Uge 8 byder på en uge med en stribe vigtige divisionskampe, hvor hierakiet i divisionerne kan blive mere definerede. Især Colts, Steelers og Panthers har noget, de skal bevise, mens hold som Chiefs, Chargers, 49ers og Bears skal forsøge at rejse sig ovenpå smertelige nederlag.
Ottende spillerunde byder på flere gode matchups, hvoraf flere af dem er indenfor divisionerne. I AFC South skal Colts forsøge at holde liv i spændingen, mens Steelers har brug for en sejr for at hænge på i AFC North.
Derudover har Chiefs, Chargers, 49ers og Bears alle tabt på smertelig vis i deres seneste opgør, og det bliver interessant at se, hvilke knapper de forsøger at skrue på for at få mere gang i maskineriet.
1) Kan Titans lukke AFC South eller åbner Colts divisionen op?
En af de store kampe i weekenden er AFC South-opgøret, der er altafgørende for, om divisionen kan bevare spændingen til anden halvdel af sæsonen. Jaguars og Texans er begge irrelevante i den sammenhæng, men Colts har vundet nogle kampe og er med deres 3-4 record stadig med i divisionsræset, hvis de kan slå Tennessee Titans. Omvendt kan Titans med en sejr rykke op på en 6-2 record, mens Colts vil være plantet på en 3-5 record, og så føles det usandsynligt, at Titans ikke løber med divisionstitlen igen i år. Ovenpå de sidste to ugers flotte sejre over Bills og Chiefs er Titans klart favoritter, og deres imponerende profiler på angrebet er for alvor stemplet ind i sæsonen. Det føles som, at kampen bliver afgjort af, om Colts har et svar til at stoppe Derrick Henry OG dække A.J. Brown og Julio Jones op. Indtil videre i år har Colts stoppet løbet fint, mens de har haft store problemer mod kastet. Hvis ikke Colts kan finde den rigtige balance, sikrer Titans sig næsten divisionstitlen i denne uge.
2) Griber Davis Mills’ den – måske – sidste chance i denne omgang?
Der bliver snakket meget om de fem førsterunde-quarterbacks valgt i årets draft, men vi har også set rigeligt til en sjette rookie. Hos Texans har tredjerundevalget Davis Mills spillet næsten hele sæsonen ovenpå en skade til Tyrod Taylor. Nu er Taylor dog snart tilbage, og derfor er det spørgsmålet, om Mills snart må sætte sig på bænken igen. Hvis Mills kan spille en god kamp mod Rams, er det dog svært at bænke rookien, da Texans trods alt kigger mod fremtiden og bør se, om Mills har dét, der skal til. Mills har indtil videre i år været lidt op og ned. Han startede virkelig skidt, men da Texans var tæt på at slå Patriots for tre uger siden, spillede han fornemt. Siden har Mills igen været tvivlsom, og han har meget muligt brug for en god kamp, hvis han vil have flere chancer i denne omgang. Det bliver ikke en let opgave mod Aaron Donald og kompagni, men jeg glæder mig til at se, om Mills kan overraske og bide sig fast i starterjobbet.
3) Har Steelers fundet det dominerende forsvar i bye week?
Steelers har fået kæmpet sig tilbage til en 3-3 record, og spørgsmålet er nu, om pilen peger op eller ned. Angrebet har haft det svært, men det ser ud til, at det langsomt bliver bedre for de mange unge spillere. Den enhed, der skulle bære holdet, var dog forsvaret, men det har været ganske gennemsnitligt. I perioder har løbeforsvaret været hullet, og næsten gennem hele sæsonen, har man kunne angribe Steelers gennem luften. Nu har Steelers haft en bye week til at justere på nogle ting, og det er spørgsmålet, om de har fået fikset nogle ting på forsvaret, så det kan ligne sidste års dominerende enhed lidt mere. Jeg mistænker, at man vil forsøge at finde en måde at blitze lidt mere på, da Steelers har været ukarakteristisk passive. Uanset hvad bliver forsvaret testet mod et stærkt Browns-angreb, der først og fremmest kommer med ligaens bedste offensive linje og deraf et blændende løbeangreb.
4) Hvor skal gnisten komme fra hos 49ers?
49ers’ sæson handler først og fremmest om Trey Lance, men alligevel har det været skuffende, at de ikke har været bedre. En record på 2-4 gør det allerede nu svært at kæmpe med om slutspilspladserne, og der havde jeg personligt regnet med bedre. Ikke mindst er jeg skuffet over, at angrebet har set så relativt livløst ud. Der har været en del skader på runningback-positionen, og George Kittle har også døjet med sit. Alligevel har angrebet bare ikke set så spændende ud, og Shanahan har ikke i samme måde sat sine spillere i en position til at få succes, som han næsten altid har været kendt for. På den anden side af bolden har forsvaret været solidt uden at være noget særligt, og man har savnet lidt fra stjernerne Nick Bosa og Fred Warner, der har været gode, men ikke fænomenale. I denne uge mod et middelmådigt Chicago Bears-hold vil jeg gerne se, hvor den der gnist skal komme fra. Er det Trey Lance, der skal ind og give dem lidt liv? Eller er det nu, Nick Bosa brænder banen af, eller Brandon Aiyuk stempler ind, eller George Kittle kommer tilbage har og har 180 yards? Hvor skal det komme fra hos 49ers?
5) Kan Bears, Matt Nagy og Justin Fields rejse sig?
Sidste uge fik Bears en over snuden mod Tampa Bay Buccaneers, men det var også meget at forlange, at Justin Fields og kompagni kunne matche Super Bowl-vinderne. Nederlaget har nok en gang startet snakken om Matt Nagys jobsikkerhed, men når man kigger lidt nøgternt på det, så har Bears tabt til Packers, Buccaneers, Rams og Browns. Det er på ingen måde en katastrofe, og man har derudover formået at slå Cincinnati Bengals og Las Vegas Raiders, der begge er 5-2. Bears har reelt set overgået forventningerne indtil videre med tre sejre, og nu får de en mulighed for at rejse sig mod et skrøbeligt 49ers-hold. Er det nu, at Fields finder sine fødder og vi ser Bears sætte nogle sejre sammen? Jeg glæder mig til at se, om Bears rejser sig og kommer ud med oprejst pande, eller om snakken om Nagys job har plantet sig i truppen og betyder, de kommer ud energiforladt. Det vil også fortælle meget om, hvorvidt Bears tror på Nagy på lang sigt.
6) Hvordan håndterer Darnold at ramme bunden?
Fire nederlag i træk er i sig selv en kæmpe skuffelse for Carolina Panthers og Sam Darnold, men Darnold var i sidste uge så ringe mod New York Giants, at han undervejs blev flået ud på bænken. Darnold starter selvfølgelig i denne uge, men hvordan håndterer Darnold det stigende pres på ham? Han var efter sin Jets-tid et kæmpe flop i NFL, men de første tre kampe hos Panthers gav et håb om en genrejsning. Nu ligner Darnold igen en mand på vej mod gigant flop-status, og det er nu op til ham at rejse sig. Det starter i denne uge mod Atlanta Falcons, og med Falcons-forsvarets svagheder, skal Darnold simpelthen se kompetent ud. Det er nogle meget afgørende uger for Darnolds karriere.
7) Kan Matt Ryan bære Falcons til slutspilsræset?
Atlanta Falcons er ikke gode, men det er deres quarterback. Matt Ryan er nok en gang i gang med en super god sæson, hvor han spiller på et fantastisk højt niveau, selvom alt andet omkring ser ret uinspirerende ud. Det er de sidste par uger kommet til udtryk ved, at han for alvor begynder at finde melodien med Kyle Pitts, der ligner et gigantisk monster. Nu er Falcons 3-3, og med en kamp mod Panthers har de en fin chance for at nå en 4-3 record, hvilket ville begynde at få dem blandet ind i wild card-ræset. Og spørgsmålet er så, om resten af holdet omkring Matt Ryan så langsomt begynder at finde deres fødder, så Falcons kan begynde at drille nogle af de bedre hold i NFC? Potentialet er der i hvert fald med angrebsspillere som Ryan, Pitts og Calvin Ridley. Nyd gerne, hvor god Ryan er i denne uge.
8) Har Chargers fået fikset løbeforsvaret?
Inden bye week blev Los Angeles Chargers løbet midt over af Baltimore Ravens efter en ellers flot sæsonstart. Løbeforsvaret har hele året været en klar svaghed, men Ravens udstillede det i så voldsom grad, at alle hold nu helt sikkert vil forsøge at angribe dem hårdt på det punkt. Det kan vi vide os sikker på, at Patriots med deres gode løbeangreb også vil, og nu er spørgsmålet, om Chargers har brugt deres bye week på at tætne løbeforsvaret. Det store problem ser ud til at være, at de simpelthen ikke har det nødvendige talent på den defensive linje, hvor meget står og falder med Joey Bosa. Vil Chargers derfor begynde at flytte en safety oftere i boksen? Eller har de lavet nogle andre justeringer i rotationen på den defensive linje, som kan hjælpe dem? Derudover bliver det interessant at se, om de offensivt kan få involveret Keenan Allen igen. Allen har de sidste uger været alt for anonym hans talent og evner taget i betragtning.
9) Kommer Trevor Lawrences gennembrud nu?
Jaguars vandt endelig! For to uger siden vandt Jaguars for første gang siden uge 1 af 2020-sæsonen, og så gjorde man det faktisk ikke en gang på amerikansk grund. I kampen i London slog man Miami Dolphins, der har gang i deres egen krisesæson, men spørgsmålet er nu, om Jaguars endelig får lidt hul på bylden og ser mere kompetente ud. Trevor Lawrence har spillet bedre og bedre, som sæsonen har skredet frem, og selvom angrebet er uinspirerende og receiverne – udover Marvin Jones- ganske ringe, så laver han færre og færre fejl og flere og flere imponerende spil. Efter en bye week til yderligere at rette fejlene ind, er jeg interesseret i at se, om Lawrence nu for alvor viser det talent, som fik ham valgt først af alle i 2021-draften. Mod et skidt Seattle Seahawks-forsvar har han i hvert fald alle muligheder for bygge videre ovenpå Dolphins-sejren.
10) Hvor tager Chiefs fat for at fikse krisen?
Det er tid til at trykke på panik-knappen i Kansas City. En record på 3-4 er alt andet end tilfredsstillende for de dobbelte forsvarende AFC-mestre, og den måde man mod Bills og Titans ikke kun har tabt, men også har fået gedigne smæk, er virkelig bekymrende. Forsvaret har hele sæsonen været umanerligt ringe, og det er det stadig. Det har vi skrevet om flere gange, og selvom Chiefs har forsøgt at lave nogle ændringer, er det ikke ret meget bedre. Offensivt har man dog også ramt en krise, og det er ganske uhørt, at Chiefs går fra banen med kun tre point, som de gjorde mod Titans. Det største problem for Chiefs har været turnovers, og en god del af dem har været uheldige eller et resultat af, at man har været ekstremt presset af det ringe forsvar eller tidligere turnovers. Over tid skal det nok finde tilbage på et mere normalt niveau. Spørgsmålet er, hvordan Chiefs igen får en bedre rytme ind på angrebet. De har slet ikke været i stand til at skabe eksplosive spil, fordi modstanderne bare trækker sig tilbage og dækker det dybe op. Og når modstanderne gør det, har Chiefs ikke været i stand til at løbe bolden eller designe et quick-passing-game, der har været effektivt nok. Det er hér, Chiefs skal have fat, synes jeg. De bliver nødt til at vise, at de kan flytte bolden metodisk ned ad banen, så modstanderne begynder at respektere løbet og de kortere kast. Jeg glæder mig til at se, om Andy Reid er enig, og hvordan Andy Reid vil prøve at få kickstartet et angreb, hvor der er kommet en hel del grus i maskineriet.
