Jagten på det forjættede slutspilsland er ved at spidse til og det benhårde udskillelsesløb er ved at tage form. Det gør sig også gældende for både Atlanta Falcons (4-5) og New England Patriots (6-4), som indleder 11. spillerunde.
Alligevel ser det ud til, at der er en væsentlig forskel på både bund- og topniveau mellem nattens to kombattanter. I tiende spillerunde fik Atlanta Falcons klø af Dallas Cowboys, som scorede 43 point og begrænsede Arthur Smiths angreb til sølle 214 offensive yards. Matt Ryan sluttede opgøret med en horribel ’passer rating’ på 21.4, hvilket var hans dårligste score i karrieren.
Ydmygelsen var et realitetstjek for Atlanta Falcons, der netop havde besejret divisionsrivalerne fra New Orleans Saints. Og hvis vi ser bort fra denne divisionssejr, har mandskabet kun formået at slå relativt dårligere modstandere i form af New York Giants, New York Jets og Miami Dolphins.
Modsat viste New England Patriots og Mac Jones tænder, da de besejrede Cleveland Browns med 45-7. Mac Jones viste sig særdeles træfsikker, hvortil han ramte på 19 af 23 kast for 198 yards og tre scoringer. Således blev Mac Jones den første rookie quarterback siden Drew Bledsoe (i 1993, red.) til at levere minimum tre kastede touchdowns for New England Patriots.
I kan spille på kampen via Gul Kluds samarbejdspartner LeoVegas. Spil ansvarligt.
Vi må heller ikke glemme historiens vingesus, når Atlanta Falcons og New England Patriots brager sammen. For hvem – måske med undtagelse af Falcons’ tilhængere – husker ikke den historiske Super Bowl LI i 2017, hvor New England Patriots hev en spektakulær sejr i hus efter at have været bagud med 28-3 midtvejs gennem tredje quarter? I kan se eller gense Patriots’ triumferende comeback i klippet nedenfor:
Nuvel – vi må tilbage til nutiden.
Seneste nyt på skadesfronten
Hos Atlanta Falcons er der tvivl om angrebets schweizerkniv Cordarrelle Patterson, som døjer med en ankelskade. Patterson har været en af de helt store solstrålehistorier, siden Arthur Smith overtog tøjlerne i Atlanta. I skrivende stund står Patterson noteret for 303 løbede yards, 473 grebne yards og syv scoringer i 2021, hvortil hans eventuelle fravær vil være mærkbart.
Derudover har Falcons’ tight end Hayden Hurst (ankelproblemer) ikke kunnet træne med i indeværende uge, hvortil han ligeledes er tvivlsom til torsdagskampen.
Gæsterne fra New England har muligvis deres arbejdshest Damien Harris tilbage efter, at den 24-årige runningback har døjet med en hjernerystelse. Såfremt Harris alligevel ikke kan spille, ventes Rhamondre Stevenson at starte på ny – og det gjorde han senest med stor succes som følge, da han løb for 100 yards og to scoringer mod Cleveland Browns i tiende spillerunde.
Foruden Damien Harris er der tvivl om Josh Uche (ankelskade) og Deatrich Wise Jr. (sygdom), som begge har misset træningspas i indeværende uge.
Hold øje med…
Hvilken quarterback sætter tingene på plads?
Hvis vi forsøger at se bort fra tiende spillerunde, har Matt Ryan gang i solid, personlig sæson. Ryan har – i skrivende stund – kastet for 2.157 yards, 15 touchdowns og seks interceptions, hvortil Pro Football Focus rangerer ham som den 11. bedst præsterende quarterback i NFL – foran bl.a. Matthew Stafford og Aaron Rodgers.
Præstationen skal bl.a. ses i lyset af, at Matt Ryan har skullet indordne sig under – og lære – et nyt regime med Arthur Smith i spidsen. Endvidere måtte Ryan vinke farvel til Julio Jones inden sæsonstarten, mens Calvin Ridley er ude på ubestemt tid som følge af personlige, mentale problemer.
Spørgsmålet er blot, om Matt Ryan kan blive ved med at opretholde niveauet og fastholde Falcons’ slutspilshåb? Kyle Pitts har ganske vist været en glimrende tilføjelse, men Falcons’ angreb savner i den grad kvalitet omkring Ryan – især i lyset af Cordarrelle Pattersons fravær.
Derfor har jeg også større forhåbninger til Mac Jones og New England Patriots i dette opgør. Det er tydeligt, at Josh McDaniels gradvist udvider Jones’ horisont og spillerum, hvortil han løbende og i tiltagende grad viser sit potentiale – bl.a. som en stabil kommunikatør ved den offensive linje og især på de kortere og mellemlange kast. Der vil være et enormt fokus på Mac Jones’ fortsatte udvikling, når han betræder græstæppet i Atlanta – og især i lyset af tiende spillerunde.
I nattens opgør står Mac Jones over for Atlanta Falcons’ forsvar, som har tilladt 246 kastede yards pr. kamp og tillader næst flest point (29,2 pr. kamp, red) i NFL. Dertil bør I – ligeledes – holde et vågent øje med tight end Hunter Henry, der efterhånden har fundet fodfæste i New England og har grebet seks bolde for 56 yards og tre scoringer i Patriots’ to seneste opgør.
Fortsætter Bill Belichicks forsvar med at imponere?
Mens Mac Jones – som det aktuelle bud på en arvtager fra Tom Brady – stjæler rampelyset i medierne, har New England Patriots’ forsvar været altafgørende for holdets nuværende succes.
Efter ti opgør har Bill Belichicks forsvar tilladt næst færrest point (17,7), sjette færrest yards (328) og produceret femte flest turnovers (1,7) pr. kamp i NFL. Det er ganske enkelt imponerende – og et udtryk for, at Belichick fortsat har en særlig fornemmelse af modstandernes intentioner og angrebstendenserne i NFL.
I tiende spillerunde var det især Patriots-forsvarets presspil, der gjorde forskellen. Deatrich Wise, Christian Barmore, Matt Judon og resten af Patriots’ forreste syv forsvarsspillere chikanerede Baker Mayfield i en sådan grad, at han i sidste ende måtte udgå af opgøret efter at have taget tre sacks.
Derfor bør I også holde et vågent øje med Atlanta Falcons’ evne til at beskytte Matt Ryan og skabe den fornødne adspredelse i angrebets tilgang, som kan begrænse Patriots’ brandvarme presspil. I skrivende stund har Falcons tilladt 11. færrest sacks i NFL – og særligt guard Chris Lindstrom har været bundsolid i indeværende sæson.
Forudsigelse
NFL er en uforudsigelig størrelse og i seneste spillerunde tabte flere – ellers klare – forhåndsfavoritter såsom Baltimore Ravens, Tampa Bay Buccaneers og Los Angeles Rams til upåagtede modstandere. Derfor – og kombineret med værternes tidligere sejr over New Orleans Saints – skal vi være varsomme med at dømme Atlanta Falcons ude på forhånd.
Med det forbehold har jeg imidlertid svært ved at se, hvordan Atlanta Falcons’ decimerede angreb skal kunne gøre ondt på Bill Belichicks forsvar. Og med en velspillende og brandvarm Mac Jones på den anden side, forventer jeg, at Patriots tager endnu et skridt mod slutspilsavancementet.
New England Patriots vinder torsdagskampen med 27-16.
