Hvilken plan lægger Bill Belichick for at stoppe den unikke Lamar Jackson? Det er det helt store spørgsmål i niende spillerunde. Der er dog også masser af andre interessante perspektiver, og vi giver her 10 ting, som vi håber at blive klogere på henover weekenden.
1) Kan Minshew imponere nok til at beholde starterjobbet?
Det kan være sidste uge, inden Nick Foles er tilbage fra sin kravebensskade, og så skal Jacksonville Jaguars tage en beslutning om, hvem der skal være starter resten af sæsonen. Efter at have investeret stort i Nick Foles i off season, skulle man tro, at den beslutning lå lige til højrebenet. Rookie Gardner Minshew har dog imponeret med blandt andet 13 touchdowns og kun to interceptions. Han har ført holdet til en 4-4 record og har derigennem holdt liv i deres sæson mod de flestes forventning. Jeg har hele tiden forventet, at Jaguars ville gå tilbage til Foles, men Minshew var varm i sidste weekend, og endnu en god kamp og en sejr mod divisionsrivalerne fra Houston Texans kunne give ham og holdet så meget momentum, at han får lov til at fortsætte.
2) Fik vi lidt gang i Eagles i sidste uge?
Efter to grimme nederlag hentede Philadelphia Eagles en essentiel sejr på udebane mod Buffalo Bills. De to linjer dominerede, og det blev offensivt til over 200 løbeyards. Det var en tilbagevenden til de dominerende enheder, som var afgørende for Super Bowl-sejren i 2017-sæsonen, hvor den offensive linje var usårlig, og den defensive linje ustyrlig. Nu er det vigtigt for Eagles, at de bygger videre på den præstation og få dannet en identitet. Modstanderen i denne uge er Chicago Bears, der har store offensive problemer, og hvis vi skal stole på, at Eagles finder den nødvendige stabilitet, skal de slå et vaklende Bears-mandskab.
3) Er Mason Rudolph god nok til at slå et ikke-dårligt hold?
Pittsburgh Steelers er et svært hold at vurdere i år. De har en 3-4 record, men vi har ikke rigtigt nogle præstationer, som man kunne lære meget af. De fire nederlag er kommet mod nogle af NFL’s bedste hold i form af New England Patriots, Seattle Seahawks, Baltimore Ravens og San Francisco 49ers. De tre sejre er kommet mod nogle af NFL’s dårligste mandskaber i form af Cincinnati Bengals, Miami Dolphins og Los Angeles Chargers. De tre sejre har været nogenlunde overbevisende, mens de fire nederlag har været tætte – undtagen Patriots-kampen. Selvom det på papiret virker fornuftigt har spillet på banen dog ikke været imponerende, og specielt offensiven anført af Mason Rudolph har virket dårlig. I denne uge møder Steelers er solidt Colts-hold, der dog ikke hører til i den absolutte NFL-top, og det bliver interessant at se, om Mason Rudolph og holdet er gode nok til at slå dem. Det ville hjælpe med at placere Steelers på en hylde i NFL.
4) Vinder Dolphins endelig en kamp?
Den er ikke meget længere end det indledende spørgsmål. Vinder Dolphins endelig en kamp? Modstanderen er New York Jets, der slet ikke virker som et velfungerende hold. Jets har uden tvivl mere talent end Dolphins, men Dolphins-mandskabet virker mere sammentømret og velfungerende. Selvom Dolphins er dårlige, laver de ikke et hav af penalties og uprovokerede fejl, og de virker til at have nogle fornuftige game plans i de fleste uger. Mod Steelers og Bills i de sidste to uger har holdet været med et godt stykke hen i kampene, inden de så til sidst har tabt pusten. Det går den rigtige vej for Dolphins. Spørgsmålet er nu bare, om det er nok til at vinde en kamp.
5) Kan Tannehill også præstere mod et godt kasteforsvar?
Lidt overraskende har Ryan Tannehill været et frist pust til Tennessee Titans’ angreb, og han har ført holdet til to fine sejre over Los Angeles Chargers og Tampa Bay Buccaneers. Tannehill har været beslutsom og aggressiv i sit spil, og hans mod til at turde og kaste selv de lidt sværere bolde har løftet holdet. De to forsvar, Tannehill har mødt indtil videre, er dog ikke nogle af ligaens stærkeste, og han i denne weekend vil han blive testet noget mere mod Carolina Panthers’ kasteforsvar, der er blandt ligaens fem bedste. Hvis han består den test, er Titans bestemt med i spillet om en slutspilsplads.
6) Hvilket niveau har Dwayne Haskins lige nu?
Så får han endelig chancen fra start. To gange er han kommet ind undervejs i en kamp, og her har han præsteret virkelig skidt. Nu har han haft en hel uges træning, hvor trænerne har kunne designe spil, som Haskins specifik føler sig mest komfortabel med. Nu er det op til Haskins at vise noget af det potentiale, som fik ham valgt i første runde af 2019-draften. Haskins er ikke en mobil og adræt quarterback, så han skal vise, at han mentalt er god nok til at kunne lave nogle spil fra lommen. Han er en timing-baseret quarterback, der skal finde rytmen med nogle korte og mellemlange kast. Jeg håber, at han kan vise potentiale, så Redskins får noget opløftende at tro på for fremtiden.
7) Kan Winston stoppe turnover-kaskaden?
Det var så lovende efter den flotte sejr over Los Angeles Rams i uge 4, men siden har Tampa Bay Buccaneers tabt tre i streg, mens Jameis Winston de sidste to uger er vendt tilbage til sine dårlige vane med at lave turnovers. I alt er det blevet til syv interceptions og fem fumblede bolde, hvor tre er endt i hænderne på modstanderen. Selvom de ikke alle er Winstons skyld, er det unægteligt for mange og et træls tilbagefald til gamle vaner for Winston. Det skal ophøre meget snart, hvis han vil fastholde et håb om at være Bucs’ quarterback også i 2020-sæsonen. I denne uge mod Seahawks er der ingen forventning om en sejr, og Seahawks’ forsvar er ikke videre skræmmende, så der bør være gode muligheder for en pæn præstation.
8) Hvordan ændrer Chargers’ angreb sig?
Det blev en til en snæver sejr over Chicago Bears i sidste weekend, men det var mere pga. Bears’ fejl end Los Angeles Chargers’ egne evner, og derfor valgte Chargers også at fyre den offensive koordinator, Ken Whisenhunt, efter kampen. Angrebet har slet ikke været godt nok, og Whisenhunts spilkald har ikke været videre inspirerende. I stedet har quarterback-træner Shane Steichen overtaget tøjlerne, og det bliver interessant at se, hvilket aftryk han sætter på angrebet. Cheftræner Anthony Lynn har sagt, at han også vil være mere involveret, og det får mig til at tænke, at løbespillet måske kommer i endnu mere fokus, selvom det har været rasende ineffektivt i år. Vi får at se. Modstanderen er et brandvarmt Green Bay Packers-hold.
9) Går Browns endeligt i stykker, eller kan de begynde at lappe sprækkerne?
Det er ikke en skam at tabe til New England Patriots, men der begynder at dannes sprækker, når trænerens beslutninger sejler rundt, og quarterbacken i løbet af ugen udvandrer fra sin pressekonference. Isoleret set er hændelserne ikke forfærdelige, men akkumulationen af flere små hændelser i løbet af i år giver et indtryk af et Browns-hold, der er på randen af et mindre kollaps. Den bedste løsning, der kan lappe de begyndende sprækker? Vind nogle kampe. Og det skal være i stand til i denne uge mod et 2-6 Broncos-hold, der starter debutanten Brandon Allen. Hvis Browns ikke kan det, så kan det først for alvor begynde at ramle.
10) Hvordan stopper Bill Belichick Lamar Jackson?
Denne uges helt store opgør er braget mellem Baltimore Ravens og New England Patriots. Bill Belichick er den bedste træner nogensinde, og han er fænomenal til at lave en unik game plan til at eliminere modstandernes farligste våben. For Baltimore er det våben Lamar Jackson og hans helt unikke evne til at løbe bolden selv. En spiller med Jacksons fart og adræthed ses kun ganske sjældent, og denne kamp bliver Belichicks første forsøg på at neutralisere Jackson. Jeg vil ikke side og gætte på, hvad Belichick kan finde på, men det er værd at holde øje med, hvor meget han blitzer, om han sætter en eller to “spy/spies” på Jackson, eller om han ændrer sine coverages eller opsætningen af de forreste syv på forsvaret. De fleste hold skruer op for zone opdækningen, når de møder Baltimore, da det er farligt at spille mandsopdækning mod Jackson, da alle folk i opdækningen har ryggen mod Jackson. Et hold som Chargers har også eksperimentet med en NFL-version af en “Tite”-front, som flere college hold har arbejdet med de sidste par år (Læs om en “Tite”-front her). Jeg glæder mig helt vildt til at se, hvilken retningen Belichick går.
