I nat skal vi opleve det sjette divisionsopgør på stribe i TNF. Svingende Baltimore Ravens får besøg af Cleveland Browns, der stadig jagter sin første sejr i sæsonen.

Vi har ikke været forkælet med specielt spændende Thursday Night Football-kampe de seneste par uger, hvor Green Bay Packers, Tennessee Titans og Atlanta Falcons har stået bag storsejre.

Nattens affære mellem Baltimore Ravens og Cleveland Browns ser ikke sexet ud på papiret, men et divisionsopgør i AFC North indeholder altid et had, der giver kampene et ekstra liv. Læg dertil, at Baltimore Ravens er blevet lukket ind i divisionen igen med en sejr over Pittsburgh Steelers og er tvunget til at vinde for at bibeholde et fast greb i divisionen.

Cleveland Browns har på den anden side en interessant rookie-quarterback i Cody Kessler, mens rookie-wide receiver Corey Coleman er vendt tilbage efter en brækket arm. Vi kan helt sikkert se frem til god underholdning.

Ustabil start på sæsonen
Ravens første halvdel af sæsonen har været decideret besynderlig. De første tre kampe mod Bills, Browns og Jaguars var jævnbyrdige, men blev alle vundet. Den fremragende start bliver hurtigt afløst af frustration med fire nederlag i træk til Raiders, Redskins, Giants og Jets. Søndag kom holdet så i den grad op på hesten igen med en sejr på 21-14 over ærkerivalen Pittsburgh Steelers, hvilket må virke som et selvtillidsboost til resten af sæsonen.

Cleveland kæmper med San Francisco 49ers om den tvivlsomme titel at være NFLs dårligste hold. Men selv mandskabet fra vestkysten har vundet en kamp. Browns har tabt samtlige ni opgør og er blevet udspillet i flere af dem. I et par stykker kunne Hue Jackson og Co. dog have snuppet en sejr med lidt mere koldblodighed. Holdet førte langt hen ad vejen mod Ravens, Dolphins og Jets, men da det for alvor spidsede til, havde Cleveland ikke nok kvalitet.

Kickstartes Flacco mod elendige Browns?
Der var ikke kæmpe forventninger til Ravens-angrebet inden sæsonen, men alligevel har enheden skuffet i den første halvdel af sæsonen. Angrebet kan undskylde sig lidt med skader til forskellige markante skikkelser, men at rangere blandt ligaens dårligste er bare ikke godt nok. Joe Flacco har gang i en af sine værste sæsoner.

Quarterbacken formår slet ikke at flytte bolden, og det er kun sporadiske store spil ned ad banen, der holder kastespillet fra at være elendigt. Flacco har kastet seks touchdowns og syv interceptions og blot ramt på 61,2 procent af sine kast. Ser man bort fra et 95-yard touchdown af Mike Wallace, som skal tilskrives al kredit for det spil, var det meget begrænset succes den tidligere Super Bowl-MVP havde mod et skidt Steelers-forsvar.

Flaccos mest pålidelige mål er Steve Smith, der på imponerende vis stadig har eksplosivitet og en helt vild dedikation, selvom han har været ramt af flere alvorlige skader. Derudover har Mike Wallace gang i en stærk sæson som holdets dybe trussel, og han har faktisk også vist tegn på at kunne producere på de kortere ruter.

De to wide receivere Breshad Perriman og Kamar Aiken har begge vist tegn på deres talent, mens tight end Dennis Pitta igen er blevet det foretrukne mål ind over midten, efter han på mirakuløs vis er vendt tilbage. Flacco har altså en håndfuld fornuftige mål at kaste til.

Ground attack: Non existing…
Løbeangrebet står dog endnu værre til med sølle 81,8 yards per kamp på trods af, at runningback Terrance West ser ud til at være i sit livs form. Det er ikke kendetegnende for Ravens-angrebet og skyldes i høj grad, at den offensive linje, der plejer at være blandt NFLs bedste, har været middelmådig. Førsterundevalg fra årets draft, Ronnie Stanley, har spillet under det forventede niveau og en af ligaens måske bedste guard, Marshal Yanda, har døjet med en skade og ikke spillet på det vanlige tårnhøje niveau. Resten af linjen er dårlig, og det er bare ikke en god cocktail for angrebet.

På den positive side skal Flacco og resten af det skuffende angreb op imod et horribelt Browns-forsvar, der hverken kan stoppe kastet eller løbet. Forsvaret har oplevet en enorm overhaling, hvor alle veteraner er blevet smidt på porten for at gøre klar til en masse unge spillere. De få profiler på enheden er cornerback Joe Haden, der ikke længere kan nævnes i kategorien med Richard Sherman, Patrick Peterson og Josh Norman, linebacker Demario Davis og nyerhvervede Jamie Collins, der lige skal falde til efter den chokerende byttehandel med New England Patriots.

Ellers består forsvaret primært af spillere uden NFL-erfaring, eller talenter som pass rusher Emmanuel Ogbah og defensive tackle Danny Shelton, som stadig har en del at lære, før de kan etablere sig som markante spillere. Cleveland har haft enkelte okay kampe i forhold til at forsvare modstanderens kastespil, men ellers bliver holdet udstillet mod ethvert angreb, der har en smule at byde på.  

Forsvaret vinder kampe for Baltimore
Ravens har et rigtig solidt forsvar, der især er fremragende mod løbet. Timmy Jernigan og Brandon Williams er to kæmper på den defensive linje, som er tæt på umulige at blokere og er den primære årsag til, at Baltimore i snit holder modstanderen til 76,1 yards per kamp. Linebacker trioen med unge C.J. Mosley i midten og de to erfarne pass rushere Terrell Suggs og Elvis Dumervil gør et fornemt job med både at lukke ned for løbet og lægge pres på quarterbacken. Det har resulteret i fornuftige 18 sacks i otte kampe for Ravens, selvom Dumervil kun har bidraget i to opgør.

Bagenden var skidt kørende i 2015, men med den dygtige cornerback Jimmy Smith tilbage, er gruppen igen blandt de bedre i NFL. Eric Weddle og Ladarius Webb udgør en solid, erfaren safety-duo, mens Shareece Wright er en fornuftig makker til Smith. Alt i alt er forsvaret utroligt robust og velbalanceret, men har – bortset fra Raiders – ikke mødt et stærkt angreb endnu.

Det kommer heller ikke til at ske i nat, men det er ikke ensbetydende med, at Clevelands angreb ikke har værktøjerne til at drille Ravens. Rookie-quarterback Cody Kessler har vist lovende takter, og det er især positivt, at han blot har kastet en interception i seks kampe. Han virker i kontrol over angrebet og har ramt på 67,5 procent af sine kast, hvilket ikke ses hos mange unge quarterbacks.

Kessler har et par rigtige talentfulde mål i wide receiver Terrelle Pryor, der har imponeret stort efter sit skifte fra quarterback, og eksplosive rookie-receiver Corey Coleman, der i weekenden vendte tilbage efter en skade. Tight end Gary Barnidge, der fik sit store gennembrud sidste år, er et pålideligt mål hen over midten.

En stor del af Kesslers flotte præstationer skyldes også, at Browns har et fint løbeangreb anført af stærke Isaiah Crowell. Runningbacken snitter 4,7 yards per løb, og den statistik så endnu bedre ud inden møderne med Jets og Cowboys, hvor han blot fik muligheden for at løbe i alt 17 gange. Det skal ændre sig i dag, hvis gæsterne skal have en chance.

Afgørende matchups
Clevelands mulighed for at gøre nattens opgør spændende ligger i at få etableret løbespillet. Crowell og Duke Johnson skal begge levere storspil, så Cody Kessler ikke skal presses ud i at vinde kampen for gæsterne. Det bliver ikke let mod Ravens’ skræmmende front syv, men uden et solidt løbespil kan Cleveland ikke vinde. Uden produktion langs jorden er sandsynligheden for en afklapsning langt mere realistisk end et tæt opgør.

Vigtige skader
Ravens: Hjemmeholdet må undvære de to outside linebackere Elvis Dumervil og Kamalei Correa, tight end Crockett Gillmore og cornerback Shareece Wright. Guard Marshal Yanda er stærkt tvivlsom.

Browns: Gæsterne er uden cornerback Jamar Taylor, mens det er usikkert om deb offensive tackle Joe Thomas og cornerback Tramon Williams vil være til rådighed.

Seneste møder
Ravens vandt holdenes senest møde, der fandt sted i Cleveland. Browns kom lynhurtigt foran 20-0, men meget symptomatisk for Clevelands niveau kom Baltimore tilbage og 25-20. Holdenes andet indbyrdes opgør i sidste sæson var et højdramatisk et af slagsen, hvor Ravens vandt ved at blokere et field goal og returnerede det til touchdown, mens tiden løb ud.

https://twitter.com/cestibolista/status/671549960207376385

Samlet vurdering
Cleveland skal nok gøre det til en underholde affære et stykke hen ad vejen, men i anden halvleg viser Ravens niveauforskellen og trækker fra. Baltimore vinder 31-22.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER