Kan Miami Dolphins slukke Buffalo Bills slutspilsdrømme, eller stjæler Josh Allen divisionstitlen i sidste spillerunde?
To af ligaens mest seværdige mandskaber brager sammen på Hard Rock Stadium i Miami Gardens natten til mandag i en direkte duel om AFC East-divisionstitlen. Det er Tua Tagovailoa og Mike McDaniels toprangerede angreb, som har scoret flest point i ligaen (30,1 pr. kamp) mod Buffalo Bills og Josh Allen, der bejler til MVP-titlen med sine 4.404 offensive yards og 42 touchdowns.
Recepten er klar og tydelig. Vinderen af opgøret løber med divisionstitlen. Hvis Buffalo Bills (10-6) taber, så skal enten Pittsburgh Steelers eller Jacksonville Jaguars tabe i 18. spillerunde, for at Bills alligevel tager et af de yderste slutspilsmandater. Miami Dolphins (11-5) har allerede slutspilsavancementet i hus, men kæmper for at vinde sin første divisionstitel siden 2008.
Miami Dolphins kommer til opgøret, efter at de blev ydmyget af Baltimore Ravens, som sparkede dem hjem fra M&T Bank Stadium med et nederlag på 56-19. Omvendt har Buffalo Bills vundet fire kampe i træk, heriblandt en imponerende sejr på 31-10 over Dallas Cowboys.
Skrevet på en anden måde: Det her er NFL’s drømmescenarie, når de planlægger den sidste runde af grundspillet. Et højtprofileret og bidsk divisionsopgør, hvor vinderen tager divisionstitlen.
Seneste nyt på skadesfronten
Mike McDaniels mandskab døjer med en række skadeskvaler, som kommer til at påvirke Dolphins i såvel sæsonafslutningen som i slutspillet. Dolphins’ dygtigste presspiller Bradley Chubb rev sit korsbånd over i 17. spillerunde og er derfor ude på ubestemt tid. Chubb stod noteret for 11 sacks og seks forcerede fumbles, hvilket er flest af alle Dolphins’ spillere.
Derudover må McDaniel undvære sin startende cornerback Xavien Howard (fodskade), mens Raheem Mostert (knæskade) og Jaylen Waddle (ankelskade) fortsat er tvivlsomme. Det er tre nøglespillere for Dolphins, og vi vender tilbage til Howards betydning senere i artiklen. Rent offensivt står Raheem Mostert og Jalen Waddle noteret for 25 af Dolphins’ 83 offensive scoringer i 2023-sæsonen, og det understreger, hvilket output de risikerer at mangle.
Gæsterne fra Buffalo kan omvendt glæde sig over at være relativt forskånede for skader, hvilket er ganske usædvanligt i 18. spillerunde. Bills må selvfølgelig undvære forsvarsprofilerne Matt Milano og Tre’Davious White, der sidder ude med længerevarende skader. Af de mere aktuelle skadesnyheder er det kun center Mitch Morse, som er meldt tvivlsom på grund af sygdom.
Kan Eli Apple holde stand mod Josh Allen?
Selvom Xavien Howard er på vej ind i sin karrieres efterår og ikke længere er den profil, som han tidligere har været i NFL, så kan hans fravær få kampafgørende konsekvenser. Det skyldes, at bredden i Dolphins’ bagerste forsvarsgeledder er til rotterne, samt at presset på deres cornerbacks kun bliver større ved, at forsvaret også må undvære sine to bedste presspillere i form af Bradley Chubb og Jaelan Phillips.
I stedet for Xavien Howard ventes Eli Apple at starte for tiende gang i 2023-sæsonen. Apple startede også senest i Howards fravær mod Baltimore Ravens, og det var tydeligt for enhver, at han var én af forsvarets største svagheder. Lamar Jackson gik målrettet efter Dolphins’ reserve, og til syvende og sidst havde Apple tilladt 104 kastede yards og et touchdown.
Derfor skal I holde et vågent øje med, hvordan Vic Fangio og Miami Dolphins’ forsvar griber kampen an. Buffalo Bills råder over en perlerække af dygtige receivere i form af Stefon Diggs, Gabe Davis og Khalil Shakir. Vic Fangio har tidligere ladet Jalen Ramsey blive og dække én side af banen, men det kan være en farlig taktik mod Bills, som i stedet kan sende Stefon Diggs efter stakkels Eli Apple.
Stefon Diggs står noteret for 100 grebne bolde, 1096 yards og otte touchdowns i grundspillet, og regnes blandt de bedste receivers i NFL. Derfor kan det være, at Fangio vælger at lade Jalen Ramsey skygge Diggs i kampen, og i givet fald kan vi se frem til én af de fedeste direkte dueller i NFL. I givet fald skal I holde et vågent øje med Gabe Davis, der er i stand til at brænde banen af, og som vil blive isoleret over for Eli Apple.
Forudsigelse
Som I kan læse, er der alverdens gode grunde til at holde sig vågen natten til mandag. Der er lagt i kakkelovnen til én af de fedeste afslutninger på grundspillet i vor tid, hvor indsatsen er tårnhøj og profilerne står i kø. For eksempel har vi slet ikke nævnt Tyreek Hill før nu, og han er én af favoritterne til at vinde prisen som sæsonens bedste angrebsspiller, efter at han har grebet 1.717 yards og 12 touchdowns.
I sidste ende forventer jeg, at Buffalo Bills leverer overraskelsen og tyvstjæler AFC East-divisionstitlen i nattens mulm og mørke. Miami Dolphins har simpelthen for mange skader til, at jeg tør gå med dem, og Eli Apple risikerer at blive sorteper igen i sæsonfinalen. Derudover er det påfaldende, at Dolphins kun har vundet én kamp i 2023-sæsonen mod hold, som har vundet flere kampe, end de har tabt. Dolphins fik også bøllebank med 48-20, de mødte Bills tidligere på sæsonen.
Buffalo Bills genvinder AFC East-divisionen ved at besejre Miami Dolphins med 37-30 i den spektakulære sæsonfinale.
