Både NFC East og NFC West byder på topopgør, der enten kan åbne divisionerne op igen eller reelt kan afgøre dem. Derfor leder vi efter svar fra især Washington og Los Angeles Rams, der skal forsøge at bevise, at de kan byde Cowboys og Cardinals op til dans.
Washington Football Team og Los Angeles Rams står begge overfor afgørende kampe i deres divisioner. Kan Washington vinde deres femte kamp i træk, kan de åbne NFC East, mens Rams skal vinde over Cardinals for at holde liv i NFC West.
Der er dog også andre hold, der kan bevise en masse i denne weekend. Browns og Ravens mødes indbyrdes og skal begge forsøge at få gang i offensiven. Saints skal finde tilbage på sporet mod Jets, hvis de ikke skal pakke sammen for i år. Og kan Bills bevise, at de stadig hører til i NFL’s absolutte top?
1) Kan Washington åbne NFC East op igen?
Med fire sejre i træk har Washington spillet sig solidt ind i kampen om et wild card, men søndag møder de Dallas Cowboys, og selvom Cowboys hele året har ført divisionen komfortabelt, har Washington chancen for at åbne den op med en sejr søndag. Spørgsmålet er nu, om Washington kan det? Kan den defensive linje skabe nok pres på Dak Prescott? Har William Jackson og Kyle Fuller niveauet til at tæmme Amari Cooper og Ceedee Lamb? Kan Antonio Gibson og Washingtons løbeangreb give problemer for Cowboys? Vil Terry McLaurin vinde matchuppet mod Trevon Diggs? Og hvad med Taylor Heinicke, kan han virkelig følge med Prescott? Alle forventer en Cowboys sejr, men måske kan Washington overraske og bevise, at de reelt godt kan være med mod de bedste i NFC. Og i så fald bliver de sidste uger i NFC East pludseligt mere spændende.
2) Er Chiefs’ forsvar bare ustoppeligt nu?
Chiefs er kommet på rette spor, og det skyldes i høj grad, at forsvaret har lavet et af de vildeste turnarounds i meget lang tid. I de første syv uger var forsvaret ligaens ringeste, og det lignede noget, der kunne koste Chiefs muligheden for en tredje Super Bowl i træk. Siden har forsvaret lukket nærmest helt af, og det er i snit blevet til kun lidt over 10 point tilladt i de seneste fem kampe. Det er en helt usædvanlig forbedring fra nærmest den ene kamp til den anden, og nu ligner Chiefs igen et af de bedste bud på en slutspilsdeltager. Spørgsmålet er bare, om Chiefs’ forsvar kan fortsætte på det niveau, eller om det falder tilbage på et niveau mere mellem de to ekstremer, som det indtil videre i år udelukkende har befundet sig i. I de to næste uger møder de Raiders og Chargers, der begge har quarterbacks, der kan gøre ondt på alle hold. Dette gælder selvfølgelig primært Chargers, men Raiders og Derek Carr har stadig spillet en ok offensiv sæson, selvom den startede bedre, end den er forløbet de seneste uger. Denne uges kamp bliver en fin forsmag på, om forsvaret bare kører videre forud for den afgørende Chargers-kamp, eller om der er ridser i lakken.
3) Finder Saints endelig tilbage på sporet?
Fem nederlag i træk har sendt Saints fra en wild card-plads og ud i kulden. Deres chancer er dog ikke væk endnu, men det kræver de får vendt skuden i denne uge mod et svagt Jets-mandskab. Efter skaden til Jameis Winston har holdet også været ramt af en lang række andre skader til vigtige profiler, og det har kostet. Nu er Alvin Kamara og Terron Armstead tilbage, og man har lavet et skifte på quarterback-positionen. Hvis Saints skal have bare den mindste chance, så er det tid til at vise, at man har et gear mere i de sidste frem kampe. Hvis Saints kan slå Jets og vise bedre takter, så er intet umuligt endnu. Man vil være 6-7, og man har også kampe mod Panthers, Falcons og Dolphins, som alle bør kune vindes. Det ville give dem en 9-8 record, hvis man taber til Buccaneers, og så er slutspillet ikke helt umuligt. Det skal dog starte med en sejr over Jets.
4) Hvordan ser Panthers’ angreb ud under den nye offensive koordinator?
I sidste weekend valgte Carolina Panthers og cheftræner Matt Rhule noget overraskende at fyre den offensive koordinator, Joe Brady. Panthers’ angreb havde godt nok været dårligt, men holdet har været præget af forfærdeligt quarterback-spil og forfærdeligt offensiv linje-spil, og begge sker på baggrund af nogle elendige beslutninger truffet af Rhule og folkene i spidsen for holdet. Sidste år var der flere gode takter for angrebet, der blev meget bedre end i 2019, og selvom der selvfølgelig er ting, som Brady kunne forbedre, så virkede han på ingen måde som en koordinator, der holdt sin talentmasse tilbage. Matt Rhule har dog indikeret, at fyringen i høj grad sker, fordi Brady ikke løb bolden nok, og det virker som et utroligt skidt argument. Nu må vi se, hvordan angrebet i stedet vil se ud, nu hvor Brady er væk, og så må vi se, om den øjensynligt mere løbetunge filosofi vil have en positiv effekt.
5) Har Browns fikset angrebet i bye week?
Jeg har stillet det her spørgsmål før, og tidligere har svaret været nej. Nu har holdet haft en bye week, og så må det være tid til at vurdere, om angrebet endelig er på vej tilbage i den rigtige retning. En af grundene til problemerne tidligere har været Baker Mayfields skade, som virker til at have begrænset ham endnu mere, end han i forvejen er begrænset. Det har gjort Browns’ angreb ekstremt ineffektivt til at kaste bolden, når de er blevet tvunget til det, og det er den helt store grund til, at det kun er blevet til 30 point samlet i de sidste tre kampe. Nu er spørgsmålet, om Baker har fået det bedre, og hvorvidt det er nok til at få gang i kasteangrebet. Der er nemlig også nogle bekymringer i receiver-gruppen, der er aldeles uinspirerende. Jarvis Landry er jo en udmærket receiver, men Donovan Peoples-Jones, Rashard Higgins og og Anthony Schwartz har bare ikke vist sig som pålidelig endnu. Så udover spørgsmålene omkring Baker Mayfield, er der i høj grad også spørgsmål til, hvem der skal levere de store spil i kastespillet, som skal komplementere løbespillet. Kampen mod Ravens’ skadesramte secondary er et perfekt tidspunkt for Browns at bevise, at de kan flytte bolden gennem luften.
6) Er Ravens’ kasteangreb fortabt?
10, 16, 16 og 19 point. Det er ikke de højder, vi normalvis ser fra Lamar Jackson og Ravens’ angreb. Løbeangrebet har store problemer, fordi den offensive linje ikke er dygtig nok, men Ravens har investeret meget i at forbedre kasteangrebet, og det er lige så elendigt. Den offensive linje er selvfølgelig også et problem i denne afdeling, men receiver-gruppen er stadig bare ikke imponerende, og den offensive koordinator Greg Roman formår på ingen måde at strække forsvarene og give plads til sine receivere. Og når du så samtidig har en Lamar Jackson, der i kastespillet spiller ringere en meget længe, fordi han slet ikke virker til at stole på alt det ovennævnte, så har Ravens et kasteangreb, der har set chokerende ringe ud de sidste fire uger. Hvis Ravens’ sæson ikke skal kollapse med et middelmådigt løbeangreb og et skadesplaget kasteforsvar, så skal Lamar Jackson bære dem gennem luften. Det skal gerne starte i denne uge mod Browns, hvis ikke divisionen skal stå endnu mere på vidt gab.
7) Finder Chargers stabiliteten igen?
Sidste uges sejr var flot af Chargers, der virkelig både offensivt og defensivt leverede varen. Det har sat Chargers i en god position til at sikre sig en slutspilsplads, men holdet har haft store problemer med stabiliteten de sidste mange uger. Vi skal tilbage til spilleuge 4 og 5, siden vi sidst så Chargers vandt to kampe i træk. Mod Ravens og Patriots svigtede løbeforsvaret, mod Vikings svigtede kasteforsvaret og special teams, og mod Broncos svigtede angrebet. Nu skal Chargers finde tilbage til noget stabilitet, hvis vi skal regne dem som en reel contender i AFC, og der er det jo en perfekt mulighed at møde et New York Giants-hold uden Daniel Jones. Hvis ikke Chargers vinder ganske komfortabelt, så er de bare umulige at stole på, men kan de virke overbevisende, er det for alvor et hold med selvtillid, som møder Chiefs i næste uge.
8) Får Bills fundet redskaberne til at finde sidste års niveau?
Det har bare ikke helt været det samme i år hos Buffalo Bills. Det er stadig et godt angreb, de sender på banen, og Josh Allen viser stadig mange gode ting. Men alligevel er angrebet bare lidt ofte i de store kampe mod de gode hold faldet sammen. I sæsonåbneren var det ikke-eksisterende og seneste har angrebet leveret skuffende præstationer mod Jaguars, Colts og Patriots i tre af de sidste fem uger. Angrebet har bare en svær balance, fordi alt presset ligger på Josh Allen, og det har han bare ikke kunne bære, fordi kasteangrebet som helhed bare ikke spiller på samme niveau som sidste år. Den offensive linje har sine udfordringer og den offensive koordinator, Brian Daboll, rammer nogle mærkeligt perioder, hvor han bliver overstædig og ikke får lavet de nødvendige justeringer. Derudover har receiver-gruppen spillet værre end sidste år, fordi Cole Beasley har underpræsteret, mens Emmanuel Sanders ikke har kunne følge op på en lovende sæsonstart. Tilbage står man bare med et samsurium af elementer, der ikke har ramt sidste års niveau, og med et nederlag i denne weekend vil holdet være 7-6 og i en reel fare for at misse slutspillet, selvom programmet mod slutningen ikke er så svært. Spørgsmålet til denne uge er egentlig, om vi snart begynder at se Bills fyre på flere cylindre offensivt, når det virkelig gælder mod de gode hold. Det kan der blive brug for, hvis forsvaret som forventet bliver svagere efter skaden til Tre’Davious White.
9) Hvordan ser Justin Fields efter et par kampe på sidelinjen?
For en måneds tid siden var der mange lovende takter fra Justin Fields, selvom resten af Bears-mandskabet sejlede. Så ramte Fields en skade, da han fik et tryk på ribbenene og siden har Andy Dalton stået under center det meste af de sidste tre uger. Det har ikke været med særlig stor succes, så nu er Justin Fields tilbage som starter, men hvad kan han så nu? Har han lært noget i de tre uger på sidelinjen? Og kan han give holdet lidt optimisme forud for en off season, hvor der med stor sandsynlighed bliver skiftet ud i trænerteamet. Det, som Fields i allerhøjest grad skal ud og bevise, er, at han gennem en helt kamp kan tage gode beslutninger med en kort og beslutsom proces. Det bliver ikke en let opgave mod Green Bay Packers, men tænk sig, hvis Fields går ud og leverer en brandkamp og slår Packers i primetime. Det ville for alvor skabe optisme om Fields og Bears forud for 2022.
10) Har Rams løst deres problemer fra nederlagsstimen?
Rams vandt som forventet komfortabelt over Jacksonville Jaguars i sidste uge. Det var ikke en reel test, men mere en mulighed for at eksperimentere for Rams. Nu får vi for alvor en test af, om Rams har fået fikset nogle af de problemer, som gav dem tre nederlag i træk forud for Jaguars-kampen. Har de fået tætnet holdets secondary, som Aaron Rodgers og kompagni rev fra hinanden? Er den offensive linje mere solid, eller bliver den udstillet i pass protection som mod Titans og 49ers? Kan Rams undgå de turnovers, der plagede dem i alle tre nederlag? Har Rams fundet en måde at erstatte Robert Woods og integrere Odell Beckham Jr.? Der er mange spørgsmål, Rams skal forsøge at besvare, og i bund og grund kommer det ned til, at Sean McVay har formået at lave nogle slagkraftige justeringer, efter modstanderne virkede til at begynde at have godt styr på den plan, som Rams startede sæsonen med. Det bliver ikke en let opgave mod Cardinals, der med en sejr over Rams kan sikre divisionen allerede. Lykkes det, må vi dog igen regne Rams som en af de absolut største favoritter i NFC.
