Både Denver Broncos og Indianapolis Colts er kommet skidt fra start og balancerer derfor på randen af katastrofe, inden de mødes natten til fredag.
Femte spillerunde indledes i Colorado, hvor Denver Broncos (2-2) og Indianapolis Colts (1-1-2) tørner sammen. Det er to mandskaber, der før sæsonen investerede tungt i hæderkronede og erfarne quarterbacks, som var udset at skulle forløse holdets potentiale og bringe dem tilbage til fordums styrke. Sådan er det imidlertid ikke gået.
Efter fire kampe har Russell Wilson og Matt Ryan hverken været i stand til at efterleve forventningens pres eller fået den fornødne hjælp dertil. Deres respektive angreb står noteret for henholdsvis tredje færrest og færrest scorede point i ligaen, hvortil de allerede risikerer at blive hægtet af i kampen om divisionstitler og slutspilspladser.
Senest tabte Denver Broncos med 32-23 til Las Vegas Raiders og Josh McDaniels, der omvendt fik sæsonens første sejr. Og for at gøre ondt værre, så rev Javonte Williams sit korsbånd over i kampens hede og misser dermed resten af sæsonen.
Indianapolis Colts led også et kostbart nederlag til en divisionsrival, da de tabte med 24-17 til Tennessee Titans. Opgøret viste igen, at Colts’ offensive linje er langt fra sit vanlige niveau, ligesom at Matt Ryan ikke længere er i stand til at bære angrebet egenhændigt. Ryan sluttede opgøret med en interception, en fumble og tre sacks, mens han ikke formåede at aktivere sine primære våben – deriblandt Michael Pittman, som kun greb tre bolde for 31 yards.
Torsdagskampen byder altså på en duel mellem to hårdtprøvede mandskaber, der er pisket til sejr, hvis sæsonens ambitioner skal indfries.
Seneste nyt på skadesfronten
Som nævnt indledningsvist må Nathaniel Hackett se bort fra sin startende runningback Javonte Williams, der er færdig for sæsonen med en knæskade. I stedet forventes veteranen Melvin Gordon at overtage arbejdsbyrden og han bør være i stand til at holde løbeangrebet nogenlunde produktivt – om end Broncos kun løb for 85 yards mod Raiders i sidste uge.
Problemerne stopper imidlertid ikke ved Javonte Williams, da Randy Gregory ligeledes måtte udgå i fjerde spillerunde. Gregory bliver heller ikke klar til torsdagskampen, da han er blevet opereret i sin menisk og forventes – som minimum – at misse de næste fire kampe. I hans fravær forventes den forholdsvis uprøvede Baron Browning at træde ind som Broncos’ startende outside linebacker modsat Bradley Chubb.
Gæsterne fra Indianapolis må også se bort fra to bærende profiler, da Jonathan Taylor er blevet meldt ude med en ankelskade og Shaquille Leonard døjer med en hjernerystelse. Taylor var ligaens mest produktive runningback i fjor, hvor han løb og greb bolde for 2.171 yards og scorede 20 touchdowns. Han har imidlertid også været hæmmet af Colts’ vaklende offensive linje, hvortil han kun står noteret for 344 samlede yards og en enkelt scoring efter fire kampe.
Shaquille Leonard – tidligere kendt som Darius Leonard – var ellers lige vendt tilbage på grønsværen efter at have døjet med rygproblemer i sæsonindledningen. I sine første fire sæsoner har Leonard etableret sig som en af ligaens mest komplette linebackers efter at have leveret 540 tacklinger, 15 sacks, 11 interceptions og forceret 17 fumbles i 59 kampe.
Endelig er det bemærkelsesværdigt, at Colts’ startende safety Julian Blackmon misser sin anden kamp i træk på grund af ankelproblemer. Det efterlader Colts’ i forvejen tyndt besatte secondary i et værre morads, hvilket vi kommer ind på senere i artiklen.
Hold øje med…
Kan Broncos udnytte problemerne på Colts’ offensive linje?
Matt Ryan har mildest talt fået en svær start på tilværelsen uden for Atlanta. Efter fire kampe står den profilerede veteran noteret for 14 turnovers – i form af ni fumbles, hvilket er flest i NFL, og fem interceptions, hvilket kun er ”overgået” af Matthew Stafford (seks interceptions) i ligaen. Samlet set har Colts den næst dårligste turnover-difference i NFL (minus seks), hvilket er stærkt medvirkende til, at holdet kun har vundet en enkelt kamp i 2022.
Problemerne skyldes imidlertid ikke kun, at Matt Ryan er nået sin karrieres efterår. Colts’ offensive linje bærer også sin del af ansvaret, hvor især de to tackles har været decideret dårlige i den indeværende sæson. Samtidig har linjens krumtap Quenton Nelson heller ikke spillet op til sit vanlige niveau, hvortil Pro Football Focus blot rangerer ham som den 18. bedst spillende guard i ligaen.
Derfor bør I holde øje med, om Denver Broncos kan udnytte problemerne på Colts’ offensive linje til at fremtvinge de kampafgørende fejl fra Matt Ryan? Broncos’ forsvar har bare tilladt femte færrest kastede yards i år, ligesom de har produceret sjette flest sacks med 2,8 pr. kamp. Det er især Bradley Chubb, som har leveret varen med fem tacklinger, tre sacks og en forceret fumble, men spørgsmålet er, om han kan opretholde sit niveau uden Randy Gregory som sit primære supplement?
Kan Colts’ forsvar holde skansen over for Broncos’ playmakere?
Selvom Russell Wilson ikke har formået at kickstarte Denver Broncos’ angreb, der bare har scoret mere end 20 point én gang i sæsonen, leverede han sin foreløbigt bedste kamp i nederlaget til Las Vegas Raiders. Her ramte Wilson på 17 af 25 kast for 237 yards, mens han kastede to touchdowns og ingen interceptions.
På papiret har Wilson også flere spændende våben at kaste efter – ikke mindst Courtland Sutton og Jerry Jeudy, der tilsammen står noteret for 35 grebne bolde, 526 yards og tre scoringer i år. Derudover stemplede K.J. Hamler ind mod Las Vegas, hvor han viste glimt af sin iøjnefaldende fart, da han greb en bold for 55 yards. Hamler har kæmpet med at finde formen, efter at han rev sit korsbånd over og beskadigede sin hofte i tredje spillerunde i fjor, men hvis han får banket rusten af, kan han blive en afgørende faktor i at strække banen for Broncos’ angreb.
De står over for et Colts-forsvar, der står uden Julian Blackmon og i stedet tvinges til at starte den anderledes suspekte Rodney Thomas II. Det kan blive et stort problem, da Colts i forvejen er tyndt besat på de bagerste forsvarspositioner, hvor det velsagtens kun er Stephon Gilmore, der kan være sine præstationer bekendt i år. Særligt Kenny Moore II er en kilde til uro, hvortil Pro Football Focus rangerer ham som den tiende dårligst spillende cornerback i ligaen i år.
Det betyder også, at Russell Wilson har gunstig mulighed for at fortsætte de positive takter, som han – trods nederlaget – viste i fjerde spillerunde. Dertil skal Broncos lykkes med at isolere Stephon Gilmore over for eksempelvis Courtland Sutton og i stedet sætte Jerry Jeudy og K.J. Hamler i scene.
Forudsigelse
Såvel Denver Broncos som Indianapolis Colts har bevist i år, at der sjældent er en hurtig løsning på mange års offensiv ørkenvandring. Medmindre Tom Brady eller Peyton Manning kommer valsende ind ad døren, tager det tid at spille selv erfarne og sejrsvante spillere ind som Russell Wilson og Matt Ryan.
Jeg forventer også, at holdenes offensive udfordringer fortsætter natten til fredag. Vi kan formentlig se frem til en nervøs og intensiv kamp mellem to hold, der savner selvtillid og som har alt på spil efter en skuffende sæsonstart.
I sidste ende bør Denver Broncos trække sig sejrrigt ud af opgøret. Broncos har flere kampafgørende spillere på forsvaret i form af førnævnte Bradley Chubb og cornerback Patrick Surtain II, som er ved at etablere sig blandt de bedste opdækningsspillere i ligaen. Samtidig leverede Russell Wilson en godkendt præstation i fjerde spillerunde, som han bør kunne bygge videre på mod Colts’ secondary, der savner kvalitet ud over Stephon Gilmore.
Denver Broncos vinder med 20-16.
