Vil Aaron Rodgers præstere mod et godt forsvar? Hvem er AFC Souths bedste hold? Og kan Duck Hodges bevare roen mod et top 5-forsvar? Uge 15 kan afgøre en del ting specielt i AFC-halvdelen, og Gul Klud giver dig her 10 svar, vi leder efter.

1) Hvem snupper titlen som AFC Souths bedste hold lige nu?
Med tre uger igen ligner AFC South den mest åbne af de otte divisioner i NFL. Tennessee Titans og Houston Texans har begge otte sejre og møder hinanden to gange indenfor de sidste tre uger. Den kan altså gå i alle retninger, og de to kampe vil i høj grad afgøre, hvem der kan kalde sig det bedste hold i AFC South. Titans har vundet seks af deres seneste syv kampe med en Ryan Tannehill, der spiller på et niveau, vi aldrig har set før fra quarterbacken. Texans har haft nogle imponerende sejre over Kansas City Chiefs og New England Patriots, men de fik i sidste weekend en snitter af Denver Broncos. Begge hold har potentialet til at score mange point, men det mest afgørende både i denne uge og for deres chancer i slutspillet kan blive forsvarenes evner. Texans’ kasteforsvar har haft store problemer det meste af året, mens Titans’ forsvar har nogle skader, der gør dem sårbare på cornerback og EDGE.

2) Fortsætter Drew Lock de spændende takter?
Sikke en kamp af Drew Lock i sidste weekend. Rookien ramte på 22 af 27 kast for 309 yards og tre touchdowns, hvilket sikrede dem en stærk 38-24 sejr over Houston Texans. Det var Locks anden start som quarterback, og han er godt i gang med at sikre sig rollen som Broncos’ startende quarterback i 2020. Men nu kommer det svære: At fortsætte, når forsvarene begynder at have en idé om dine styrker og svagheder. Texans’ forsvar er et ganske svagt kasteforsvar, men det samme kan ikke siges om Chiefs’ kasteforsvar i denne uge. Chiefs har et par solide cornerbacks i Kendall Fuller og Charvarius Ward og et par atletiske safeties i form af Tyrann Mathieu og Juan Thornhill, der begge er begyndt at lave store spil på bolden. Det bliver en svær test for Drew Lock, der dog kan bevise meget, hvis han består.

3) Har Trubisky endelig fundet et ordentligt niveau?
Med tre sejre i træk holder Chicago Bears liv i et spinkelt slutspilshåb, og mest problematisk af alt, så har quarterback Mitch Trubisky hævet sit niveau over den sidste måned. Det kan potentielt sætte Bears i en svær situation, hvor de efter sæsonen skal beslutte, om de skal kigge i en ny retning eller give Trubisky en sidste chance. Men måske bliver beslutningen lettere efter de sidste par kampe, hvor modstanden bliver væsentligt lettere? De tre seneste sejre, hvor Trubisky har præsteret udmærket, har Bears mødt nogle meget ringe forsvar i form af Giants, Lions og Cowboys. Denne uges test mod Green Bay Packers er af en helt anden kaliber, og det gælder sågar også de to kommende uger mod Chiefs og Vikings. Det kunne blive tre afgørende uger for Bears’ forestående beslutning angående Trubisky.

4) Vil Rodgers bevise sig mod et godt forsvar?
Jeg stillede samme spørgsmål til Drew Brees i sidste uge, og han gav mig i høj grad et positivt svar. Rodgers har i år spillet en ret gennemsnitlig sæson med kun et par iøjnefaldende præstationer, typisk mod dårlige forsvar (Raiders, Lions, Giants), som vi husker fra år tilbage. Det har også været fint, da der sjældent har været brug for ham i samme grad pga. forsvarets styrke og et godt løbeangreb. På et eller andet tidspunkt vil jeg dog gerne se Rodgers bevise sig mod et godt forsvar inden slutspillet, så man tror på, at han kan lave sine sædvanlige mirakler, når han står overfor et godt hold. Det får han chancen for i denne uge, når han står overfor Bears’ solide forsvar. Bears’ forsvar har godt nok ikke været på sidste års niveau, men det er stadig godt, og efter de sidste fem ugers tvivlsomme præstationer fra Rodgers med blot 178 yards/kamp og under 6 yards/kast, så er det tid til at stemple ind.

5) Har Rams fundet formen på det rigtige tidspunkt?
Personligt afskrev jeg Los Angeles Rams efter deres skuffende nederlag mod Pittsburgh Steelers for fem uger siden, og det hjalp ikke, da de to uger efter fik stryg af Baltimore Ravens. Men pludselig kom der helt anderledes gang i Rams-angrebet, og de sidste to uger har de smidt 34 point på tavlen mod Cardinals og imponerende slået Seattle Seahawks 28-12. Sean McVay har ændret angrebet på flere punkter, og det er lige nu et mere varieret angreb, der benytter tight ends i langt højere grad end tidligere set. Det virker til at have fået Jared Goff tilbage i komfortzonen, og da forsvaret hele sæsonen har været ret velspillende, så begynder holdet at ligne et balanceret hold, der kan udfordre alle hold i NFL. Med tre uger igen har de stadig en chance, men det vil nok kræve en sejr over NFC’s førerhold i næste uge, men hvis de kan fortsætte formkurven og slå Dallas Cowboys i denne uge, så udelukker jeg dem ikke.

6) Kan Eagles tanke selvtillid inden næste uges afgørende kamp?
Sikke et rod NFC East er i år, og i sidste ender ser divisionen ud til at blive afgjort i uge 16, når Eagles og Cowboys møder hinanden. Philadelphia Eagles har dog alle muligheder for at tanke lidt selvtillid inden kampen, når de møder Washington Redskins i denne uge. Eagles var ved at tabe til håbløse New York Giants i sidste uge, men en god anden halvleg fik vendt tingene. Det momentum, som de sluttede kampen med, skal tages med videre, og så bør de også vinde over Redskins. Det svære for Eagles er, at de skal sætte deres lid til en stribe frygteligt uerfarne spillere på angrebet, og Redskins de sidste par uger har kæmpet godt. For Eagles kunne det blive vigtigt, hvis de kunne få i gang i bare én af de unge receivere, så Wentz begynder at blive komfortabel med at kaste bolden til andre end Zach Ertz.

7) Vil de mange skader kunne ses på 49ers?
San Francisco 49ers tog en imponerende sejr over New Orleans Saints i sidste weekend, og holdet sidder nu igen på førsteseed i NFC. Kampen mod Saints var dog dyr, og 49ers begynder at være lige lovlig hårdt ramt af skader efterhånden. Udover de allerede eksisterende skader til Kwon Alexander (sæsonen) og Jaquiski Tartt (nogle uger endnu), så blev holdet ramt af en stribe skader til vigtige spillere som center Weston Richburg, cornerback Richard Sherman, pass rusher Dee Ford og defensive tackle D.J. Jones. Jones og Richburg er ude for sæsonen, mens Sherman og Ford kan være ude helt til slutspillet. 49ers har været gode til at få meget ud af deres reserver i år, men vi rammer os den afgørende fase, og ugens kamp mod Atlanta Falcons bliver første indikation på, om det kan ses på holdet, at det mangler en stribe gode startere.

8) Kan afslutningen på året få Paul Guenther fyret?
Sæsonen startede lovende for Oakland Raiders, men de sidste par uger er det faldet helt sammen. Angrebet er faldet lidt i niveau, men det helt store problem hele året har været forsvaret. Holdets kasteforsvar er ganske enkelt horribelt, der mangler kvalitet i alle kæder, og det er ikke blevet bedre, som sæsonen er skredet frem. Det virker Jon Gruden virkelig træt af, og jeg vil ikke udelukke, at Gruden kunne finde på at fyre den defensive koordinator Paul Guenther, hvis ikke der er bedring at spore i de sidste tre kampe. Første mulighed for forbedring er mod Jacksonville Jaguars, der utroligt nok er endnu værre spillende end Raiders lige nu. Jaguars har tabt de sidste fem kampe med mindst 17 point, hvilket er første gang siden 80’erne.

9) Er Duck Hodges også kølig mod et top 5-forsvar?
Devlin “Duck” Hodges har givet nyt liv til Steelers’ angreb, og hans rolige sind og fornuftige beslutninger har gjort Steelers til et bedre hold. Søndagens kamp mod Buffalo Bills vil dog teste Duck Hodges ro på en helt anden måde end tidligere set. Bills har et top 5-forsvar i ligaen, og vi skal stadig huske, at Hodges er en rookie undrafted free agent quarterback, der er omgivet primært af meget unge receivere og runningbacks. Weekendens opgave kan slet ikke sammenlignes med de tidligere ugers udfordringer. Hvis Hodges kan stå for presset og levere en god kamp, har Steelers måske fundet noget interessant. Det er værd at nævne, at flere slutspilsmodeller har Steelers med over 80% chance for at nå slutspillet med en sejr, men blot omkring 20% chance, hvis de taber.

10) Fik vi gang i fænomenale Brees igen?
New Orleans Saints tabte godt nok til 49ers i sidste weekend, men quarterback Drew Brees leverede sin klart bedste kamp i sæsonen. Brees’ formkurve har været stødt stignede de sidste par uger, og det virker til, at han langsomt bliver mere og mere komfortabel ovenpå sin tommelfingerskade fra tidligere på sæsonen. Det tegner rigtig godt for slutspillet om tre uger, og jeg håber lidt, at Brees fortsætter storspillet mod Indianapolis Colts i mandagens kamp. Lad os få så mange quarterbacks i storform med i slutspillet.