Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Vi er nu på den anden side af Thanksgiving, og mange eksperter siger, at sæsonen først for alvor starter nu. Det er både rigtigt og forkert. De tidligere 13 spillerunder spiller naturligvis en afgørende rolle i, hvilke hold der i spil til slutspillet, men samtidig kan størstedelen af holdene i ligaen spille sig i slutspillet – eller positionere sig fremragende til et playoff-run – hvis de vinder de resterende fire kampe.

Der er derfor ingen undskyldning for ikke at se football fra klokken 19 på søndag. Og derfor skal du heller ikke snydes for fire af rundens fedeste matchups her i Versus.

1. Sean Payton vs. Kyle Shanahan
20 sejre og fire nederlag står New Orleans Saints og San Francisco 49ers noteret for til sammen. Sejrene er endda ligeligt fordelt med ti til hver, men alligevel er Saints pt. meget bedre stillet i slutspilsbilledet i NFC. Saints sidder nemlig på første-seed, mens 49ers øjeblikkeligt må se sig hensat til femte-seed. Det skyldes, at Kyle Shanahans mandskab i seneste spillerunde tabte et jævnbyrdigt opgør til NFL varmeste hold, Baltimore Ravens. Af den årsag er det ikke bare et topopgør i NFC, men et clash, hvor vinderen tager et gigantisk skridt mod en bye-week i slutspillet.

Kampens nøgleduel er i mine øjne ikke inde på banen, men på sidelinjen, hvor vi finder to af ligaens bedste cheftrænere hvad angår evnen til at sammensætte en slagkraftig offensiv game-plan. Det er naturligvis Sean Payton og Kyle Shanahan. Payton som den erfarne ræv, der konstant finder nye måder at genopfinde sit angreb på, og Shanahan, der har en stor andel i Matt Ryans MVP-sæson, og som nu har fået skik på Jimmy Garoppolos og 49ers’ angreb. Det bliver så interessant at se, hvordan de to angrebsgenier griber kampen an. Bliver schweizerkniven Taysom Hill en nøglefigur for New Orleans ligesom mod Falcons? Hvor meget bliver Latavius Murray involveret? Og kan Payton give Brees nok tid til at forsøge nogle dybe skud? På den anden side er spørgsmålet, hvem der bliver den primære arbejdshest på runningback? Raheem Mostert, der brillerede mod Ravens, tilbagevendte Matt Breida eller alsidige Telvin Coleman? Og kan Jimmy G skille sig af med kuglen tids nok til at undgå at få Cameron Jordan i fjæset? Nøj, hvor bliver det godt!

2. Bills’ linebackere vs. Ravens’ tight ends
Du tænker helt sikkert ikke, at det her er matchup er sexet. Og det har du fuldstændig ret i. Til gengæld er det her en duel mellem to stærke holds største styrker. Baltimore Ravens kommer til Buffalo med vanvittig selvtillid. Først og fremmest takket være MVP-favoritten Lamar Jackson, men også på grund af en meget velspillende tight end-gruppe. Mark Andrews, Hayden Hurst og Nick Boyle udgør en brølstærk og alsidig trio, der både kan blokere og gribe bolde, og derfor passer de perfekt ind i Baltimores skræmmende løbestærke offensiv.

Modsat har hjemmeholdet også en virkelig solid gruppe af linebackere, der skal tage kampen op med Andrews og co. Matt Milano spiller forrygende football og er overalt på banen, unge Tremaine Edmunds bringer dynamik, mens Lorenzo Alexander bidrager med sin snilde og knowhow. Skakspillet mellem disse to enheder bliver virkelig spændende at følge. For Bills er det meget simpelt. Det handler om, at de skal lure og læse, hvornår Ravens løber og kaster. De må ikke give lette play-action kastespil til Baltimores tight end, og de må ikke være for passive i forhold til at forsvare løbet. Det lyder som en nærmest umulig balancegang, men Buffalo har kvaliteterne til at løse det problem så godt som noget hold. Og dét glæder jeg mig til at følge!

3. New England Patriots vs. Kansas City Chiefs
Så er vi her igen. Patriots vs. Chiefs. Det første møde siden den vanvittige og dramatiske AFC-finale på Arrowhead Stadium, hvor New England (igen igen) snuppede det længste strå og senere kvitterede ved at vinde Super Bowl. Og sikke en revanche, der er lagt op til. De to AFC-tophold brager nemlig sammen på et vældig interessant tidspunkt. Patriots har netop tabt til Texans i et opgør, hvor offensiven nok en gang var uden kemi. På den anden side har Chiefs en nedslagtning af ærkerivalerne af Oakland Raiders i frisk erindring. Andy Reids tropper lugter blod og chancen for at stjæle en slutspils-bye-week fra Patriots.

Læs også: Patriots vinder vanvittig AFC-finale

Men næsten uanset hvilken forfatning New England er i, så er meget vanskelig at slå på Gillette Stadium. Det måtte Chiefs også sande i sjette runde af sidste års grundspil, hvor Patriots blev det første hold til at slå Kansas City, da de vandt med 43-40 i Foxborough. Patrick Mahomes er først og fremmest manden, der skal sikre, at Chiefs ikke taber til Patriots for tredje gang i træk. Men det kræver en top-præstation mod NFL’s bedste secondary anført af stjerne-cornerback Stephon Gilmore samt kaptajn og safety Devin McCourty. Her bliver tight end Travis Kelce en nøglefigur, mens det også bliver spændende at se, om New England kan lukke ned for Tyreek Hill på samme måde som i den førnævnte AFC-finale. Lige så interessant bliver det, om Tom Brady endelig finder rytmen med sine receivere. For hvis det fejler på samme måde som i Houston, så behøver Mahomes i hvert fald ikke føre sit hold til flere end 30 point for at tage sejren.

4. Todd Gurley vs. Chris Carson
Vi slutter denne rundes Versus af med at kigge på en runningback-duel. Godt nok kommer Rams’ Todd Gurley og Seahawks’ Chris Carson ikke til at løbe direkte ind i hinanden på grønsværen, men de bliver meget afgørende for kampens udfald i Los Angeles. Gurley viste i seneste rundes storsejr over Cardinals, at han stadig har kvaliteterne til at dominere en football-kamp. 19 løb for 95 yards lyder ikke som en top-præstation, men tallene lyver. Gurley både løb både over og forbi forsvarsspillere, og han dannede grobunden for, at Goff kunne kaste Arizona i stykker. Chris Carson rundede til gengæld de 100 yards langs jorden i Seattles sejr over Vikings kombineret med et touchdown. Han kunne let have haft to scoringer, hvis han ikke havde tilbudt at lade sig udskifte med Rashaad Penny, da Seahawks blot manglede to yards for et touchdown, hvilket Penny udnyttede.

Du kan sagtens vinde i NFL nu om dage uden en klasse-runningback. Du kan ikke vinde uden en top-quarterback; altså når det virkelig gælder i december og januar. MEN en dygtig runningback forbedrer uden tvivl dine chancer for en sejr, og det er jeg sikker på, at vi får at se søndag. Den af Gurley og Carson, som spiller bedst, hjælper også højst sandsynligt til sejr. Hos Rams er Goff nemlig meget afhængig af, at Gurley er en stor trussel, så quarterbacken kan finde sine receivere på play-action-spil. Russell Wilson er ikke afhængig af et effektivt løbespil i samme grad som Goff, men hvis Carson ikke har succes langs jorden, så kommer Aaron Donald efter Wilson igen og igen og igen, og det kommer ikke til at ende godt for Seahawks-stjernen. Let’s see some good runningback play!