Det var på alle måder en dramatisk og underholdene første spillerunde i NFL, og flere hold kan tilskrive deres succes til nye ansigter.
Grundspillet er først sparket i gang i den forgangne uge, men NFL har bestemt ikke manglet store historier og underholdning i den ellers lange periode mellem Super Bowl og sæsonstart. Det har været en offseason, hvor historiske kontrakter er blevet delt ud til højre og venstre, og hold har i større grad end tidligere også været villig til at trade utilfredse eller underpræsterende spillere væk. Der er ikke tale om NBA-tilstande endnu, men store stjerner har fået nye arbejdsgivere, og som vi så i grundspillets første spillerunde, kan det betale sig, at satse stort.
Defensive veteraner imponerede og dominerede
Vi skulle ikke mange minutter ind i den nye NFL-sæson, før en af denne offseasons mest omtalte spillere, fik gjort opmærksom på sig selv – på den positive måde. Von Miller strålede i ligaens åbningskamp og gjorde det onde ved sit tidligere hold, Los Angeles Rams. Miller vandt Super Bowl med holdet i februar, men Bills lokkede med løfter et stærkt mandskab og en seksårig aftale til en værdi af 120 millioner. Den 33-årige forsvarsspiller, skrev under og kvitterede og leverede i sin første kamp for klubben. Selv om han blot spillede 35 snaps, så lavede han to sacks, fire defensive stops og var en konstant torn i øjet på Rams’ nye venstre tackle, Joseph Noteboom. Matt Stafford var med garanti også mere glad, da han havde Miller som holdkammerat.
Miller var dog ikke den eneste veteran i nye klæder, som viste sig frem i torsdagskampen. Rams endte med et stort nederlag, men holdets nye linebacker Bobby Wagner var ikke hovedårsagen. Efter at have været en stjerne for divisionsrivalerne Seahawks, åbnede Wagner sin Rams-karriere med flere flotte defensive stops og fik også krammet på Josh Allen med et sack.
Andetsteds fik en tidligere Packers-spiller, nemlig pass rusher Za’Darius Smith, sin hævn, da han i første kamp for Vikings fik skovlen under sin tidligere arbejdsgiver. Det blev til et sack fra den erfarne quarterbackjæger, som nedlagde Aaron Rodgers allerede i første quarter.
Den mest opsigtsvækkende præstation var også en hævngerrig en af slagsen og kom fra Chargers’ nye profil, Khalil Mack. Forsvarsspilleren var en terroriserende force fra start til slut mod sit tidligere hold, Raiders. Den 31-årige forsvarsprofil endte med tre sacks, fem defensive stops og en forceret fumble. Efter en skuffende og skadesplaget 2021-sæson, så ligner Mack endnu engang en af ligaens bedste edge rushere, og modsat Joey Bosa, så kan han få en skræmmende god sæson. Chargers sendte blot to draftvalg, i draftens anden og sjette runde, til Bears for at sikre sig den godt betalte veteran. Det virker allerede som en investering, der har givet gode afkast.
Saltvandsindsprøjtning til flere kasteangreb gav pote
Få positioner i denne offseason har fået lige så meget opmærksomhed som receiverpladsen. Mange stjerne ville væk, mange stjerne endte med at få nye kontrakter, mens flere skiftede hold og tjente kassen.
Kansas City Chiefs sagde noget overraskende farvel til deres kontroversielle og lynhurtige playmaker, Tyreek Hill. Receiveren blev tradet til Miami og har brugt hele offseason på at rose sin nye quarterback, Tua Tagovailoa. Første kamp med de to blev en succes. Hill greb dobbelt så mange bolde (8) som nogen anden Dolphinsspiller i opgøret og leverede et stort spil kort før pausen, som i sidste ende var medvirkende til et sent touchdown til Miami. Han endte med 96 yards og var en af angrebets bærende kræfter.
Også A.J. Brown blev noget overraskende tradet i offseason, da han og Titans ikke kunne blive enige om en ny kontrakt. Det er de meget glade for i Philadelphia efter første spillerunde. Quarterback Jalen Hurts ramte på 18 kast for 243 yards, 10 af disse gik til den blot 25-årige receiver, som skaffede 155 yards på de spil. Brown demonstrere både fart, styrke, sikre hænder og viljestyrke i Eagles’ åbningssejr over Lions. Han var fænomenal og gav angrebet liv, når de mest havde brug for det. Det gjorde Jarvis Landry også for Saints i sin flotte debut, hvor han endte med 114 yards.
Selv om deres respektive hold endte med at tabe, så var der også gode takter fra en række andre receivere. Christian Kirks kontrakt (fire år, 72 millioner dollars) er blevet udskældt og gjort for nar siden den blev underskrevet, men han leverede seks catches for 117 yards i debuten for Jaguars. De tabte dog til Washington Commanders. Kirk havde samlet 50 yards efter han havde grebet bolden, så det vidner om evner til at skabe noget på egen hånd.
Marquise Brown er blevet genforenet med sin collegequarterback, Kyler Murray, og scorede i sin debut for Cardinals og havde flere første downs. Det var dog ikke nok til sejr, da Arizona blev kørt over af Kansas City. Også Davante Adams er blevet genforenet med sin collegequarterback, og den tidligere Packers-stjerne var fra første fløjt centrum for Raiders’ kasteangreb. 10 grebne bolde for 141 yards og et touchdown blev det til. Selv om Derek Carr langt fra spillede en god kamp, så er kemien mellem de to fortsat stærk. Mon ikke Aaron Rodgers allerede savner sin gamle legekammerat.
Quarterbacks, delfiner og ravne
Skal Carson Wentz roses for sin debut, som quarterback for Commanders? Det skal han næsten bare fordi, for han leverede en nærmest fuldendt og klassisk Carson Wentz-kamp. Der var tåbelige fejl (to interceptions), men også flot spil. Wentz leverede fire touchdowns, havde nogle gode aktioner mod blitzen og endte med at være en væsentlig grund til Commanders’ sejr. Han havde et par lignende kampe for Colts i fjor, men fejlene blev for overskyggende og det sendte ham videre. Nu er han kommet fint fra start hos Washington, der sidste år manglede en quarterback med topniveau som Carson, nu skal de “bare” minimere de mange fejl.
Russell Wilson havde på papiret en god kamp, men endte med nederlag og fik ikke vist sin tidligere arbejdsgiver, Seattle Seahawks, at det var en fejl at trade ham. Quarterbacken havde dog dårlige momenter, som da han slet ikke havde styr på spilklokken. Denver fik både for mange delay of game-straffe og brugte dum tid mod slutningen af kampen, her har holdets nye cheftræner også massivt ansvar. Alligevel burde quarterbackens præstation, hvor han ramte på 29 af 42 kast for 340 yards og et touchdown, have rakt.
Andetsteds i AFC var to af de bedst betalte spillere fra dette års free agency også i aktion. Terron Armstead var en klippe i kasteangrebet og beskyttede Dolphins’ Tua Tagovailoa på flot vis og tillod kun en enkelt pressure i opgøret mod rivalerne fra New England.
Ravens betalte mange penge for at sikre sig safety Marcus Williams fra New Orleans, og den 26-årige safety var inde omkring 12 tacklinger og lavede en interception i Baltimores storsejr over Jets.
Nye cheftrænere sejrede på stribe
Der har været stor udskiftninger blandt cheftrænerne inden denne sæson, men fem af disse er en del af et helt nyt kul, som aldrig har været head coach i NFL tidligere. Fire af disse trænere vandt deres første kamp i NFL. Matt Eberflus’ Chicago-hold vandt en grim kamp mod et højt rangeret 49ers-mandskab. Bliver vi i NFC North, så fik Vikings’ Kevin O’Connell en perfekt start med en sejr over rivalerner Green Bay Packers, hvor det nye angreb fungerede eminent. O’Connell er hentet ind for at sparke liv i et hold, der offensivt var stagneret under den altid sure, defensivt fokuserede Mike Zimmer. Justin Jefferson lignede en mand, der kommer til at elske sin nye træner.
Mike McDaniel tog også en vigtig skalp i sin debut som cheftræner for Dolphins med en sejr over Bill belichick og Patriots. Den offensivt og analytiske træner var aggressiv kort før pausen,og det førte til en vigtig scoring. Efter kampen lovpriste Tyreek Hill trænerens gigantiske cojones for at gå efter point. Det samme kan siges om Brian Daboll, som også vandt i sin debut for Giants. Den tidligere offensive koordinator for Bills beslutning om at gå efter to point efter et sent touchdown sikrede nemlig sejren til de blå giganter fra New York, ingen uafgjort eller overtid til ham.
Kun Nathaniel Hackett tabte. Det var ikke på grund af sin tid hos Packers, at han så grøn ud, men grundet sine beslutninger i kampen slutning, hvor det var tydeligt at se, at han var ny cheftræner. Hackett valgte at forsøge med et 64 yard langt field goal i stedet for at stole på sin dyrtkøbte quarterback, og var generelt ikke opmærksom på tiden i flere faser. Stor ros til de resterende fire trænere.
