Vi nærmer os december, og der er derfor hold under stort pres i 12. spillerunde. Hold som Seattle Seahawks, Denver Broncos og Pittsburgh Steelers er alle under tungt pres i weekenden, mens vi også holder øje med, om Rams kan komme tilbage på sporet.
Vi nærmer os den afgørende del af grundspillet, og derfor er der flere hold i midten af konferencerne, der er under pres i denne runde. Vi holder derfor godt øje med Seattle Seahawks, Denver Broncos og Pittsburgh Steelers, der alle er under en del pres.
Øjnene er dog også rettet mod Los Angeles Rams, der skal tilbage på sporet efter et par nederlag, mens Baker Mayfield og Browns også skal bevise noget på angrebet.
1) Er Jonathan Taylor og Colts’ OL ustoppelige?
Indianapolis Colts har på imponerende vis fået vendt sæsonen ovenpå en 0-3 start, og de kan nu så småt skimte Tennessee Titans i AFC South-horisonten. Den flotte formperiode kommer især på ryggen af en super offensive linje og den fænomenale runningback Jonathan Taylor. Efter de tre første kampe har Taylor stået for omkring 1.250 yards og 15 touchdowns i de otte efterfølgende kampe, og i sidste weekend løb Taylor og Colts et ellers stærkt Bills-forsvar midt over. De var chokerende dominerende, og spørgsmålet er efterhånden, om man overhovedet kan stoppe denne løbemaskine? Måske får vi svaret i denne uge, når Tampa Bay Buccaneers kommer på besøg i Indianapolis. Buccaneers har de sidste par år været ligaens bedste løbeforsvar. Vita Vea og Ndamukong Suh gør det meget svært at løbe bolden op gennem midten, og prøver du på ydersiden, kommer Devin White og Lavonte David flyvende. Måske er Bucs det hold, der kan stoppe Taylor, og så bliver det interessant at se, hvordan Colts’ angreb så ser ud.
2) Har Zach Wilson haft godt af lidt tid på bænken?
Efter fire kampe på sidelinjen med en mindre skade, er Zach Wilson endelig tilbage som starter, og spørgsmålet er nu, om Wilson har lært noget af at se med fra sidelinjen. Wilson havde nemlig store problemer før sin skade. Wilsons evne til at spille indenfor strukturen af et spil var problematisk, og hans beslutningstagen og teknik var utroligt svingende. Nu har han set først Mike White og siden Joe Flacco spille positionen, og måske har Wilson brugt tiden fornuftigt og fået en bedre fornemmelse af, hvad der kan lade sig gøre i NFL, og hvad der ikke kan. For Wilson er han heldig med, at han heldigvis får en blød start efter skaden, når han og Jets tager turen til Houston. Texans vandt godt nok i sidste uge, men det er en perfekt mulighed for Wilson til at få lidt selvtillid og komme tilbage på sporet ovenpå skadespausen.
3) Hvordan ser Giants’ angreb ud under Freddie Kitchens?
Efter mandagens nederlag valgte New York Giants at fyre den offensive koordinator Jason Garrett. Halvandet års ineffektivt angrebsspil blev endelig for meget for Joe Judge og kompagni. Nu skal Freddie Kitchens forsøge at sample stumperne op fra gulvet og samle dem til et fornuftigt angreb. Spørgsmålet er nu, om han kan give noget liv til et ellers livløst angreb. Kan han få mere gang i Daniel Jones? Kan han skjule den offensive linjes problemer bedre? Kan han få iscenesat Kadarius Toney, Kenny Golladay og Saquon Barkley bedre end Garrett? Der er masser af spørgsmål til Kitchens, og vi får første bud på et svar mod et velspillende Philadelphia Eagles-mandskab søndag.
4) Er Dolphins så småt ved at komme i gang?
Don’t look now, men Dolphins har vundet tre kampe i træk. Katastrofesæsonen, der startede med en sejr i de første otte kampe, er måske ved at blive reddet en lille smule. Forsvaret har fået nogle profiler tilbage, og det har hjulpet gevaldigt på niveauet, mens angrebet også leverer lidt mere end i starten af året. Spørgsmålet er, om de tre sejre mest bare er et resultat af to dårlige hold (Jets og Texans) og så en enlig svale mod Ravens? Det får vi svar på i denne weekend, hvor man møder et Panthers-hold, der skuffende tabte til Washington i sidste weekend. Panthers kommer med et ret godt forsvar, som vil være en god test for Tua Tagovailoa og den offensive linje. Kan den offensive linje stå imod Haason Reddick, Brian Burns og kompagni? Kan Tua undgå de store fejl og finde sine receivere, selvom Dolphins’ elskede run-pass-options vil blive udfordret af et Panthers-forsvar, der er bygget til at håndtere dem. Kan Dolphins vinde for fjerde gange i træk, er der en vej tilbage til en hæderlig 7-8 sejres sæson.
5) Kan Steelers holde sig inde i AFC North-ræset?
AFC North er helt tæt, og de interne opgør vil kommer til at betyde utroligt meget for resultatet af divisionen. I denne weekend er det Pittsburgh Steelers og Cincinnati Bengals, der tørner sammen, og det vil især for Pittsburgh Steelers være en afgørende kamp. Steelers’ resterende kampprogram er blandt de sværeste i ligaen, og man halter i forvejen en smule efter Baltimore Ravens og Bengals. Et nederlag vil sætte dem under seriøst pres, mens Bengals lettere kan tåle et nederlag, selvom de så vil være det pressede mandskab. Hos Steelers vil de største spørgsmålstegn være på angrebet, der skal bevise, at de kan følge med de gode quarterbacks og angreb. Det lykkedes kun i sidste weekend med hjælp fra Special Teams og en turnover dybt i modstanderens territorie, og i første kamp mod Bengals i år, var angrebet mere tandløst end nogensinde, og Burrow og Bengals’ angreb kunne sikkert køre sejren hjem. Hvis ikke Big Ben og angrebet leverer mere, ligger den til Bengals. Ellers ligner det en helt åben kamp.
6) Griber Broncos den sidste chance i divisionen?
Ligesom Pittsburgh Steelers i AFC North, så venter der en altafgørende kamp for Denver Broncos i AFC South. Holdet er 5-5, men ligger sidst i AFC South, og derfor er det tid til at hægte sig på de andre og ikke falde for langt bagefter. I weekendens kamp står man overfor Los Angeles Chargers, der med en sejr vil distancere Broncos med to sejre. Det hul ville føles tæt på umuligt at grave sig ud af, når man samtidig har stærke hold som Kansas City Chiefs og Las Vegas Raiders i divisionen. Det er med andre ord tid til at hive præstation, der matcher Cowboys-kampen, op ad hatten. Man har endda haft en hel bye week til at strikke en god gameplan sammen, og Vic Fangio har virkelig kunne lave en game plan, der kan stikke en kæp i hjulet på hans unge protegé Brandon Staley. På forsvaret bliver det interessant at se, om Broncos kan stoppe løbet pålideligt, mens Teddy Bridgewater, der har haft det svært mod gode hold, skal bevise, at han kan følge med en topquarterback som Justin Herbert, når det spidser til. Hvis Teddy fortsætter med at se begrænset ud, kan vi vist godt pakke Broncos sammen for i år, da de i så fald ikke vinder over Chargers.
7) Har Rams fået fikset angrebet i bye week?
To nederlag i træk inden bye week har været noget af et chok for det ellers så stærke Rams-mandskab. Angrebet har lavet alt for mange turnovers, og den offensive linje er deraf begyndt at vise dens svagheder, når man skal ud og jagte et forspring. Især den indvendige offensive linje er bedst i løbespillet, og Rams skal virkelig undgå situationer, hvor de skal ud og kaste meget. Derfor glæder jeg mig til at se, om der er kommet bedre rytme i angrebet med en uge til at justere ovenpå tabet af Robert Woods og tilføjelsen af Odell Beckham Jr. Især tabet af Woods kræver nok nogle justeringer hos Rams, da Woods betød en del for de motions, som Rams kørte, og han derudover lavede en del af det beskidte arbejde i løbespillet. Især den sidste del erstatter en Odell Beckham Jr. næppe, og det kan vi ser lidt mere brug af tight ends eller andre nye ting fra McVays side. Opgaven i denne uge er heller ikke let, da man møder et Packers-forsvar, der hvis man ser bort fra sidste uge, har haft en opadgående kurve. Det bliver en god indikator for, om Rams er tilbage som et absolut tophold i NFC, eller om deres formdyk fortsætter.
8) Hvem af 49ers og Vikings kan tage førerpositionen til sjette seed i NFC?
NFC har en masse gode hold, men midterfeltet er ikke det mest skræmmende, og derfor er døren vidt åben for nogle af de hold, der ellers har haft en svær sæsonstart. To af de hold er San Francisco 49ers og Minnesota Vikings, der begge startede skidt, men i de sidste par uger har hentet overraskende og livsnødvendige sejre. Nu mødes de to 5-5 hold i et opgør, der kan blive ganske afgørende for, hvordan wild cards skal fordeles i NFC. Hos Vikings har man især fået gang i angrebet, hvor Justin Jefferson har været ustoppelig de sidste par uger. Spørgsmålet er dog, om man på forsvaret kan holde styr på 49ers og deres habile løbespil, nu hvor man på den defensive linje mangler både Danielle Hunter og Everson Griffen. Begge hold er på en måde båret af enkelte topspillere mere end all round solide enheder, og det gør det også svært at forudsige, hvem der trækker det længste strå. Bliver det Deebo Samuel, George Kittle, Nick Bosa og Fred Warner, eller bliver det Justin Jefferson, Dalvin Cook, Eric Kendricks og Harrison Smith? Vi få at se, men vinderen vil i hvert fald ligge lunt i svinget til et wild card i NFC.
9) Kan Baker og Browns’ angreb finde det nødvendige gear?
Det har været en noget ustabil periode for Browns den sidste måned eller to. Skader og et stadig uforløst forsvar har virkelig givet store udsving. For fire uger siden tabte man skuffende til Pittsburgh Steelers. For tre uger siden smadrede man Bengals, inden man selv fik tæv af Patriots ugen efter. I sidste uge sneg man sig med hiv og slæb forbi ligaens dårligste hold, og det giver bare et utroligt mudret billede af Browns. Et af problemerne har været ustabilt quarterback-spil, da Baker Mayfield døjer med nogle skader, som gør hans i forvejen lidt ustabile og upålidelige niveau endnu mere flygtigt. Nu nærmer vi os dog December, og det er dermed til at finde et mere stabilt niveau, og det skal gerne starte i denne weekend, hvor man har brug for at slå divisionsrivalen fra Baltimore Ravens. Det gør man kun, hvis Baker Mayfield finder et ordentligt niveau og kan køre et angreb, der kan følge med Lamar Jackson og kompagni, og det duer ikke at levere nogle af de håbløse turnovers, som i perioder har forfulgt ham. Hvis Browns og Bakey Mayfield skal tages seriøst i år, så er det tid til at finde et andet gear.
10) Ser vi det totale kollaps i Seattle?
Seattle Seahawks har altid været kompetente med Pete Carroll som træner og Russell Wilson som quarterback. 2021-sæsonen har dog på alle måder været en stor skuffelse i Seattle, og selvom en 3-7 record i høj grad også skyldes en skade til Wilson, der holdt ham ude i en periode, så er der bare ikke meget, der fungerer i Seattle. Angrebet har slet ingen identitet, og forsvaret mangler talent til at kunne bære holdet. Det er virkelig blevet tydeligt, hvor meget Russell Wilson har båret holdet de sidste par år. Nu hvor han døjer med nogle ting og ikke rammer topniveauet, så er det bare et utroligt gennemsnitligt hold, Seattle har. Nu er vi sågar ved at nå et punkt, hvor det totale kollaps kan være på vej. Et nederlag til Washington ville gøre Seattle til et 3-8 hold inden en svær kamp mod 49ers. Og spørgsmålet er så, om en 3-8 record eller en 3-9 record ville være nok til at starte uro i truppen og gøre stolen under Pete Carroll usikker. Personligt har jeg længe ment, at Pete Carrolls tid var udløbet, da hans konservative old-school tilgang ikke længere kunne føre Seattle hele vejen. Nu bliver det interessant at se, om det kan blive en realitet i år, hvis ikke de får rettet op på sagerne meget snart. Det kan selvfølgelig ske med en sejr over Washington i denne uge og en sejr i næste uge over 49ers, og så er krisesnakken pakket lidt væk for nu. Der er dog en lille følelse af et par potentielt skæbnesafgørende kampe for Carroll her i de kommende kampe.
