Las Vegas Raiders er pisket til sejr, når de møder divisionsrivalerne fra Los Angeles Chargers i denne uges torsdagskamp.
Las Vegas Raiders led et smertefuldt nederlag i den seneste spillerunde mod Indianapolis Colts, som meget vel kan få afgørende betydning for holdets slutspilsperspektiver. Forsvaret var – igen – åbent som en si og tillod 44 point. Som følge heraf blev Raiders’ defensive koordinator Paul Guenther afskediget efter knap tre sæsoners tro tjeneste. I stedet har den erfarne Rod Marinelli overtaget forsvarstøjlerne – de fleste vil nok huske ham som cheftræneren bag det sejrsløse Detroit Lions-mandskab i 2008.
Recepten er forholdsvis klar for Jon Gruden og co.: Las Vegas Raiders skal vinde de resterende tre kampe mod Los Angeles Chargers, Miami Dolphins og Denver Broncos, hvis de skal stå en chance for at avancere til slutspillet.
Desperationen er også ved at indfinde sig i Los Angeles Chargers, hvor hver eneste kamp tæller for Anthony Lynn, der må siges at være fyringstruet. Ganske vist har Justin Herbert overgået alle forventninger i sin debutsæson i NFL, men Chargers har tabt en række tætte kampe på grund af dårlige trænerbeslutninger. Faktisk er syv af Chargers’ ni nederlag blevet afgjort med otte point eller mindre.
Seneste nyt på skadesfronten
Vi nærmer os slutningen på sæsonen og derfor er skadeslisterne – vanen tro – fyldt til bristepunktet. Værterne må formentlig se bort fra forsvarstrioen Johnathan Abram (hjernerystelse), Damon Arnette (hjernerystelse) og Clelin Ferrell (skulderskade). Ydermere er den lynhurtige rookie receiver Henry Ruggs III blevet føjet til holdets COVID-liste, hvorfor han også misser det vigtige divisionsopgør.
Ruggs’ fravær er et stort tab for Raiders’ angreb, da modstanderne er nødt til at respektere hans fart i en sådan grad, at det automatisk åbner huller for andre spillere. Henry Ruggs står selv noteret for 414 yards og to touchdowns i 2020.
Hos gæsterne fra Los Angeles er der tvivl om flere profiler som Bryan Bulaga (hjernerystelse), Chris Harris Jr. (skadet fod) og Denzel Perryman (rygskade). Sikkert er det, at receiver Mike Williams misser opgøret med rygproblemer, mens der fortsat er tvivl om Keenan Allen, der døjer med en forstrækning.
Hold øje med…
Kan Austin Ekeler udnytte Raiders’ gennemhullede løbeforsvar?
Det har været en hård sæson for Los Angeles Chargers’ runningback Austin Ekeler, der har misset seks kampe med en lægskade. Ekeler vendte tilbage i 12. spillerunde – og siden da har han været en væsentlig faktor for Chargers’ angreb.
Således har Austin Ekeler i gennemsnit løbet 12 gange pr. kamp, mens Herbert har kastet i hans retning minimum ni gange hen over de sidste tre kampe. Sidstnævnte vidner om, at Herbert bruger Ekeler som en sikkerhedsventil, når receiverne ikke umiddelbart har løbet sig fri ned ad banen. I den forbindelse har Justin Herbert blot produceret 5,5 yards pr. kast i de tre kampe, hvor Ekeler har medvirket.
Det er positivt i den forstand, at Ekelers tilstedeværelse bør minimere antallet af fejl og forhastede beslutninger, som Herbert har truffet i løbet af sæsonen. Men samtidig er der en risiko for, at Chargers’ receivere ikke får tid til at løbe sig fri for potentielt kampafgørende spil, da Herbert – pr. automatik – vipper bolden af til sin runningback. Det er bl.a. gået ud over Keenan Allens produktion – fx greb Allen ni bolde i opgøret mod Atlanta Falcons for sølle 52 yards.
Austin Ekeler bør dog have gunstige vilkår mod Las Vegas Raiders’ skrantende forsvar, der tillod 150 yards til Jonathan Taylor og 58 yards til Nyheim Hines i det føromtalte nederlag til Colts. Ydermere har Raiders tilladt ottende flest løbede yards (128 pr. kamp, red.) i NFL i år.
Fortsætter Derek Carr med at dele julegaver ud?
Det siges, at julen er hjerternes – men også gavernes – fest. I så fald varmede Derek Carr godt og grundigt op til juledagene, da han kastede to interceptions til Colts’ forsvarsspillere i seneste spillerunde – om end han ikke kan klandres for Kenny Moores flotte spil, som I kan se neden for. Las Vegas Raiders’ quarterback har faktisk været i gavehumør hele sæsonen – Derek Carr har tabt flest fumbles (11) i NFL og står noteret for syv interceptions.
Derek Carrs gavehumør går – i sagens natur – ud over Las Vegas Raiders’ sejrschancer. Raiders er 0-3 i år, når Carr har to eller flere turnovers, mens de er 7-3, når Carr har en enkelt eller nul turnovers.
Nu står Raiders’ angreb over for et brandvarmt Chargers-forsvar, der senest fremtvang tre interceptions mod Matt Ryan og Atlanta Falcos. Ydermere har Chargers’ forsvar tilladt syvende færrest yards pr. kamp (217,1 pr. kamp) og niende færrest yards pr. grebet bold (6,9 yards) i NFL i år.
Med Henry Ruggs’ fravær in mente er det påkrævet, at Darren Waller, Nelson Agholor og Hunter Renfrow leverer kraftpræstationer. Darren Waller har været suveræn i de seneste to kampe med 20 grebne bolde for 275 yards og to touchdowns.
Forudsigelse
Ved første øjekast har Las Vegas Raiders væsentligt mere på spil end Los Angeles Chargers, hvorfor motivationsforskellen alene bør blive kampafgørende. Spørgsmålet er blot, om Derek Carr kan håndtere favoritværdigheden og presset, samt om det skadesplagede forsvar kan holde stand mod Justin Herbert og co.?
Jeg tror ikke, at det skal underkendes, at Chargers’ trup kæmper for Anthony Lynns trænerliv, hvortil de leverede et flot comeback mod Atlanta Falcons i seneste spillerunde efter at have været bagud ved pausen. Jeg trodser favoritværdigheden og går med gæsterne.
Los Angeles Chargers vinder torsdagskampen med 31-27.
