Kan Minnesota Vikings vende en truende sæsonstart, eller bliver de udraderet af Myles Garrett og resten af Browns’ frygtede defensive linje?
NFL fortsætter sin britiske turné fra Dublin til mere vante rammer i den engelske hovedstad London. Vi er tilbage på Tottenham Hotspur Stadium, hvor godt 63.000 tilskuere kan se frem til at overvære opgøret mellem Minnesota Vikings (2-2) og Cleveland Browns (1-3).
Minnesota Vikings må efterhånden være akklimatiserede i den britiske tidszone, efter at de medvirkede i den første grundspilskamp, der nogensinde er blevet spillet i Dublin i fjerde spillerunde.
NFLmings lilla helte måtte forlade Croke Park med en bitter smag i munden, efter at de tabte med 24-21 til Pittsburgh Steelers. Vikings scorede ellers 15 point i kampens slutfase og havde muligheden for at udligne Steelers’ føring til allersidst.
I stedet skal Vikings forsøge at revanchere nederlaget i Tottenham, hvor de fortsat er ubesejrede efter sejre over New Orleans Saints i 2022 og New York Jets i 2024. Vikings bliver det første hold nogensinde til at spille to internationale kampe på stribe i to forskellige byer.
Se også: Højdepunkter fra Vikings’ nervepirrende nederlag i Dublin
Cleveland Browns rejser til London efter, at de blev spist levende og tabte med 34-10 til Detroit Lions i fjerde spillerunde. Kevin Stefanski har taget konsekvensen af ydmygelsen og den dårlige sæsonstart ved at bænke den 40-årige Joe Flacco.
I stedet kan Dillon Gabriel se frem til at få sin første startplads som professionel, når han betræder græstæppet i London. Browns valgte Gabriel i tredje runde af forårets draft, og han udkonkurrerede Shedeur Sanders og Kenny Pickett i kampen om at blive Browns’ førstereserve på quarterback-positionen forud for 2025-sæsonen.
Læs mere: Browns skifter quarterback før London-kamp
Det er anden gang i Browns’ historie, at de medvirker i NFL International. Deres første optræden var i 2017-sæsonen, hvor de mødte… selvsamme Minnesota Vikings på Twickenham Stadium. Dengang var det Vikings, som løb med en overbevisende sejr på 33-16.
Seneste nyt på skadesfronten
Kevin Stefanski råder over en relativt skadefri spillertrup, hvor der bare er tvivl om receiver Cedric Tillman og højre tackle Jack Conklin. Conklin, der normalt er én af Browns’ vigtigste offensive linjespillere, har misset de seneste tre kampe med en albueskade.
Modsat har Vikings’ cheftræner Kevin O’Connell sit at se til på skadesfronten. Vikings mistede to af sine faste startere på den offensive linje i Dublin-kampen, da tackle Brian O’Neill pådrog sig en knæskade, og center Ryan Kelly udgik med en hjernerystelse.
Både O’Neill og Kelly er meldt tvivlsomme til opgøret i Tottenham, og det er en svær pille at sluge for Vikings, der i forvejen må undvære rookie guard Donovan Jackson, som sidder ude med en håndledsskade.
Derudover døjer J.J. McCarthy fortsat med en forstuvet ankel, som har holdt ham ude af de seneste to spillerunder. McCarthy vendte tilbage til træningsbanen i den forgangne uge, men han ventes ikke at blive klar til London-opgøret.
Sidst, men ikke mindst, så er Andrew Van Ginkel meldt ude med en nakkeskade. Det er også et hårdt slag for Vikings, da Van Ginkel har været én af holdets vigtigste forsvarsspillere siden sit skifte til Minnesota i 2024. I sine foreløbigt 19 kampe i lilla har Van Ginkel leveret 13,5 sacks og tre turnovers.
Står Vikings’ offensive linje en chance i skyttegravene?
Mens Cleveland Browns’ angreb er helt til rotterne, og har scoret næstfærrest point (14 pr. kamp) i NFL, så finder vi deres klare styrke i skyttegravene på den defensive side af grønsværen.
Anført af Myles Garret, som har fået en fantastisk start på sæsonen med 18 tacklinger og fire sacks, så har Browns leveret syvendeflest sacks (2,8 pr. kamp) og tilladt færrest løbede yards (70,3 pr. kamp) i NFL.
Men Myles Garrett er ikke længere en enmandshær. Browns valgte den talentfulde defensive tackle Mason Graham i forårets draft, og Maliek Collins spiller aldeles fremragende for tiden. De to spillere udnytter til fulde, at modstanderne er nødt til at bruge to til tre spillere på at bremse Myles Garrett.
Som I måske kan fornemme, så er der lagt i kakkelovnen til et bombardement af Vikings’ startende quarterback – uanset om det bliver Carson Wentz eller J.J. McCarthy, som trækker i arbejdstøjet.
Det skyldes ikke mindst, at Vikings risikerer at skulle undvære tre af sine fem normale startere på den offensive linje, samt at Christian Darrisaw først lige er vendt tilbage, efter at han rev sit korsbånd over i oktober sidste år. Vikings tillod også hele seks sacks i Dublin-opgøret mod Steelers, og det er ikke usandsynligt, at vi ser et lignende udfald i Tottenham.
Forudsigelse
Det er næppe et offensivt festfyrværkeri, som venter det europæiske publikum i Tottenham denne søndag. Men der er rigeligt på spil, da både Vikings og Browns er pisket til sejr, hvis de skal kunne følge med deres divisionsrivaler.
Cleveland Browns’ defensive linje har allerede bevist, at den kan spolere kampplanen for selv de bedste angreb i NFL. Hvem husker ikke tredje spillerunde, hvor Browns neutraliserede Packers’ ellers højtflyvende angreb og slog ostehovederne med 13-10?
Alligevel tror jeg, at kvaliteten i Minnesota Vikings’ spillertrup bliver udslagsgivende. Vikings har to stjernespillere på receiverpositionen i Justin Jefferson og tilbagevendte Jordan Addison, som har udstået sin karantæne. Brian Flores’ aggressive og komplekse forsvar er også i stand til at levere de kampafgørende øjeblikke, og mon ikke Dillon Gabriel får hænderne fulde i sin første kampstart?
Sidst, men ikke mindst, så er Kevin O’Connell også én af de dygtigste trænere i NFL, når det kommer til at sætte sine spillere i fordelagtige positioner. Jeg tror på, at han kan være med til at løse Vikings’ problemer i skyttegravene.
Minnesota Vikings vinder med 23-13 i Tottenham.
