AFC South
Houston Texans: Jimmie Ward (S)
På lang sigt er C.J. Stroud (quarterback) eller Will Anderson (EDGE) selvfølgelig de mest betydningsfulde tilgange, men isoleret til 2023-sæsonen, tror jeg, at den rutinerede safety Jimmie Ward får mere afgørende betydning. Man kan nemlig ikke forvente, at Stroud eller Anderson er store, afgørende profiler i deres første sæson. Ward bliver derimod altafgørende for overgangen til DeMeco Ryans’ forsvar. Han kender systemet fra 49ers, og skal agere leder og Ryans’ forlængede arm på banen. Derudover vil hans erfaring og alsidighed formentlig også være afgørende for at de to unge, lovende spillere Jalen Pitre og Derek Stingley kan tage det næste skridt og blive profiler i Texans’ spændende secondary. Det ville nemlig ikke overraske mig, hvis Texans’ forsvar og bagkæde overrasker en del i år, og her får Ward en undervurderet, men altafgørende rolle.
Indianapolis Colts: Anthony Richardson (QB)
Det er ikke mange spændende tilgange, som Colts har haft siden sidste sæson, og holdet er tydeligvis gået i et større rebuild med Shane Steichen ved roret. Med de manglende nye profiler bliver jeg derfor nødt til at gå med den unge rookie-quarterback Anthony Richardson. Ingen ved reelt, hvad han vil levere i første sæson, da han blev draftet som en usleben diamant, som måske skulle bruge noget tid. Meldingerne fra træningslejren er dog positive, så lad os se, om han ikke løbende kan vise en god udvikling i 2023, som kan give et godt afsæt til resten af karrieren. Både i år og i de kommende år vil Richardsons spil være dét som former Colts’ historie.
Jacksonville Jaguars: Calvin Ridley (WR)
Jaguars tog et stort skridt frem i 2022, og quarterback Trevor Lawrence blev bedre og bedre, som sæsonen skred frem. Nu er spørgsmålet, om Jaguars og Lawrence kan tage endnu et skridt op ad rangstigen og blive en del af toppen i NFL. Hvis det skulle ske, var det afgørende, at Lawrence fik lidt bedre våben at kaste til. Christian Kick, Zay Jones og Evan Engram er solide spillere, men ingen af dem kan overtage en kamp og tvinge forsvaret til at ændre på deres gameplan. Det potentiale har Calvin Ridley, hvis han kan genfinde sit topniveau. I 2020-sæsonen greb han for næsten 1400 yards hos Atlanta Falcons, og han var deres bedste offensive spiller i en ellers svær sæson for dem. Siden har Ridley været plaget af skader i 2021, inden karantænen tog ham ud af 2022-sæsonen. Ridleys niveau er altså en ganske stor ubekendt, men er han tilbage på toppen, bliver han afgørende for Jaguars’ angreb.
Tennessee Titans: DeAndre Hopkins (WR)
Indtil for et par uger siden ville jeg have valgt Arden Key, som jeg ser som en meget overset tilgang. Key kan blive en virkelig spændende profil på en i forvejen stærk defensiv linje. Men kort inden træningslejren hev Titans stjernen DeAndre Hopkins ind til at hjælpe et angreb, som manglende stjernestøv. Receivergruppen før Hopkins’ ankomst var ganske uinspirerende og meget afhang af sidste års førsterundevalg, Treylon Burks. Med Hopkins’ på holdkortet er receivergruppen pludselig ganske fornuftig og spændende, og nu har Tannehill et klart førstemål, og Burks kan få lov til at udvikle sig med lidt mindre pres på skuldrene. Jeg tror virkelig, at Hopkins vil give meget til et angreb, som, jeg tror, havde haft det svært uden ham.
NFC South
Atlanta Falcons: Calais Campbell (EDGE)
Atlanta har været ganske aktive på markedet inden sæsonstart. De har hentet profiler ind i free agency som Jessie Bates og David Onyemata, hentet kendte navne i trades (Jonnu Smith og Jeff Okudah) og tilknyttet Bijan Robinson, der af mange blev anset som en af de mest talentfulde spillere i dette års draft. Alligevel går jeg med en spiller, der er fyldt 37, når sæsonen først skydes i gang. Calais Campbell må gå under kategorien “snu gammel ræv”, men veteranen er stadig en dygtig spiller i NFL, og selv om Falcons håber at Bates, Bijan eller nogle af de andre gør en stor forskel på den lange bane, så tror jeg, at Campbell vil betyde mere i den kommende sæson.
Falcons har haft et deprimerende forsvar i mange år, men der har trods alt været lyspunkter fra enkelte spillere, specielt Grady Jarrett, som vel nok er blandt ligaens mest undervurderde spillere, netop fordi han spiller i Atlanta. Jarrett har været toneangivende på den defensive linje siden han blev valgt i 2015, men det har været småt med hjælp. Campbell kommer med erfaring og et fortsat højt niveau fra tiden i Baltimore. Den store bamse er stadig dygtig til at stoppe løbet og havde i fjor 5,5 sacks i 14 kampe, Falcons havde som hold kun 21 – Grady Jarrett stod i øvrigt for seks af disse, ingen andre havde mere end fire.
Carolina Panthers: Bryce Young (QB)
Ligesom Falcons, så er der kommet flere interessante spillere til både på forsvar og angreb. Vonn Bell, Miles Sanders, Hayden Hurst, Shy Tuttle og Adam Thielen. Det hele afhænger dog af en spiller, nemlig holdets nye quarterback, Bryce Young, der blev valgt som draftens første spiller. Quarterbacken er yderst talentfuld og kan blive manden, der kan få stabiliseret positionen i Carolina, som desperat har søgt efter en arvtager til Cam Newton siden skader begyndte at sætte en stopper for den dynamiske spillers karriere.
Selv om Panthers også har hentet Andy Dalton til klubben, så bliver det Young, der på sin egen dynamiske vis skal være med til at styre angrebet til sejr. Carolina har på mange måder et spændende forsvar, men angrebet har været for ustabilt. Young har, trods sin klejne status, vist at han kan kreere store spil på egen hånd, både med armen og benene. Nu skal de, efter sigende, historisk gode lederegenskaber og fysikken sættes på prøve i NFL.
New Orleans Saints: Derek Carr (QB)
Ser man på vores liste over vigtige tilgange, så opdager man hurtigt, at quarterback er en ret vigtig position i nutidens NFL. Siden Drew Brees’ arm faldt af har New Orleans søgt efter arvtageren, men modsat rivalerne fra Panthers, så er det ikke et spændende, ungt navn, der bliver erstatningen, men derimod Derek Carr. Den 32-årige styrmand får næppen pulsen helt op at ringe hos mange NFL-fans, men han har leveret på et ganske højt niveau tidligere i karrieren på trods af, at han har spillet for et Raiders-hold, der det seneste årti har været historisk dårlige på både forsvar og special teams.
Saints har de seneste år måtte døje med Jameis Winston, Andy Dalton, Taysom Hill, Trevor Siemian og Ian Book. Såfremt den offensive linje og receiver Michael Thomas forbliver nogenlunde raske, så bør tilføjelsen af Carr løfte bundniveauet væsentligt.
Tampa Bay Buccaneers: Ryan Neal (S)
At vælge den bedste tilgang for Buccaneers var en vanskelig sag. Der er ikke mange nytilkommere i det sydlige Florida, og at forlænge med Jamel Dean og Lavonte David slår tilføjelsen af Baker Mayfield med flere længder. Holdet har flere spændende rookies, men jeg vælger nu alligevel at gå med Ryan Neal, der for de fleste vil være et ubeskrevet blad. Jeg er dog Seahawks-fan, som begræder tabet af den alsidige defensive back. Neal har været en del af rotationen i Seattle de seneste år og leveret på højt niveau, hver eneste gang, der var behov for ham. Han kan være solid i opdækning og lynende hurtig til at ramme den rigtig tackle og lave vigtige defensive stops. Jeg tror, han bliver en utroligt god partner til Antoine Winfield Jr.
AFC West
Denver Broncos: Sean Payton (cheftræner)
Denver Broncos er milevidt fra fordums styrke – og er kan diskuteres, om holdet er inde i sin sværeste periode nogensinde. Det stolte franchise har ikke været i slutspillet i de seneste syv år, og har tabt flere kampe, end de har vundet i de seneste seks sæsoner, hvilket er den næst dårligste stime i NFL. I fjor var det Nathaniel Hackett, som forsøgte at vende den synkende skude, men han blev fyret efter 15 kampe, hvor det bare var blevet til fire sejre. Nu er det Sean Payton, som har fået til opgave at omsætte sine kvaliteter i Colorado og indføre en fornyet vindermentalitet. Vi kender Payton fra New Orleans, hvor han vandt Super Bowl XLIV og syv divisionstitler i løbet af de 16 sæsoner, han stod i spidsen for Saints. Sean Payton var også drivende i at skabe ét af de bedste angreb, vi nogensinde har set, og har en stor del af æren for Drew Brees’ spektakulære karriere. Hvis ikke Sean Payton kan forløse potentialet i Denver i løbet af de næste par år, så er det svært at se, hvem det skal være.
Kansas City Chiefs: Jawaan Taylor (OT)
I løbet af de seneste år har vi set, at Patrick Mahomes er i stand til at vinde Super Bowl, hvis han får den nødvendige beskyttelse. Derfor var der garanteret en del Chiefs-fans, som holdt vejret, da holdet mistede Orlando Brown Jr., som er skiftet til titelrivalerne fra Cincinnati Bengals efter to succesfulde sæsoner i Kansas City. Brett Veach agerede imidlertid, og hentede den erfarne Donovan Smith ind som direkte afløser, samtidig med at han hentede Jawaan Taylor ind til den højre tackle-position. I Taylor får Chiefs en fysisk imponerende tackle, der minder en del om Orlando Brown Jr. i sin spillestil, og som kommer til at gøre ondt på sine direkte modstandere. Jawaan Taylor er også bare 25 år gammel, så Chiefs får rig mulighed for at videreudvikle hans spil og bygge sin offensive linje op omkring ham i fremtiden.
Las Vegas Raiders: Tyree Wilson (EDGE)
I dét der ellers har været et skuffende forår for Las Vegas Raiders, ramte Dave Ziegler og Josh McDaniels plet, da de valgte Tyree Wilson i første runde af 2023-draften. I sine tre sæsoner for Texas Tech etablerede Wilson sig blandt de mest talentfulde på sin position i college-rækkerne, da han leverede 15,5 sacks. Tyree Wilson bliver et spændende og glimrende supplement til Maxx Crosby og Chandler Jones, der meget vel kommer til at danne den mest frygtindgydende prestrio i NFL. På sigt kan Wilson også overtage Chandler Jones’ position, når den rutinerede presspiller vælger at trække sig tilbage, eller bliver sat på porten.
Los Angeles Chargers: Quentin Johnston (WR)
Tom Telesco brugte størstedelen af sin guldkiste i fjor, hvor han hentede profilerede spillere som Khalil Mack og J.C. Jackson til Los Angeles. Derfor har Chargers været forholdsvis inaktive i free agency og i stedet er det naturligt at se nærmere på draften for at finde deres mest betydningsfulde tilgang i 2023. Her valgte Chargers den 21-årige receiver Quentin Johnston fra TCU i første runde, og han bliver et spændende bekendtskab som Justin Herberts seneste våben. Johnston er en stor og fysisk imponerende receiver, der dominerede college-rækkerne, hvor han greb 115 bolde for 2.168 yards og 14 touchdowns i sine tre sæsoner for TCU. Hvis Keenan Allen og Mike Williams kan holde sig skadefri, står Chargers nu med en glimrende trio i receiverkorpset, som giver Justin Herbert ideelle betingelser i den kommende sæson.
NFC West
Arizona Cardinals: Paris Johnson Jr. (OT)
Arizona har ikke været det mest aktive hold i dette års free agency. Det betyder dog ikke, at de har været glemt. En fyreseddel til Deandre Hopkins, Steve Keim og Kliff Kingsbury, drama omkring Kyler Murray, ny cheftræner i Jonathan Gannon. Der er brug for stabilitet på mange områder i den brandvarme ørken, og det skal holdets nye offensive profil give. Paris Johnson var af mange anset som den bedste rene tackle i dette års draft, og da Arizona længe har manglet seriøs kvalitet på den offensive linje, så er det et perfekt match. Murray er på vej tilbage fra en alvorlig knæskade og er afhængig af sine atletiske evner, Johnson skal være den mur, der gør quarterbackens tilbagevenden tålelig.
Los Angeles Rams: Steve Avilla (OG)
Præcis som det var tilfældet i Arizona, så har Rams ikke gjort det store væsen af sig i forhold til tilføjelse. Holdet satsede stort og vandt Super Bowl for to sæsoner siden, nu betaler de for alvor regningen. De har sagt farvel til profiler som Jalen Ramsey og Leonard Floyd, men har ikke hentet nævneværdigt ind i free agency. Holdet har haft problemer på den offensive linje i et par sæsoner, men i fjor var det for alvor tydeligt, at der manglede kvalitet. Skader var en del af ligningen, men ud over Rob Havenstein er der ikke meget at føle sig sikker ved. Rookie Steve Avilla var en af mine favoritter i draften. Den store guard bevæger sig flot trods sin størrelse og har alsidighed til at spille flere positioner på den indvendige offensive linje. Det kan blive værdifuldt for Rams i den kommende sæson, da de spiller med skadede Matthew Stafford, der for alt i verden skal beskyttes.
San Francisco 49ers: Javon Hargrave (NT)
De rige bliver rigere, så kort kan det siges om 49ers tilføjelse af Javon Hargrave. NFCs bedste mandskaber har de seneste år haft gang i et våbenkapløb på forsvaret, og nu er vi nået dertil, hvor de faktisk stjæler fra hinanden. Efter at have været en profil på Philadelphias skærmmende defensive linje, bliver veteranen Hargrave nu en del af et forsvar, der til tider kan være lige så onde. Med profiler som Dre Greenlaw, Arik Armstead og Fred Warner er de forreste syv spillere for 49ers en af de bedste kæder i hele NFL. Hargrave bør derfor få fremragende forhold til at give den gas med sin aggressive spillestil. En pass rusher af Hargraves kvalitet på 49ers er skræmmende.
Seattle Seahawks: Bobby Wagner (LB)
Måske er det det sentimentale valg, for på den lange bane så bliver Jaxon Smith-Njigba helt sikkert mere værdifuld, hvis han lever op til sit potentiale, men hjemkomsten til Wagner er noget specielt. Selv om han kun var væk i en enkelt sæson, så var linebackeren savnet. Seattle var i 2021 blandt ligaens bedste til at stoppe løbet, i 2022 var de blandt de værste. Wagner er trods sine 33 år stadig blandt de absolut mest dominerende spillere, når det kommer til sikre tacklinger, at læse og lukke ned for løbespil. Seahawks har lavet massive udskiftninger blandt forsvarets forreste syv spillere, og der bliver Wagners lederegenskaber, spilforståelse og rutine livsvigtig.
