10 svar vi leder efter i uge 14

AFC byder på fire topbrag i 14. spillerunde, og det giver rig mulighed for at blive meget klogere på årets slutspilsfelt. Men også i NFC skal hold som Tampa Bay Buccaneers og Arizona Cardinals besvare nogle spørgsmål oven på en nedadgående formkurve.

Colts-Raiders, Dolphins-Chiefs, Steelers-Bills og Ravens-Browns. Otte af de ni højestrangerede hold i AFC møds på kryds og tværs i denn uge, og det giver os en perfekt mulighed til at blive klogere på AFC-slutspilsfeltet.

Men også i NFC kan vi få vigtigere svar på ikke mindst nogle af de hold, der haft en nedadgående formkurve på det seneste. Hold som Buccaneers og Cardinals skal i hvert fald begge forsøge at finde et højere offensivt gear. Her er 10 svar, vi leder efter i 14. spillerunde.

1) Er der kommet mere rytme i Bucs-offensiven?
Tre nederlag i de sidste fire kampe har sendt Bucs fra en bejler til NFC South-titlen til wild card-ræset. Selvom nederlagene er kommet mod stærke hold som Saints, Rams og Chiefs, så er det jo den type hold, som Bucs skal slå, hvis man vil vinde Super Bowl. Forsvaret har ikke været så stærkt som i starten af året, men mest urytmisk har angrebet set ud. Et angreb med Brady, en god offensiv linje og d receivere og tight ends, som Bucs har, skal være bedre. I det mindste skal de i december måned se ud til at have en håndfast plan i stedet for at famle lidt og lave mange dumme fejl. Nu har Bucs har en bye week, og jeg glæder mig til at se, om Brady og Arians har fundet en bedre balance på angrebet, så det hele ikke virker enten for forceret eller for konservativt. Derudover er kampen mod Vikings også en must win for Bucs, hvis de ikke skal hives rigtigt ned i området, hvor slutspillet kan glippe.

2) Kan Kingsbury få fikset Cardinals-offensiven?
Arizona Cardinals er gået helt og aldeles og ligger lige nu uden for slutspillet i NFC. Efter holdene er begyndt at tage Kyler Murrays løb væk, har kasteangrebet haft det rigtig svært. Hopkins spiller alt for lille en rolle og er i alt for høj grad gemt væk ude til venstre på formationen. Derudover har Cardinals haft alt for få eksplosive spil, og meget af angrebet er forvandlet til ineffektivt korte kast. Kingsbury bliver nødt til at ryste posen, og det letteste ville være at flytte DeAndre Hopkins mere rundt, så han kan tvinge forsvarene til at tage stilling til de forskellige matchups fra snap til snap. Det ville også gøre det lettere at åbne op for midten af banen, hvor Murray stadig ganske sjældent angriber forsvaret. Noget skal der i hvert fald gøres, og det er tid til, at Kingsbury viser, han kan åbne kasteangrebet op.

3) Er Dolphins’ forsvar så godt, at det kan begrænse Chiefs?
Miami Dolphins har i år været båret af et stærkt og aggressivt forsvar. Brian Flores har sammensat et aggressivt blitzende forsvar, der forvirrer modstandernes offensive linje, mens det nede bagved har tæt opdækning med dygtige og opportunistiske cornerbacks. Det har placeret Dolphins i en god position i slutspilsræset i AFC, men er Dolphins’ forsvar også så godt, at det kan bide skeer med Chiefs’ angreb anført af Patrick Mahomes? Chiefs har flere gange vist, at tungt blitzende forsvar med man coverage på ydersiden ikke er den ideelle måde at begrænse Mahomes og kompagni. Ravens blev revet midt over tidligt i sæsonen med den filosofi. Bucs kan også godt lide en lignende strategi, og der greb Tyreek Hill for over 200 yards i første quarter. Derfor glæder jeg mig meget til at se, om Dolphins kan slippe afsted med den strategi, eller om de ændrer deres filosofi lidt. Og hvis de ændrer filosofi, hvordan ser forsvaret så ud både stilistisk og i kvalitet? Hvis Brian Flores og Dolphins viser, at de kan lege med mod Chiefs, så har de virkelig bevist deres berettigelse i AFC-slutspillet, og så kan de drille alle hold.

4) Hvor skal det komme fra udover Waller på Raiders’ angreb?
Sikke et par uskønne kampe fra Raiders. Først et stort nederlag til Atlanta Falcons inden en kamp, hvor man burde have tabt til de sejrsløse New York Jets. Der skal et helt andet gear til, hvis Raiders vil i slutspillet i år, og det skal ske i denne uge, hvor et bundsolidt Indianapolis Colts-hold venter dem. Især angrebet skal finde tilbage til deres succes fra tidligere i sæsonen, og jeg kigger især efter, hvem der skal tage teten udover Darren Waller. Den fænomenale tight end var en enmandshær mod Jets, men man savner, at nogle af holdets receivere bliver en rigtig go-to-guy. Henry Ruggs og Nelson Agholor har begge vist, at de kan lave de store spil, men de har brug for, at en af dem eller slot receiver Hunter Renfrow kan være et sæt pålidelige hænder, der kan flytte kæderne. Noget af det falder også tilbage på Gruden, der i starten af sæsonen virkelig fik iscenesat så mange forskellige spillere, og det har han ikke haft samme succes med på det seneste. Det er tid til, at Raiders hanker op i offensiven, hvis de skal med i det sjove selskab. Angrebet er deres eneste win condition.

5) Vil Jalen Hurts vise nogle interessante kvaliteter?
Så skete det endelig. Noget man næsten ikke kunne have forestillet sig inden sæsonen. Carson Wentz blev bænket efter 12 elendige kampe. Det har været et sandt mareridt for Eagles og Wentz, og nu nåede Eagles til et punkt, hvor de blev nødt til at give deres andenrundvalg fra 2020-draften, Jalen Hurts, chancen som starter. Det sker nu mod ligaens bedste forsvar den seneste måned i form af New Orleans Saints, og det bliver meget interessant at se, om Hurts kan vise nogle kvaliteter, der kan give håb for Eagles’ angreb i fremtiden. Hurts’ mobilitet vil i hvert fald hjælpe ham til at slippe ud af nogle af de problemer, han måske vil komme i. Spørgsmålet er, om Hurts vil være mere beslutsom, end Wentz har været på det seneste. Mod et stærkt pass rush som Saints’ vil det være afgørende. Hvis Hurts tøver, så vil forskellen på Wentz og Hurts ikke være særlig mærkbar i denne kamp. Uanset hvad vil præstationen i denne kamp og i de sidste tre, hvis han også får dem som starter, være meget interessant for Eagles’ fremtid. Det bliver næsten umuligt at komme ud af Wentz’ kontrakt næste år, men en quarterback-duel næste sommer mellem Wentz og Hurts virker sandsynlig. Måske kan Hurts tage teten i den duel med fire solide kampe.

6) Har fyringen af Patricia sat ild i Stafford?
Det var sjovt at se Lions’ angreb i sidste uge. Matthew Stafford var utroligt velspillende, og han tyrede bare bolden rundt, som det passede ham, mod et ganske godt Bears-forsvar. Det virkede til, at efter Matt Patricia ikke længere er cheftræner, så åbnede den midlertidige træner og tidligere offensive kooordinator, Darren Bevell, angrebet mere op. Det er jo desværre ikke ikke overraskende, da Patricia i høj grad var ret konservativ og gerne så angrebet være gode til at løbe bolden. Problemet er bare, at løbeangrebet var ret ringe, og det ligner uden tvivl den rigtige strategi bare at lade Stafford bære holdet. Det er der nok også brug for i denne uge, hvor Lions møder et Packers-hold, der har et af ligaens bedste angreb, og Lions’ forsvar ikke har kunne stoppe noget som helst i år. Der skal altså point til, men måske kan Stafford afslutte sæsonen som lyn og torden, nu hvor Patricias lænker er fjernet.

7) Beviser Bills, at de kan score point mod alle?
Der har været snakket meget om Josh Allens fantastiske udvikling, og hvor godt han og Bills’ angreb spiller i år. Indtil videre har de været et rigtig stærkt angreb, der har kunne flytte bolden mod alle hold. Spørgsmålet er så, om Bills’ angreb også består den hidtil sværeste test i år? Steelers’ forsvar er ligaens bedste i et utal af kategorier, og det bliver Bills’ største test på rigtig mange parametre. Hvis Bills kan bevise, at de selv mod Steelers kan flytte bolden regelmæssigt og score over 25 point, så kan Bills gå ind i slutspillet med ro i maven og vide, at deres angreb altid kan være en win condition for dem – næsten uanset, hvad deres forsvar præsterer. Det ville være et stærkt signal at sende til resten af AFC. I matchuppet mod Steelers vil jeg især holde øje med Cole Beasley, der kunne få en stor kamp mod et Steelers’ forsvar, der normalt ikke er glade for at håndtere slotreceivere mod angreb, der spreder receiverne megt ud, som Bills gør.

8) Hvad gør Steelers for at få mere gang i angrebet?
Steelers’ forsvar kan bære Steelers langt og vil holde dem inde i de fleste kampe. Hvis Steelers dog skal gøre sig forhåbninger om at vinde Super Bowl, skal angrebet vise mere, end det har gjort de to sidste uger. De mange korte kast, som har vært filosofien hele året, har taget overhånd, og når man kombinerer det med mange drops, dårlige situational play calling og et elendigt løbespil, så har du hurtigt opskriften på et voldsomt ineffektivt angreb. Steelers skal finde en måde at åbne angrebet lidt mere op på, så det ikke kun er de her korte kast. Midten af banen i området 8-15 yards nede ad banen har været en by i Rusland for Steelers-angrebet i mange kampe, og det bør ikke være sådan, når Eric Ebron og JuJu Smith-Schuster har alle evnerne til at angribe disse områder. Specielt brugen af Smith-Schusters er under al kritik, da Randy Fichtner næsten har brugt ham som en dumpoff-runningback i år. Steelers-angrebet skal åbne op og tage flere chancer med kast på mere end 5 yards – også selvom det vil koste lidt flere sacks og turnovers.

9) Kan Lamar løfte sig i kastespillet, hvis der bliver brug for det?
Der var ikke rigtigt brug for andet end løbespillet mod Dallas Cowboys, men det var godt at se Lamar Jackson tilbage for Ravens. Han virkede livlig og positiv, og det er spørgsmålet om en lille pause grundt covid-19 måske har tændt en ild i ham ovenpå en svære spillemæssig periode. Det store spørgsmål med Lamar Jackson og Ravens i år er dog, om de kan få gang i angrebet i de kampe, hvor der er brug for mere end bare løbespillet. Ugens kamp mod Cleveland Browns kunne meget vel være sådan en kamp. Browns’ løbeforsvar er bedre end deres kasteforsvar, og Browns har de sidste uger vist tegn på, at deres angreb godt kan score point. Hvis det også er tilfældet i denne uge, så skal Lamar Jackson og holdets receivere ud og vise, at de kan skabe bare en smule gennem luften. Hvis Ravens dog kan gøre det i de sidste fire uger af sæsonen, så er de stadig et af de mest skræmmende hold i AFC.

10) Har Baker Mayfield løftet sit niveau, eller var Titans’ forsvar bare dårligt?
Det var ikke noget dårligt tidspunkt for Baker Mayfield at spille årets bedste kamp, da han og Browns savede Titans’ forsvar over i sidste weekend. Sejren sendte Browns meget tæt på slutspillet, og den beviste samtidig, at Browns i høj grad hører til i AFC-slutspillet. Og hvis Baker Mayfield kan spille, som han gjorde mod Titans, noget oftere, så er det i den grad værd at holde øje med Browns. Nu er spørgsmålet bare, om Mayfield kan gøre det, eller om sidste uges kamp mere var et udtryk for, at Titans’ forsvar er ringe. Til denne udfordring er Baltimore Ravens en perfekt modstander for Mayfield. Ravens’ forsvar er et af ligaens bedste, og især mod kastet har de en stærk secondary, der vil udfordre Mayfields præcision og beslutningstagen. Vi er mange, der har savnet nogle af de takter, som Mayfield viste i sin rookiesæson, og det ville ikke være et skidt tidspunkt at genfinde sit topniveau på, nu hvor Browns er på vej i derse første slutspil siden 2002.