Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 10. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Får Chase Young indflydelse fra første fløjt?
Tradedeadlinen er passeret, og det var igen i år en ganske begivenhedsrig affære. Et af højdepunkter var den handel, der sendte det tidligere andetvalg i draften, edge rusher Chase Young, til San Francisco i bytte for et tredjerundevalg. 49ers forsvar har i år været godt, men holdet er som helhed faldet i niveau med tre nederlag i streg. På forsvarssiden har holdet kun været middelmådige når det kommer til sacks og pres på modstandernes quarterback. 49ers har lavet 18 sacks (24. bedst i NFL) og ifølge Pro Football Reference, så er holdet 10. bedst i pressure %, altså antallet af pass rush-forsøg, der påvirker modstandernes quarterback. Både Nick Bosa og Javon Hargrave har gang i gode individuelle sæsoner, men produktionen fra de andre spillere har haltet en smule sammenlignet med de to og tidligere sæsoner.
Chase Young har fem sacks og 38 pressures i indeværende sæson. Det gør sæsonen til den mest produktive siden rookieåret i 2020. De seneste to sæsoner har været ødelagt af skader, men den 24-årige spiller er stadig utroligt talentfuld og bliver, præcis som i Washington, flankeret af en farlig kombination af andre defensive linjefolk. Modsat Commanders i år, så har 49ers som helhed præsteret godt i en del opgør. 49ers møder Jacksonville Jaguars i denne uge, et hold der har vundet deres seneste fem kampe og sad over i den forgangne uge. Jaguars har et hurtigt kastespil og to solide tackles i Cam Robinson og Walker Little. Får Chase Young hul på bylden med sacks er påvirkning allerede i sin første kamp for 49ers?
2. Fortsætter Travis Etienne sin scoringsstime?
Vi bliver ved opgøret mellem 49ers og Jaguars, da det er et af de mere interessante i den 10. spillerunde. Jaguars-angrebet har i fem af de seneste syv kamp produceret mere end 350 yards og har i fire af de seneste fem kampe scoret mere end 23 point. Det har i stor grad været kastespillet, der har båret holdet frem af banen, men runningback Travis Etienne har måske været den vigtigste spiller. Den 24-årige spiller har scoret syv touchdowns i de seneste fire opgør og været en faktor i begge spillets faser. Da Jaguars ikke kunne få gang i løbespillet mod Steelers, så dukkede han op med mere end 70 receiving yards, efter han de tre kampe forinden havde leveret mere end 240 løbeyards og seks touchdown på jorden. Kun Christian McCaffrey og Raheem Mostert har scoret flere touchdowns i 2023-sæsonen.
Sværhedsgraden forbliver dog høj i rundens opgør mod 49ers, der kun har tilladt 14 touchdowns i år (ti kastetouchdowns og fire løbetouchdowns imod sig). Foruden fokus på Nick Bosa og Chase Young, så har 49ers også spillere som Dre Greenlaw, Fred Warner og Talanoa Hufanga dybere i deres forsvar, der alle excellerer i at stoppe løbet. Jaguars offensive linje er værst på indersiden, så det kan blive tunge arbejdsforhold for den dygtige playmaker. Kan Etienne overkomme oddsene, spille på højt niveau og score endnu engang?
3. Kan Browns begrænse Lamar Jackson bedre end i første opgør?
Baltimore Ravens spiller i øjeblikket noget af det bedste football, vi har set fra dem i mange år, både på angrebet og forsvaret. De interne opgør i AFC North har det med at være tætte og hårdtspillede, men det første opgør var umådeligt ensidigt, da Ravens besejrede Browns med 28-3. Cleveland har haft et skræmmende forsvar i år, faktisk er det kun Baltimore, der er mere effektive end dem, men det betød ikke meget i den første kamp, hvor Lamar Jackson scorede fire touchdown (to kastede, to løbet ind).
Quarterbacken spiller, fraset et uheldigt problem med fumbles, på det højeste niveau siden sin MVP-sæson. Med den nye offensive koordinator, Todd Monken, har Jackson genfundet sin effektivitet i kastespillet, mens han løber mindre, men er præcis lige så farlig som altid. Det er en svær kombination at lukke ned for, men Browns bør have et mandskab, som kan gøre netop det. Mens Jackson er en af de bedste angrebsspillere i hele ligaen i øjeblikket, er Myles Garrett en af de bedste forsvarsspillere. Den stærke edge rusher havde dog en skidt kamp i det første opgør og skal gøre det bedre. Holdet som helhed missede for mange tacklinger og så fysisk overmatchede ud. Cleveland spillede kampen uden quarterback Deshaun Watson, så hvis han kan holde angrebet på banen i større grad i søndagens opgør, kan det give mindre pres på forsvaret, der i sidste uge destruerede Arizona Cardinals. Browns har spillere i alle kæder, fra Myles Garrett til Jeremiah Owusu-Koramoah til Greg Newsome og Grant Delpit, som bør kunne gøre det godt mod Ravens, men kan de levere i praksis?
4. Fortsætter Boye Mafe sin sack-stime?
Seattle Seahawks fik en syngende lussing og et gevaldigt spark i røven, da førnævnte Baltimore Ravens bankede dem med 37-3. Det måske eneste lyspunkt, som Seattle kunne finde, var den fortsatte udvikling fra andetårsspilleren Boye Mafe, der for sjette kamp i træk nedlagde modstandernes quarterback. Mafe fik forceret en fumble fra Lamar Jackson tidligt i opgøret, hvor kampen stadig var åben. Dermed tog han klubrekorden for flest kampe i streg med et sack.
Mafe, der blev valgt i anden runde af 2022-draften, havde en rookiesæson som rotationsspiller, men har i år fået etableret sig som en af Seattles bedste defensive startere. Han har på syv kampe allerede fordoblet den sackproduktion (6 stk), som han havde i 17 kampe i fjor (3 stk). Mafe får nu lov til at vise, om han kan fortsætte den flotte stime. Seahawks møder Washington Commanders i den kommende weekend, hvilket bør give ham gode chancer. Kun New York Giants har tilladt flere sacks end de 44 gange Commanders har tilladt, at quarterback Sam Howell er blevet nedlagt. Kan Mafe udnytte kombinationen af en ustabil offensiv linje og en quarterback, der er god til at få sig selv i problemer?
5. Kan Commanders’ forsvar tvinge Geno Smith til flere fejl?
Washington Commanders var en af de klubber, der for alvor solgte ud inden trade deadline. Foruden Chase Young sendte de en anden edge rusher afsted, da Montez Sweat røg til Chicago i en handel, der indbragte Washington et valg i 2024-draftens anden runde. Dermed er der en del star power, der er væk fra et forsvar, der har skuffet umådeligt i år. Washington har tilladt næstflest yards per kamp i indeværende sæson, hvor både kaste- og løbeforsvar har været i ligaens dårligste tredjedel. Hvordan kommer niveauet til at være uden de to dytige pass rushere? Commanders kom fint fra start mod Patriots, hvor de begrænsede dem til 17 point, men Seattle har et højere topniveau.
Det sted, hvor Ron Rivera og Jack Del Rios tropper har leveret, har været i evnen til at kreere turnover. Holdet er blandt ligaens ti bedste i den kategori og har i fem ud af ni opgør i denne sæson forceret mere end én turnover. Det kan være deres bedste våben i kampen mod Seattle, hvor holdets quarterback i de seneste fire kampe har lavet mere end en turnover.
6. Kan Titans’ defensive linje vinde kampen i skyttegraven
Tennessee Titans møder i denne runde Tampa Bay Buccaneers, som har været overvejende velspillende angrebsmæssigt den seneste måned. I den forgangne spillerunde scorede Bucs 37 point i nederlaget til Houston Texans, hvor kastespillet endnu engang bar holdet. Tampa Bays offensive linje har været en af de større overraskelser i denne sæson, hvor de to tackles, Tristan Wirfs og Luke Godeke, har været positive bekendtskaber. Holdet har dog haft svært ved at løbe bolden. Det er dog et område, hvor Titans har skuffet en smule. Titans’ linebackere Azeez Al-Shaair og Jack Gibbens har været meget synlige her, mens de store drenge foran som Jeffrey Simmons, Denico Autry og Teair Tart har været skuffende og usynlige i den afdeling.
Baker Mayfield er en quarterback, der sagtens kan presses ud i fejl, hvis han ikke får den nødvendige beskyttelse fra den offensive linje eller støtte fra løbeangrebet. Mayfield har dog været bedre i år en tidligere set, så hvis Titans skal gøre håb om at sejre så kræver det, at den defensive linje forbedrer deres spil.
7. Er Taysom Hill nøglen til Saints’ succes?
Efter en skidt periode, hvor Saints tabte fire ud af fem kampe, så har holdet på det seneste fået mere tur i den og vundet to opgør i træk, og før det spillede de en tæt kamp mod Jacksonville Jaguars. Opturen i New Orleans falder meget godt sammen med, at holdet i højere grad er begyndt at anvende den footballmæssige schweizerkniv, Taysom Hill, i større grad. De første seks kampe spillede han i snit 28 snaps pr. kamp, de seneste tre uger har tallet været 36. Hill er ydermere gået fra seks boldberøringer pr. kamp til 11 i samme periode. I sejrene de seneste to uger har Hill både løbet, kastet og grebet et touchdown og samlet produceret 189 yards.
Hill har med sin alsidighed vist sig at være et fremragende våben i RedZone, hvilket giver Saints en overraskende dimension, som de ikke har kunnet finde med Derek Carr alene. Hill har i tidligere sæsoner været det ekstra specialkrydderi, som holdet har kunnet ty til i kortere perioder eller specielle situationer, men det har aldrig helt kunne holde helt igennem længere tid. Kan Hill opretholde den fremragende form, og kan Saints blive ved med at overraske modstanderne med brugen af veteranen? Måske får vi det første svar i denne spillerunde, hvor de møder et velspillende Minnesota-hold. Selv hvis det ikke fører til langvarig succes, så er Hill en af de meste unikke spillere de seneste år.
8. Takker de europæiske kampe af med en fuser?
NFLs synlighed i Europa er tiltagende, og i år har der foruden de tre kampe i London været et indtog i Frankfurt, en af de største og mest traditionsrige byer i Europa, når det kommer til amerikansk fodbold.
Årets første opgør uden for USA var en kedelig affære mellem Jaguars og Falcons, men de efterfølgende kampe har leveret. Bills mod Jaguars var et brag af en kamp, Ravens og Titans havde en tæt duel, mens der i sidste uge var stjernespækket tvekamp mellem Chiefs og Dolphins. Den europæiske serie runder af med et opgør mellem New England Patriots og Indianapolis Colts, to mandskaber der har store fanbaser i Europa grundet deres dominans med Tom Brady og Peyton Manning ved roret. Der er dog sket meget siden de tidlige 00ere og størstedelen af 10erne, for i dette opgør hedder de to quarterbacks Gardner Minshew og Mac Jones. Førstnævnte har været med til at holde Colts stabile efter den talentfulde rookie, Anthony Richardson, gik ned med skade.
Indianapolis har haft held med at bygge et stærkt løbeangreb op med Jonathan Taylor og i særdeleshed Zach Moss. Patriots har dog været et af de bedste hold i ligaens til at lukke ned for modstandernes løbeangreb, og Gardner Minshew har været garant for flere turnovers.
Patriots har på den anden side haft endnu en sæson med et amputeret angreb. Holdet har kun en enkelt gang i denne sæson scoret mere end 20 point og er blandt den dårligste fjerdedel, når det kommer til at give bolden væk. Mac Jones har flere gange i denne sæson ramt bænken i løbet af kampe, og holdets bedste forsvarsspillere er ude resten af sæsonen.
Der er ikke mange interessante facetter at trække frem, så ender årets sidste opgør på europæisk grund med at blive et skuffende et af slagsen?
9. Har Broncos’ forsvar vendt skuden?
Denver Broncos har flere gange i denne klumme været genstand for kritik, holdets forsvar var historisk dårligt, men selv om de stadig er sidst i en lang række kategorier, så var der de sidste fire uger inden holdets bye week forbedring at spore. Fra uge til uge har holdet skåret ned på deres fejl, fået deres playmakere mere i spil og i de seneste tre kamp har de holdt modstanderne til færre end 20 point.
Hvad gør Broncos’ forbedring mere imponerende er, at de to af de seneste tre uger har spillet mod Kansas City Chiefs. I 8. spillerunde leverede Denver en stor overraskelse, da de slog Chiefs og pressede en sygdomsramt Mahomes ud i en af de værste præstationer i sin professionelle karriere. Det har i særdeleshed været spil fra Barron Browning, Ja’Quan McMillan, Justin Simmons og Zach Allen, der har løftet Denvers defensiv. Derudover har de skabt turnover på vigtige tidspunkter.
Nu skal de møde Buffalo Bills, der trods mange turnovers fra Josh Allen, er blandt ligaens bedste angreb. Kan Denver fortsætte de positive tendenser?
10. Får Kyler Murray et succesfuldt comeback?
Arizona Cardinals har været fanget i ingenmandsland siden holdets store stjerne, quarterback Kyler Murray, fik en korsbåndsskade i slutningen af 2022-sæsonen. Nu, efter mere end 10 måneders skadespause, er han klar til at vende tilbage til NFL og et Cardinals-mandskab, som muligvis har forsøgt at planlægge en fremtid uden den dynamiske, men fejlramte quarterback.
Murray træder ind på et hold, der tidligt i sæsonen så ud til at kunne overraske positivt. Holdet havde Josh Dobbs som quarterback og formåede at se kompetente ud og endda slå Dallas Cowboys. Den offensive struktur var langt mere interessant, end de fleste havde turdet håbe på, men sejren over Dallas er fortsat holdets eneste i år. Kyler viste glimt af superstjernepotentiale under cheftræner Kliff Kingsbury, men både han og Kliffs angreb og filosofi faldt fra hinanden, som sæsonerne skred frem. Nu, med ny cheftræner og offensiv koordinator, hvordan kommer Kyler til at passe ind i strukturen? Arizona har ikke længere Deandre Hopkins, mens Zach Ertz stadig er ude med skade og holdets runningbackgruppe har lidt samme skæbne de seneste uger. Det er langt fra en optimal situation at træde ind i for en atletisk quarterback med en knæskade i bagagen, der samtidig måske kan ende med at kæmpe for sit fremtidige job.
Hvordan kommer situationen til at udspille sig resten af sæsonen, startende med weekendens kamp mod Falcons?
