NFL sparkes endelig i gang, når Patrick Mahomes og DeShaun Watson tager hul på det seneste kapitel i deres indbyrdes rivalisering.
Det føles som et lysår siden, at Kansas City Chiefs triumferede på en flot februar-aften i Miami og kunne lade sig krone som Super Bowl-mestre. Her – syv måneder senere – er der sket et skred i vores verden. USA er i særlig grad traumatiseret og underlagt konsekvenserne af den aktuelle sundhedskrise, mens der også hersker en stærkt polariserende samfundsdebat om racelighed.
Sundhedskrisen og samfundsudviklingen har også sat sine spor i NFL, hvor vi har vidnet en sæsonopstart uden fortilfælde. Eksemplerne er talrige og bemærkelsesværdige: Draften blev omlagt og afholdt i et digitalt format. NFL forsøger at finde sin ben i racedebatten og udvise det rette samfundssind. Derudover skal NFL-holdene forholde sig til en bibelsk tung mængde sundhedsrestriktioner, mens træningskampene er aflyst.
Ikke desto mindre står sæsonstarten for døren. Det er helt uvirkeligt, om end glædeligt, at Kansas City Chiefs og Houston Texans tørner sammen på Arrowhead Stadium natten til fredag. Kampen bliver spillet med kun 22 pct. af den normale tilskuerkapacitet og det er svært at spå om spillernes fysiske forfatning og gensidige kemi på banen. Vi har så mange ubesvarede spørgsmål!
Seneste nyt på skadesfronten
De to mandskaber er relativt skadefri inden åbningskampen. Alligevel skal det fremhæves, at Houston Texans’ nytilkomne receiver Brandin Cooks er tvivlsom til kampen som følge af en lægskade. Hvis Cooks’ debut for Texans må udskydes, efterlades holdet med Will Fuller, Kenny Stills og Randall Cobb som startende receivere.
Hos Kansas City Chiefs har tight end Travis Kelce kun trænet i et begrænset omfang i denne uge på grund af knæproblemer. Angrebsesset forventes dog at spille fra start og for fuld styrke.
Hold øje med…
DeShaun Watson vs. Patrick Mahomes
Det er to nyligt velbetalte, unge superstjerner, der skal kaste om kap i sæsonpræmieren. Patrick Mahomes og DeShaun Watson har allerede stået over for hinanden i slutspillet og det ligner begyndelsen på en rivalisering, som kommer til at definere NFL i fremtiden.
I dette opgør skal vi holde et vågent øje med Texans’ kasteangreb, som indtager banen uden DeAndre Hopkins for kun tredje gang i de seneste syv sæsoner. Årsagen er nu, at Bill O’Brien snoldede Watsons ’partner in crime’ væk for David Johnson og et draft-valg i anden runde. Vor Herre bevares.
Texans skal derfor kompensere for de 1.165 yards og syv touchdowns, som Hopkins leverede i fjor. Will Fuller ligner den oplagte afløser, hvorfor det bliver interessant at se, hvordan Watson-til-Fuller-forbindelsen udspiller sig i opgøret mod Chiefs. Fuller har hverken formået at holde sig skadefri eller gribe for mere end 670 yards i en enkeltstående sæson, siden han blev draftet i 2016. Der skal andre boller på suppen, hvis Texans skal blive konkurrencedygtige i år.
På den anden side står Patrick Mahomes og Andy Reids velsmurte luftangreb. Sidst de mødte Houston Texans’ forsvar, kastede Mahomes for 321 yards og fem touchdowns, hvortil Travis Kelce havde sidste hånd på tre af disse scoringer. Der er ikke nogen tvivl om, at Patrick Mahomes er et unikt talent og den ubestridt bedste quarterback i NFL.
San Francisco 49ers viste dog, at det er muligt at ryste Mahomes, hvis den defensive linje egenhændigt kan presse ham i bund. Det stiller store krav til J.J. Watt, som velsagtens er den eneste tilbageværende, reelle trussel i Texans’ pass rush. Spørgsmålet er, om Texans overhovedet står en chance?
På næste side kan du bl.a. læse Nicholas’ bud på kampens resultat.
