Slutspillet er endelig ankommet, og i en vild wild card-runde skal der for første gang spilles seks kampe. Her kan alle hold besvare afgørende spørgsmål i deres jagt på Super Bowl.
Efter 17 ugers kaotisk og underholdende grundspil er vi endelig nået til slutspillet, hvor 14 hold skal kæmpe om Lombardi-trofæet.
For første gang nogensinde byder wild card-runden på seks kampe, og 12 hold for dermed mulighed for at besvare afgørende spørgsmål i vind eller forsvind kampe. Her kan ældre quarterbacks som Philip Rivers og Ben Roethlisberger vise, at de stadig har et godt topniveau, mens et hold som Saints skal vise, at de godt kan levere koncentrerede toppræstationer i slutspillet.
1) Har Rivers et godt nok topniveau til at følge med?
Det ville være ganske overraskende, hvis ikke Bills sætter en substantiel mængde point på tavlen, og derfor er det store spørgsmål, hvorvidt Colts kan følge med på tavlen. Løbespillet med Jonathan Taylor skal sandsynligvis have en god dag, men hvis man skal slå Bills, så skal der komme noget fra quarterbackens side, og her hviler der nogle spørgsmålstegn ved Rivers. Den 39-årige quarterback har spillet fint i år, men man har savnet de helt store præstationer især mod gode hold, og man kan godt være i tvivl, om det nødvendige topniveau stadig er der. Det får vi sandsynligvis svar på mod Bills.
2) Kan man stole på Seahawks’ angreb?
Jeg har egentlig en fin fornemmelse for, hvad Rams kommer med. De har et godt forsvar og et angreb, der er godt tegnet op, men er begrænset af deres quarterback, og det er uanset, om det er Jared Goff eller John Wolford, der starter. Seattle Seahawks’ sande niveau er derimod svært at få en fornemmelse for. Hvis vi starter med angrebet, så startede det som fyr og flamme, men som sæsonen skred frem, er angrebet stagneret noget. Den offensive linje har nogle problemer, forsvarene er blevet bedre til at tage D.K. Metcalf væk, og de to ting har skabt noget utryghed hos Wilson, der ikke er lige så beslutsom og velspillende som i starten af året. Nu er vi nået til slutspillet, og hvis Seahawks skal gå hele vejen til Super Bowl, har de brug for, at angrebet mere ligner enheden fra første halvdel af sæsonen. Kan de spille en god kamp mod Rams’ gode forsvar, så tror jeg på, at Wilson og kompagni er pålideligt nok til at holde dem inde i alle kampe.
3) Kan man stole på Seahawks’ forsvar?
Det er dog ikke kun Seahawks’ angreb, jeg er usikker på. Forsvaret hos Seattle har haft den modsatte formkurve af angrebet, og efter en skrækkelig start, er enheden blevet meget mere solid på det seneste. Personligt mener jeg dog stadig, at der er nogle bekymringer i den måde, som Seahawks konsekvent lægger utroligt pres på deres linebackere og safeties i nogle af deres opdækningsopgaver, og jeg frygter virkelig, at dygtige offensive koordinatorer vil udstille disse tendenser. Om Rams har quarterbacken til at straffe det, ved jeg ikke, men kampen vil i hvert fald være første indikation om Seahawks-forsvarets reelle niveau, når det spidser til.
4) Er Washingtons forsvar godt nok til at stresse Bucs’ angreb?
Tampa Bay Buccaneers er store favoritter i lørdagens sidste kamp, og derfor er det også primært Washington Football Team, der skal besvare nogle spørgsmål, hvis kampen skal blive tæt. Hvis vi starter med Washingtons forsvar, bliver det interessant at se, om det velspillende forsvar kan være en vej til sejr mod nogle af ligaens bedste angreb. Forsvaret er overordnet set en top 3 enhed på de fleste parametre, men Buccaneers’ angreb er en stor mundfuld. De kommer med en bundrutineret og dygtig quarterback, en stærk offensive linje og kastevåben i massevis. Og det er ikke nok for Washingtons forsvar at spille hæderligt. Nej, Washingtons forsvar skal dominere Brady og kompagni, hvis Washington skal vinde. Kan de det?
5) Hvordan vil Washington få mere gang i offensiven?
Hvis ovenstående punkt lykkes for Washington, så er der dog stadig spørgsmål, der skal besvares på angrebet, før de kan vinde. Ifølge analysesitet Football Outsiders er dette års Washington-angreb det dårligste nogensinde i slutspilshistorien. Washingtons angreb har været ekstremt ineffektivt og er præget af utroligt mange korte kast fra Alex Smith. Det var nok til at snige sig til en divisionssejr i NFC East, men i slutspillet skal der simpelthen skrues op for niveauet fra Smith og kompagni. Spørgsmålet er så, hvilke værktøjer Washington vil gribe til. Alex Smith ser ud til at miss kampen med en skade, så Taylor Heinicke starter nok for Washington. De mest åbenlyse løsninger er derfor umiddelbart at kigge mod Terry McLaurin og Antonio Gibson, som skal forsøges iscenesat. Hvordan det gøres, skal Washington vise os en effektiv plan for, ellers bliver det nok til for få point til at vinde.
6) Har Ravens fået tætnet løbeforsvaret?
Vi huske alle sidste års chokerende slutspilsnederlag til Baltimore Ravens, hvor de overraskende blev løbet midt over af Derrick Henry og Titans’ angreb. Tidligere i år vandt Titans så igen over Ravens, omend det var noget tættere. Nu er spørgsmålet, om Ravens endelig har fået tætnet løbeforsvaret, så Henry ikke overtager kampen og begynder at diktere, hvad Ravens kan på angrebet. Tidligere i år havde Ravens egentlig godt styr på Henry det meste af kampen, men mod slutningen virkede Ravens møre set i lyset af en tyndt besat defensiv linje uden skadede Brandon Williams og Calais Campbell. I denne weekends kamp er Williams og Campbell med, og Ravens kommer ind til kampen med mere momentum. Men er det nok til at stoppe Henry?
7) Bliver Ravens’ secondary et problem?
Hvis det lykkes Ravens at stoppe Derrick Henry, skal de dog besvare et andet spørgsmål på forsvaret, og det er, om de kan stoppe A.J. Brown, Corey Davis og Jonnu Smith. Ravens’ secondary har været plaget af skader på det seneste, og Marlon Humphrey og Jimmy Smith kommer begge ind til kampen lidt småskadede. Det har betydet, at Ravens’ kasteforsvar har været lidt hullet den seneste måned, og det kan potentielt ende med at blive fatalt mod Titans, der selv uden en dominerende Henry sagtens kan sætte en masse point på tavlen via især den forrygende A.J. Brown. Ravens’ angreb skal nok score point mod Titans, men spørgsmålet er, om Ravens’ forsvar er godt nok til at holde Titans fra fadet.
8) Vil Saints igen se vaklende ud i slutspillet?
Få hold har været mere dominerende end Saints de sidste fire grundspil. 11, 13, 13 og 12 sejre er det blevet til, og år efter år har man snakket om Saints som en stærk Super Bowl-bejler. Historien om Saints har dog også været nogle forfærdelig smertefulde nederlag. Vi husker alle “Minnesota Miracle” i 2017-sæsonen, den kæmpe dommerfejl der blev dyr mod Rams i 2018 og senest sidste års overtidsnederlag til Vikings. Alle tre år har man siddet tilbage med følelsen af, at Saints skuffede i slutspillet og burde have nået længere. Nu er det tid til, Saints beviser, at de kan ramme deres topniveau gennem hele slutspillet. Det betyder ikke, at de skal vinde det hele. Der er andre gode hold, som de kan tabe til. Men hvis Saints skal ryge ud, skal det ske på baggrund af en fornuftig præstation. Og hvis de leverer en fornuftig præstation i denne uge, så vinder de 90 ud af 100 gange mod Mitch Trubisky og Bears.
9) Har Big Ben stadig et højt nok niveau til at løfte Steelers gennem slutspillet?
Sikke en mærkelig sæson for Steelers. Holdet startede 11-0, inden det faldt helt sammen i tre gyselige nederlag. Heldigvis vandt man en 12. kamp, som gav dem tredjeseed i AFC, men tilbage sidder man med stor usikkerhed om især Steelers’ angreb. Det var nemlig denne enhed, der faldt helt fra hinanden i nederlagsstimen. I de 11 sejre var angrebet ikke fantastisk, men langt hen ad vejen var det funktionelt og det leverede stabilt 25-30 point. Og med Steelers’ forsvar er det ofte nok til at vinde. Herefter var det dog et af ligaens klart ringeste i de tre nederlag, og de takter fortsatte også i første halvleg mod Indianapolis Colts i uge 16. I anden halvleg af Colts-kampen løftede Big Ben sig dog markant, og han spillede en strålende halvleg, der gav dem sejren. Men hvilken Big Ben får vi i slutspillet? Dårlige Big Ben betyder Steelers-exit i første runde. Gode Big Ben kan føre Steelers meget langt.
10) Hvor svækkede vil Browns være ovenpå deres corona-problemer?
Det er virkelig synd for Browns. Efter små 20 år uden slutspil, skal deres slutspilstørke slukkes med en kamp, hvor holdet er hårdt præget af Covid19. Flere profiler er ude af kampen, heriblandt den dygtige guard Joel Bitonio og muligvis den bedste cornerback Denzel Ward, og derudover må man undvære cheftræner Kevin Stefanski, der også er testet positiv. På banen vil Bitonio og Ward selvfølgelig blive voldsomt savnet, men at skulle undvære sin cheftræner og offensive spilkalder er katastrofalt. Alle de små justeringer i løbet af kampen skal pludselig laves af assistenterne, og med al respekt for deres evner er det svært at forvente, at de kan gøre det på samme niveau. Lad os håbe, at Browns ikke er alt for prægede af deres afsavn.
