Hvad kan Mac Jones, hvis han bliver sat under pres? Står Steelers foran et kollaps? Og kan Vic Fangio stoppe endnu en top quarterback? Der venter en stribe topkampe i især AFC i denne weekend, og vi kan blive meget klogere på slutspilsfeltet i den konference.

Vi har ramt december måned, og det er tid til at finde ud af, hvem der skal snuppe slutspilsbilleterne. I AFC venter der i uge 13 en stribe vigtige kampe, der kan gøre os meget klogere på, hvem vi skal kalde favoritter.

Her kigger vi især på Mac Jones, Pittsburgh Steelers, Cincinnati Bengals og Denver Broncos, der alle kan bevise en hel masse, når de bliver presset til det yderste af kompetent modstand.

1) Fortsætter Tua de bedre takter?
Det var en svær sæsonstart for Tua Tagovailoa. Efter en halvskift rookie-sæson startede 2021 miserabelt for Tua og Dolphins. I anden spillerunde blev Tua skadet, og da han kom tilbage imponerede han ikke i de første 3-4 kampe. Dét kombineret med rygterne om Dolphins’ interesse for Deshaun Watson gav en generelt presset stemning om Tuas fremtid i Miami. Quarterbacken er dog kommet tilbage og har i de sidste to kampe leverede glimerende præstationer i sejrene over Jets og Panthers. Angrebet er stadig ganske simpelt og bygger meget på run-pass-options, men man skal kunne kravle, før man kan gå, og Tuas forbedringer de sidste par uger har været et skridt i den rigtige retning. Nu er det interessant, om Tua kan tage den selvtillid med sig og begynde at bygge ovenpå i de kommende uger, hvor Dolphins må anses som favoritter i kampene mod Giants (denne weekend) og Jets og Saints i de kommende to. Med et stærk sæsonafslutning kan Tua forhåbentligt tage det med sig videre forud for 2022.

2) Hvor dybt stikker problemerne hos Rams?
Tre nederlag i træk var ikke, hvad man forventede fra Rams’ side. Både angrebet og forsvaret har haft en voldsom nedadgående formkurve, og lige nu ligner de ikke den Super Bowl-bejler fra første halvdel af sæsonen. Nu er spørgsmålet, hvor dybt Rams’ problemer stikker, fordi selvom de har tabt tre kampe i træk, så er Titans, 49ers og Packers trods alt tre kompetente mandskaber. Denne uges opgør mod Jaguars bør være helt anderledes let, og Rams skulle ganske komfortabelt hive en sejr i land. Denne uge skal bruges for Rams til at tanke selvtillid og finde nogle løsninger på nogle af de problemstillinger, de står overfor. Offensivt skal de have fundet ud af, hvordan Robert Woods’ rolle erstattes, og de skal blive ved med at integrere Odell Beckham. Derudover er der også en Sean McVay problemstilling, hvor hans angreb i alle årene under hans ledelse er kommet flyvende ud af starthullerne, men er blevet dårligere og dårligere. McVay skal altså være bedre til at justere og videreudvikle angrebet gennem en hel sæson, og den udfordring har Rams igen i år. Defensivt skal de have kigget på, hvordan deres secondary præsterer, da gruppen som helhed lige nu ikke præsterer på et niveau, der er Super Bowl-værdigt. Alle disse ting bør der blive iværksat prøveballoner på i denne uge mod Jaguars, og forhåbentligt finder Rams nogle løsninger, de kan bruge i den resterende del af sæsonen.

3) Kan Cardinals blive ved på trods af skadesproblemer?
Førsteseed i NFC tilhører stadig Arizona Cardinals, og det er egentlig ganske imponerende, når man kigger på, at holdet de sidste tre kampe har manglet deres to vigtigste offensive spillere. Både Kyler Murray og DeAndre Hopkins har været ude, men alligevel har man slået 49ers og senest Seahawks. Om Murray og Hopkins er med i denne uge mod Bears er endnu uvist, men selv hvis de er med, er de sandsynligvis ikke 100% eller lidt rustne. Det har dog været imponerende at se, hvordan Cardinals på begge sider af bolden bare leverer solide præstationer. Spillerne kæmper for sagen, og især defensivt har Vance Joseph fået sammensat en bundsolid enhed, der er dygtige til at skabe pres på modstanderens quarterback. Kliff Kingsbury har samtidig bevist, at han kan også kan designe et godt løbespil og har i kastespillet ligeledes tilføjet flere lag til angrebet. I øjeblikket er det hver uge interessant at se, om Cardinals kan fortsætte det flotte spil, eller om de rammer nogle bump på vejen, som Rams, Bills og Chiefs har gjort det i år.

4) Finder Jalen Hurts tilbage på sporet?
Det gik så fint for Philadelphia Eagles og quarterbak Jalen Hurts, da de vandt tre af fire kampe fra uge 8 til 11. Hurts spillede bedre og bedre, og identiteten på angrebet blev mere og mere tydelig. Sidste uges kamp mod Giants var dog et alvorligt tilbageslag fra Hurts, der kastede tre interceptions og generelt ikke kunne ramme noget som helst. Det var et dyrt nederlag for Eagles i kampen om slutspilspladserne, men der er ikke andet for at rejse sig igen. Det skal Hurts og Eagles forsøge at gøre i denne weekend mod et uimponerende Jets-mandskab, og det er interessant at se, om Hurts kan genfinde de ting, der virkede før Giants-kampen. Hvis han kan det, så er han ved at have købt sig selv en sæson mere som starter for Eagles, men hvis han falder sammen nu, kan Eagles gå ind til off season med uvished og måske kigge på alternativerne.

5) Sender Bengals dem selv helt op i toppen af AFC igen?
Tidligere i år førte Cincinnati Bengals AFC, men så ramte de en grim formdal, hvor man blandt andet tabte til Jets og stort til Browns. I sidste weekend kom holdet dog tilbage på sporet med en storsejr over rivalerne fra Pittsburgh Steelers. Løbespillet har løftet sig, nu hvor Burrow og kasteangrebet truer mere end tidligere år, og forsvaret fandt igen tilbage til niveauet. Nu er spørgsmålet, om Bengals kan finde en formtop mod slutningen af sæsonen, så de igen kan blande sig i toppen af AFC. Denne uges kamp mod et udmærket Chargers-hold er en perfekt mulighed for at skille sig ud fra midterfeltet og i stedet manifestere sig som et top 5-hold i konferencen, og et hold vi skal forvente at se i januar, når slutspillet starter. Samtidig er det første duel af formentlig mange mellem Joe Burrow og Justin Herbert, og det er ligeledes en sjov fortælling at følge.

6) Kan Washingtons forsvar fortsætte med at lukke af?
Da Washington var 2-6 og stod foran en kamp mod Tampa Bay Buccaneers havde jeg personligt afskrevet dem. De gik dog ganske chokerende ud og vandt den kamp, og siden har de fulgt op med to sejre mere. Nu er holdet 5-6 og er i skrivende stund 7. seed i NFC. Det er en ganske overraskende udvikling, og det er utroligt, hvor meget bedre Washington er blevet efter deres bye week. Det er især forsvaret, der er trådt i karakter, og efter en start, hvor man var et af ligaens ringeste kasteforsvar, så har det set helt anderledes fornuftigt ud de sidste tre uger. Kendall Fuller er blevet rykket ud som udvendig cornerback, og man er begyndt i højere grad at bruge de tre safeties Landon Collins, Kamren Curl og Bobby McCain på banen samtidigt. Det har fungeret, og selvom man har været uden Chase Young og Montez Sweat, har man forbedret sig meget. Det bringer Washington i en position, hvor de reelt kan nå slutspillet, men det kræver, at forsvaret kan blive ved med at præstere. I denne uge er modstanden Las Vegas Raiders, hvorefter der venter NFC East-modstand i alle de sidste fem uger. Denne uges kamp vil indikere, om Washington er klar til at lege med i NFC forud for de resterende svære kampe.

7) Kollapser Steelers nu?
Sjældent ser man Pittsburgh Steelers falde sammen på den måde, de gjorde mod Cincinnati Bengals. Vi vidste godt, at Steelers’ angreb var ganske ringe, og forud for Bengals-kampen var forsvaret da også kraftigt for nedadgående. Men at komme ud i sæsonens vigtigste kamp (skrev også om vigtigheden i sidste uges artikel) og levere så tam en indsats, det ligner ikke Mike Tomlins hold. Det er derfor spørgsmålet, om holdet simpelthen har givet op på projektet i år, fordi Ben Roethlisberger og det generelle talent ikke er godt nok. Hvis det er tilfældet, så kan Steelers tabe næsten samtlige kampe på deres svære kampprogram og ende med et top 10-valg i draften. Hvis der derimod er lidt liv tilbage i holdet, kan de måske byde nogle af holdene op til dans, og så bliver de potentielt et irriterende hold at møde resten af året. Også selvom de får svært ved at gå i slutspillet.

8) Hvordan forsøger Shanahan at kompensere for manglen af Deebo Samuel?
49ers’ næstvigtigste spiller på angrebet i år har været Deebo Samuel (I see you, Trent Williams). Han har været en stor del af den identitet, Shanahan har udviklet på angrebet, og rigtig meget har handlet om, hvordan Samuel kunne få bolden i hænderne. Nu er Samuel ude i denne uges kamp, så spørgsmålet er, hvordan Shanahan løser den knibe. Der er stadig gode våben på angrebet med den dygtige rookie Elijah Mitchel, stjernen George Kittle og en Brandon Aiyuk i bedre og bedre form, men at tage Samuel væk fjerne bare en stor del af playbooken. Jeg er sikker på, at Shanahan har noget nyt i ærmet, men hvad er det? Måske dette også kunne være et tegn på, hvad Shanahan kunne gribe til senere i sæsonen, hvis et hold skulle formå at holde Deebo Samuel nede. I så fald vil der være pres på, at Aiyuk eller Kittle kunne gå ind og overtage teten som det primære offensive våben.

9) Kan Vic Fangio stække Mahomes og kompagni?
Sæsonen startede ikke godt for Broncos’ forsvar, men præstationerne mod Cowboys og Chargers den sidste måneds tid har været ganske imponerende. Her har Fangio nok en gang vist, at han bare er rigtig dygtig til at finde løsninger til at begrænse dygtige kasteangreb, og den evne får han brug for igen mod Chiefs. Han har som Broncos-træner aldrig formået at slå Mahomes og kompagni, men han har leveret flere gode kampe mod dem, og mange defensive koordinatorer har tidligere kigget mod Fangios plan mod Mahomes, når de har stået overfor Chiefs. Meget af den succes hold havde mod Chiefs i starten af sæsonen var født ud af nogle af de tanker, som Fangio har været en af forgangsmændene for i NFL. Nu har Fangio sit bedste hold til dato, og Broncos er med i slutspilsræset, så det ville være et perfekt tidspunkt endelig at få den første sejr mod Mahomes på. I så fald vil Broncos åbne AFC West op igen.

10) Hvad kan Mac Jones, hvis han bliver presset til at skulle kaste mere?
Patriots er flyvende for tiden, og Mac Jones har gjort det rigtig flot i sin rookie sæson. Der er ingen tvivl om, at alle hold vil frygte at møde Patriots, og de lige nu ligner et sikkert slutspilshold. Spørgsmålet er nu, om Patriots kan gå hele vejen og potentielt vinde Super Bowl. Meget af det spørgsmål afhænger af, hvad Mac Jones kan levere, hvis han pludselig bliver tvunget til at skulle ud og kaste mere i åbenlyse kastesituationer. Patriots er et af de hold, der løber bolden allermest, og kun ganske få quarterbacks har kastet flere kast end Mac Jones, mens et hold har haft føringen. Kombineret med, at Patriots har ligaens bedste forsvar de sidste par måneder, så ender man bare i en situation, hvor Mac Jones ofte bare kan gøre det simple og holde angrebet på sporet, og så ellers en håndfuld gange i løbet af en kampen tage en lille chance hist og her. Hvis Patriots dog kommer ud og kommer lidt bagud, eller forsvaret ikke kan stoppe modstanderens angreb, så vil Jones være presset til i højere grad at levere sværere kast. Men kan han det på et pålideligt nok niveau til, at Patriots kan vinde det hele? Det får vi måske svar på i weekenden mod Buffalo Bills, som potentielt har et angreb, der kan presse Patriots til det yderste.