begrænset erfaring som startere og er langt under det niveau, man forventer fra startere i NFL. Indvendigt er Cowboys kun en smule bedre stillet. Tyrone Crawford, der er en rigtig solid spiller, har været ramt en rygskade, men bliver umiddelbart klar til sæsonstart. Ved siden af ham får vi at se en kombination af middelmådige Terrell McClain og ‘run-stopper’ Cedric Thornton samt rookie Maliek Collins, der netop er vendt tilbage fra en brækket fod. For at opsummere: På den defensive linje er det kun Crawford, der har vist niveau til NFL.
Som tidligere nævnt er skadesplagede Sean Lee blevet klar igen. På trods af at han ikke er en fysisk skræmmende linebacker, er Lee en rigtig dygtig spiller. Han går forrest på banen, læser spillet sublimt og er utrolig atletisk. Han er en ‘light-udgave’ af Luke Kuechly. Rolando McClain, der spillemæssigt har fået rettet op på sin karriere i Dallas, var udset til at skulle danne en fornem duo i midten af forsvaret med netop Lee, men han er blevet ramt af en ny karantæne, og derfor har resten af linebacker-gruppen bestemt ikke det helt ønskede niveau. Anthony Hitchens er en okay spiller, mens Kyle Wilber simpelthen ikke har niveau til at starte i NFL. Cowboys har dog hentet veteran Justin Durant ind i free agency, der har en fortid hos holdet. Ham kan jeg til gengæld godt se levere noget produktivt. Derudover er der ingen dybde på positionen med Gachkar som den næste i rækken.
Den manglende kvalitet hos de forreste stiller store krav til de bagerste geledder, der faktisk er på et solidt niveau. Brandon Carr er en udmærket starter, mens Cowboys stadig håber på, at Morris Claiborne kan finde mere stabilt spil frem. De to startere er flankeret af Orlando Scandrick, der er en rigtig dygtig nickel cornerback. Derudover har holdet ekstremt atletiske Byron Jones, der kan agere både som free safety og cornerback. Barry Church og J.J. Wilcox er også to fornuftige safeties, der dog har det bedst nær boksen, hvor de kan levere store hits. Generelt er kvaliteten rimelig fin blandt starterne, men hvis der bliver brug for nogle af de defensive backs lidt længere nede ad holdkortet, vil bagenden i den grad blive udstillet.
Forsvaret går en rigtig svær sæson i møde, og det kommer til at tage tid, før Rod Marinelli får bragt noget kontinuitet ind i enheden. Ligesom på angrebet må Dallas krydse fingre for, at profiler som Lee og Crawford ikke bliver ramt af skader. Så kan det for alvor blive dyrt.
Hjælp til Dak
Dallas’ forsvar har så mange huller, at der åbenlyst skal ske forbedringer på den side af bolden, men i stedet vil jeg fokusere på, at Dak Prescott simpelthen har brug for pålidelige mål ud over Dez Bryant. Som nævnt vil angrebet løbe en masse, og derfor vil der ofte være otte eller ni mand i boksen. Det giver mange én-mod-en-situationer for især Terrance Williams, men også Jason Witten og Cole Beasley. Chancer, der skal udnyttes, hvis Prescott og senere Romo skal kunne flytte bolden konsekvent og følge med de andre stærke angreb i divisionen. Hvis bolden ikke også flyttes i luften, vil det gå hårdt ud over løbespillet, uanset hvor god den offensive linje er.
Målsætning: Spille med om divisionen
Før Tony Romos skade burde Cowboys’ mål være at vinde divisionen, fordi angrebet har alle brikker til at blive fremragende præcis som for to år siden. Nu må holdet i stedet sigte efter at være i spil til at vinde NFC East i december, hvor man så må håbe på, at Romo kan lede holdet i en god slutspurt. Divisionen er så åben, at den kan vindes med alt fra otte til 11 sejre. Går Dallas i slutspillet, kan de blive en giftig modstander for enhver.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
