Kommer Tom Brady tilbage på sporet, eller forværrer Baltimore Ravens krisen i Tampa Bay?
Det er to hold med hvert sit udgangspunkt, som indleder ottende spillerunde i Tampa Bay. Buccaneers (3-4) og Tom Brady er en skygge af sig selv, hvilket blev understreget i søndags, hvor de led et smertefuldt nederlag på 21-3 til upåagtede Carolina Panthers, der ellers har smidt træneren på porten og sagt farvel til flere profiler såsom Christian McCaffrey.
Baltimore Ravens (4-3) kom tilbage på sporet, da de besejrede divisionsrivalerne fra Cleveland Browns med 23-20. Det var i høj grad forsvaret, som sikrede Ravens sejren, da de leverede fem sacks og fremtvang tre fumbles. Omvendt fortsatte Lamar Jackson sit mindre formdyk, som har begrænset Ravens’ angrebsmæssige formåen i de seneste spillerunder, da han bare ramte på ni af 16 kast for 120 yards og løb for 59 yards.
Selvom både Buccaneers og Ravens har lidt en række nederlag, fører de an i deres respektive divisioner. Alligevel har begge hold hårdt brug for en sejr, da Buccaneers virker til at være havnet i en negativ spiral, medens Ravens bliver presset bagfra af Cincinnati Bengals, der har fundet formen efter en sløj sæsonstart.
Nattens opgør markerer også den anden indbyrdes kamp mellem Tom Brady og Lamar Jackson – og den første siden Bradys skifte til Tampa Bay. I deres første møde var det Jackson, som trak det længste strå, da han kastede og løb bolde for 224 yards og tre touchdowns, hvortil han sikrede Ravens en flot sejr på 37-20.
Seneste nyt på skadesfronten
Skaderne er haglet ned over nattens duellanter i løbet af de første syv spillerunder, hvilket formentlig også afspejler holdenes svingende formkurver. Værterne fra Tampa Bay har registreret hele seks spillere som værende ude og yderligere to som tvivlsomme til torsdagskampen. Ravens har otte tvivlsomme spillere.
Todd Bowles har især problemer i forsvarets bagerste geledder, hvor Antoine Winfield Jr., Carlton Davis og Sean Murphy-Bunting alle sidder ude med skader. Særligt tabet af Antoine Winfield Jr. er en svær pille at sluge for Buccaneers, da han har udviklet sig til at blive forsvarets schweizerkniv, hvortil han har leveret 221 tacklinger, otte sacks, fem forcerede fumbles og fire interceptions siden 2020.
Også Buccaneers’ angreb døjer med skadesproblemer. Mike Evans har ikke trænet med for fuld styrke i indeværende uge, men forventes at spille igennem den ankelskade, som øjensynligt hæmmer ham. Derudover er Cameron Brate, Russell Gage Jr. og Luke Goedeke alle dømt ude.
Hos gæsterne fra Baltimore risikerer Lamar Jackson at være uden sit foretrukne våben i form af Mark Andrews. Den 27-årige tight end kæmper med knæproblemer, som han også spillede med i sidste spillerunde, hvor han ikke greb en eneste bold. Det var et usædvanligt syn, da Andrews har været Jacksons ”partner in crime” og står noteret for 455 yards og fem scoringer for sæsonen.
Endelig er Calais Campbell meldt ude med sygdom, hvilket kommer til at stille store krav til unge Justin Madubuike, Travis Jones og Broderick Washington i forhold til at levere pres gennem midten. Den rutinerede Campbell har haft en solid første halvdel af 2022, hvor han har præsteret tre sacks og forceret en fumble.
Hold øje med…
Hvad er der galt med Buccaneers’ angreb?
Der er en verden til forskel på Tampa Bay Buccaneers’ angreb fra i fjor til i år. I 2021 scorede Buccaneers næst flest point (29,9) og producerede tredje flest offensive yards (400,5) pr. kamp og Tom Brady leverede en af sine bedste personlige sæsoner, da han kastede for 5.316 yards og 43 touchdowns. Efter syv kampe i år har Buccaneers bare scoret syvende færrest (17,7) og produceret 11. færrest yards (330,6) i ligaen. I syvende spillerunde ramte angrebet bunden, da de bare scorede tre sølle point mod Carolina Panthers.
De åbenlyse spørgsmål er derfor, hvad der er galt med Buccaneers’ angreb, samt hvordan det stiller holdet over for Ravens?
Først og fremmest er det tydeligt, at Buccaneers’ offensive linje ikke fungerer. Det gælder især de indvendige positioner, hvor Ryan Jensens skadesfravær har fået store konsekvenser, ligesom at rookie guard Luke Goedeke har fået en særdeles svær start på tilværelsen som professionel. Samtidig underpræsterer Donovan Smith også på venstre tackle, hvilket Brian Burns senest udnyttede, da han leverede fem tacklinger og et sack mod Buccaneers.
Den mangelfulde beskyttelse har øjensynligt rystet Tom Brady, der er usædvanligt tøvende i sit spil. Han ser ganske enkelt ubekvem ud i lommen, hvortil han rangerer som den niende dårligste quarterback i år, når modstanderne bringer fem eller flere spillere i presspillet, hvilket er uhørt for Tom Brady. Resultatet er, at han har kortere tid, samt at han slipper bolden hurtigere, end hvad godt er. Det kommer bl.a. til udtryk ved, at Buccaneers blot har konverteret 9.7 procent af deres længere tredje downs (min. fem yards) og har produceret fjerde færrest spil à minimum 20 kastede yards i NFL.
I nat står de over for Baltimore Ravens’ forsvar, der har leveret syvende flest sacks (2,9) pr. kamp i år – og ni sacks i de seneste to kampe alene. Dertil råder Ravens over et par talentfulde linjespillere, som kommer til at volde Buccaneers’ offensive linje problemer i midten, ligesom Jason Pierre-Paul formentlig vil være motiveret efter at bevise sit værd over for sine gamle holdkammerater.
Ligaens bedste special teams
Det er sjældent, at vi afsætter spalteplads til at skrive om special teams i vores optakter, men når det kommer til Baltimore Ravens, er det helt på sin plads. Holdets mangeårige cheftræner John Harbaugh fik sit gennembrud i NFL som special teams-koordinator for Philadelphia Eagles i slutningen af 90’erne og begyndelsen af 00’erne og derfor har hans Ravens – naturligt nok – altid været kendetegnet ved at udmærke sig i netop den disciplin.
I løbet af sæsonens første syv kampe har Ravens’ special teams også haft kampafgørende betydning. Justin Tucker er fortsat ligaens bedste kicker, hvortil han har ramt på 14 af 15 spark i år – og deriblandt konverteret fem af seks spark på mere end 50 yards. Tucker var også iskold, da han bragte Ravens foran mod Cincinnati Bengals, da tiden løb ud og dermed sikrede sit mandskab en potentielt divisionssikrende sejr.
Selvom Justin Tucker er den ubestridte stjerne på Ravens’ special teams, har Devin Duvernay også bevist sit værd. Duvernay blev valgt til Pro Bowl i fjor som returner og han har fortsat de positive takter i år, hvor han foreløbigt står noteret for næst flest returnerede yards pr. punt og som den eneste spiller, der har scoret touchdown efter kick off.
Derfor er torsdagskampen en glimrende anledning til at holde øje med det tredje aspekt i sporten, som ofte bliver overset, men som har kampafgørende betydning. I dette opgør bliver Justin Tucker og Devin Duvernays kvaliteter ikke mindre vigtige af, at Lamar Jackson aktuelt er inde i et mindre formdyk, samt at han risikerer at skulle spille uden Mark Andrews og Rashod Bateman.
Forudsigelse
Det virker som en vind-eller-forsvind-kamp for Tampa Bay Buccaneers, der har tabt to kampe i træk til Pittsburgh Steelers og Carolina Panthers, som ellers bare har vundet fire kampe tilsammen. Tom Brady er øjensynligt rystet og ubekvem i lommen, hvor han ikke får den fornødne beskyttelse.
Kampen er ikke nødvendigvis afgørende for den endelige stilling eller Buccaneers’ slutspilsavancement, men Todd Bowles’ tropper har alvorligt brug for at bevise, at de kan konkurrere med subtoppen i NFL – og ikke bare med den mildest talt inkonsistente NFC South-division.
Det bliver imidlertid svært mod Baltimore Ravens, som ganske vist har haft et par udfald i løbet af sæsonen, men som også er godt trænet og har fundet momentum på forsvaret – især i presspillet, som kan gentage problemerne for Tom Brady. Lamar Jackson er også en ekstraordinær spiller, som egenhændigt kan afgøre kampe om nødvendigt.
Baltimore Ravens vinder torsdagskampen med 23-17 og forværrer krisen i Tampa Bay.
