Slutspillet står for døren, og wild card-runden byder på fire interessante kampe. Vi kigger her nærmere på 10 ting, som vi skal holde øje med, og forhåbentligt bliver klogere på, når feltet skal skæres fra 12 til 8 hold.
1) Er Titans angreb fem flade øre værd?
Lad os være ærlige. Titans’ angreb har været horribelt de sidste par måneder. Jeg har flere gange kritiseret trænerstaben og det system, som de kører offensivt, men Mariota er bestemt ikke uden skyld. Som helhed er faktum bare, at hele angrebet har underpræsteret og spillet dårligt. Men reelt set er det ligegyldigt nu. Alle hold er 0-0 hver uge resten af vejen, og målet for Titans er nu bare at få en eller anden værdi ud af angrebet. Det bliver næppe fantastisk, men det bliver interessant at se, om Titans måske kan finde en eller anden opskrift, som giver dem lidt konkurrencedygtighed.
2) Er Chiefs-angrebet tilbage til styrken fra starten af året?
Chiefs startede sæsonen 5-0, sluttede sæsonen 4-0 og var 1-6 i de syv kampe derimellem. De første fem kampe var præget af fremragende offensiv ovalbold, og langsomt har de fundet lidt af de samme takter. Løbespillet er tilbage på sporet, og Kareem Hunts succes tvinger modstanderne til at fylde boksen lidt mere, hvilket giver plads til Travis Kelce og Tyreek Hill ned ad banen. Hvor godt angrebet præsterer er virkelig interessant, hvis Chiefs lever op til favoritværdigheden og går videre. Vi skal huske, at Chiefs’ angreb gav Patriots’ forsvar store problemer i uge 1, og hvis de er tilbage på det niveau, bliver næste uges potentielle rematch endnu mere spændende.
3) Hvad kan Derrick Henry som feature runningback?
For Titans er det værd at holde øje med runningback Derrick Henry. Han har hele sæsonen stået i skyggen af eller delt spilletiden med DeMarco Murray. Mange har ønsket, at den store, hurtige, tidligere Heismann Trophy-vinder får lov til at være holdets primære runningback. De får deres ønske i denne uge, hvor Murray er skadet. Henry er stor, hurtig og har leveret flere store highlight-spil. Men han har også haft problemer med at være pålidelig fra spil til spil, hvor han ofte bliver stoppet meget hurtigt, fordi han prøver at gøre for meget. Hold øje med, om Henry prøver at stikke af udvendigt for meget eller tager de yards, der er op igennem midten.
4) Kan Falcons’ angreb finde topniveauet, når det gælder mest?
Falcons sneg sig med i slutspillet på NFCs sidste mandat, og har hele sæsonen været et svært hold at greje. De har egentlig været utroligt stabile, men det er hverken godt eller skidt. Deres tårnhøje topniveau fra sidste år har været savnet, men de har sjældent haft store udfald (med undtagelse af den anden halvleg mod Dolphins). Meget af sæsonen har de manglet de sidste 5%, som man typisk får fra de store profiler. Det har nemlig været en alt for stille sæson fra Julio Jones og Vic Beasley. Nu er det tid til at de profiler slutter sig til Devonta Freeman, Grady Jarrett og Deion Jones, som har holdt fanen højt. Hvis alle 5 møder op mod Rams, er Falcons livsfarlige.
5) Finder Matt LaFleur huller i Falcons-forsvaret, eller kender de ham for godt?
Hvis i ikke ved, hvem Matt LaFleur er, er han Rams’ offensive koordinator. Sidste år var han Falcons’ quarterback-træner, og det angreb, Rams kører i år, og det angreb Falcons kørte sidste år, har flere ligheder. Det er selvfølgelig Sean McVay, der kalder Rams-spillene, men kendskabet mellem de to hold er stor, og det bliver interessant at se, hvem der trækker sig sejrrigt ud af det taktiske spil.
6) Kan Deion Jones stække Todd Gurley?
To af de vigtigste taktiske brikker bliver Deion Jones og Todd Gurley. Rams’ stjernerunningback Todd Gurley har haft en sæson, der har gjort ham til en MVP-kandidat. Deion Jones har bygget ovenpå sidste års flotte rookiesæson og har været en af ligaens 5-6 bedste linebackere i år. Deion Jones har i år gjort det godt mod Christian McCaffrey, Alvin Kamara og andre runningbacks, som spiller store roller i kastespillet. Mod Todd Gurley kommer han på sin hidtil største opgave, og hvis du kun skal holde med et matchup i kampen, er dette et godt bud.
7) Har Tyrod Taylor og Bills’ amputerede angreb en chance?
Bills er endelige tilbage i slutspillet, hvilket er fantastisk. De står dog overfor en svær opgave mod Jaguars’ stærke forsvar. LeSean McCoy vil enten være ude eller spille halvskadet, og det efterlader Tyrod Taylor og Bills uden de store våben til at angribe Jaguars med. Det kan meget vel være, at Tyrod Taylor skal finde danseskoene og mirakelhatten fra, da hans evner til at løbe selv muligvis bliver Bills’ bedste våben.
8) Hvordan håndterer Blake Bortles slutspilspresset mod et opportunistisk forsvar?
Så er vi kommet til det. Blake Bortles skal spille en slutspilskamp og er storfavorit. I midten af sæsonen begyndte han at ligne en acceptabel quarterback, der virkelig red på en bølge af selvtillid. De sidste par uger har Bortles fået et tilbagefald til de seneste års elendighed, og spørgsmålet er nok en gang, om man virkelig kan stole på Bortles, hvis han skal ud og vinde dig en kamp. Det er muligt, at det ikke bliver nødvendigt mod Bills, men hvordan, Bortles ser ud, er værd at holde øje med, hvis det står på en kamp mod Steelers i næste uge.
9) Bærer Cam Newton Panthers til sejr?
Mange har kritiseret Cam Newton meget i år, og han har da bestemt også været svingende og leveret nogle ringe præstationer. Men man må bare huske, at Panthers nærmest intet har på angrebet rundt omkring ham. Det gør, at de er 100% afhængige af, at han spiller på sit absolutte topniveau hver gang. Spiller Newton på bare 95% af topniveauet, falder angrebet fra hinanden. Jeg glæder mig til at se, om Newton kan agere Supermand, for det tror jeg, der bliver brug for, hvis Panthers skal nå langt i år.
10) Hvordan er Saints balanceret lige nu?
Saints har været gode hele året, men præcist hvor gode, og hvordan de er gode lige nu, er jeg usikker på. I starten af sæsonen var det forsvaret, som pludselig var fantastisk. Derefter blev et par forsvarspillere skadet og de faldt til et “kun” godt niveau. I stedet tog Alvin Kamara over og blev en af ligaens største stjerner. Modstanderne er derefter blevet (lidt) bedre til at stoppe ham, hvorefter Michael Thomas virkelig trådte i karakter i december måned. De har stadig Drew Brees, som har været forrygende igen, selvom han slet ikke har haft samme centrale rolle. Hvilke knapper og områder, der virkelig bliver afgørende for Saints, er jeg stadig i tvivl om, og det glæder jeg mig til at holde øje med.
