Fortsætter Philadelphia Eagles sejrstimen, eller laver Houston Texans overraskelsen?  

Natten til fredag vender Jalen Hurts hjem til Houston, hvor han blev født og faktisk voksede bare 40 kilometer fra NRG Stadium. Hurts kunne næppe have valgt et bedre tidspunkt for sin genkomst efter at have sikret Philadelphia Eagles (7-0) sin bedste sæsonstart siden 2004 med syv sejre på stribe.

I de syv kampe har Hurts været forrygende – såvel som leder som på banen, hvor han har kastet for 1.799 yards, 10 touchdowns og bare to interceptions. Hurts er ligeledes en faktor i løbespillet, hvor han står noteret for 303 løbede yards, hvilket er fjerde flest blandt quarterbacks i NFL.

Medens alt ånder fred og idyl i Philadelphia, står Houston Texans (1-5-1) i lort til halsen. Faktisk er det nærmest umuligt at se konturerne til et nyt storhold, da spillet på banen er skrantende og holdet er ét af de fem ældste i NFL. Det er kun Lions, som er dårligere placeret i tabellen og Texans har endnu ikke vundet en hjemmebanekamp i år.

På papiret har vi et ulige opgør i vente, men det betyder ikke, at vi ikke kan se frem til at vidne Eagles’ aktuelle storhed, samt at holdet ikke har noget på spil. På usandsynlig kort tid er NFC East gået fra at være ligaens pryglknap til at have flest kombinerede sejre (23) af alle divisioner i NFL.  Derfor tæller alle kampe for Eagles, hvis de skal holde navnlig Dallas Cowboys stangen.

Samtidig råder Texans over enkelte spillere, der er værd at holde øje med og som vi vil komme ind på i følgende. Skrevet med andre ord er der alverdens grund til at læse med og blive klædt på til denne uges torsdagskamp her på Gul Klud.

Seneste nyt på skadesfronten

De sportslige udfordringer i Houston er også afspejlet i Texans’ skadesliste. Cheftræner Lovie Smith har allerede meldt fem spillere ude af opgøret, deriblandt startende defensive linjespiller Maliek Collins, som bøvler med smerter i overkroppen. Derudover er startende cornerback Desmond King (knæskade) og linebacker Christian Harris (lårskade) meldt tvivlsomme.

Derudover er det tvivlsomt, at Brandin Cooks kommer i aktion. Cooks krævede efter sigende et skifte væk fra den synkende skude i Houston, men fik ikke grønt lys inden handelsfristen, som løb i tirsdags. Det er ikke faldet i god jord hos Cooks, der ellers har været en af få pålidelige spillere for Texans i de seneste sæsoner, hvor han har grebet 203 bolde for 2.541 yards og 13 scoringer.

Gæsterne fra Philadelphia er stort set skadefri, men må se bort fra den talentfulde defensive tackle Jordan Davis, der er ankelskadet og forventes at misse de næste fire til fem kampe. Eagles valgte Davis med det 13. valg i forårets draft og han er gradvist blevet indfaset i forsvaret, som han har startet for i de seneste fem kampe med 14 tacklinger som følge.

Hold øje med…

Fortsætter A.J. Brown sin storform?

Vi var mange, der fik kaffen galt i halsen, da Philadelphia Eagles sendte to draftvalg til Tennessee Titans og pungede ud med knap 760 millioner danske kroner for A.J. Brown under første runde af forårets draft. Det stod pludselig klart, at Eagles mente deres titelkandidatur alvorligt – og de har selvsagt ikke skuffet siden.

Med sin imponerende fysik, træfsikkerhed og lederskab har A.J. Brown været med til at løfte Eagles’ angreb til nye højder. Personligt har han grebet 659 yards og fem scoringer, hvilket gør ham til den tredje bedst spillende receiver i NFL ifølge Pro Football Focus, men han har også åbnet banen op for en spiller som DeVonta Smith, der oftere står over for modstandernes anden- eller tredjebedste cornerback.

I nat står A.J. Brown over for rookie Derek Stingley Jr., der har fået en solid start på tilværelsen i NFL – trods Texans’ øvrige forfald. Stingley Jr. har endnu ikke tilladt et touchdown i sin direkte mandsopdækning, mens han har leveret 40 tacklinger, et sack og en enkelt interception i år.

Selvom Stingley Jr. har sine aktier i, at Texans’ kasteforsvar har været relativt skudsikkert i år, får han hænderne fulde over for A.J. Brown – og I skal derfor holde øje med, om Stingley Jr. består sin foreløbigt sværeste prøve som professionel. For A.J. Brown er brandvarm efter at have grebet 156 yards og tre scoringer mod Pittsburgh Steelers i senest spillerunde.

Stempler Robert Quinn ind for Eagles?

Apropos at få kaffen galt i halsen, så er der formentlig stadigvæk opstandelse – eller i hvert fald dårlig stemning – i Chicago efter, at Bears handlede Robert Quinn til Eagles i sidste uge. Quinn spillede en fænomenal sæson i 2021, hvor han leverede 49 tacklinger og 18,5 sacks i 16 kampe for Bears. Nu satser Eagles på, at Quinn kan få afgørende betydning for deres titeljagt.

Quinn fik allerede sin debut i ottende spillerunde mod Steelers, hvor han medvirkede på 20 spil og leverede et enkelt QB-hit. Vi må alt andet lige forvente, at Quinn får en større rolle i torsdagskampen efter, at han har haft en uge til at lære sine holdkammerater, trænere og taktikken bedre at kende og det bliver spændende at se, om han allerede nu kan få kampafgørende betydning.

Texans’ angreb har imidlertid ”kun” tilladt 2,3 sacks pr. kamp i år og det er især Laremy Tunsil og Tytus Howards fortjeneste, at det ikke er gået endnu værre til. Særligt Tunsil har gang i en flot individuel sæson, hvortil Pro Football Focus rangerer ham som den fjerde bedst præsterende tackle i NFL. Det er imponerende, når vi tager højde for Texans’ manglende kvalitet på receiverpositionen, samt at Davis Mills har haft svært ved at finde sin rytme i år. Foreløbigt har Mills bare kastet 1.502 yards og otte touchdowns, mens han står noteret for seks interceptions og den næst dårligste QB-rating blandt startere i år.

Forudsigelse

Det bør være en formssag, at Philadelphia Eagles vinder deres niende kamp i træk og fortsætter kursen mod divisionstitel og det øverste seed i NFC. Nick Sirianni og Howie Roseman har fået stablet et komplet hold sammen og både Eagles’ angreb og forsvar rangerer i top tre, når vi akkumulerer diverse statistikker.

Historisk set har Texans aldrig slået Eagles (i fem tidligere møder) og det er svært at forestille sig, at Davis Mills kan følge med Jalen Hurts’ angreb, der har scoret 28 point pr. kamp i år.

Philadelphia Eagles fortsætter sejrsstimen og vinder med 31-13.