Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
Syvende spillerunde bød både på forrygende præstationer som Chandler Jones med hans fire sacks, Marvin Jones med hans fire touchdowns og Aaron Rodgers, der trynede Raiders med i alt seks touchdowns. Runden bød også på en vanvittig afslutning i Tennessee, hvor Chargers og Melvin Gordon på forunderlig vis formåede ikke at tage en vigtig sejr. Og så var der en komisk våd duel i Washington, hvor en regnstorm havde forvandlet græstæppet til en stor vandpytte.
Sidste uge hører dog fortiden til – nu skal vi se på fire fede matchups her i ottende spillerunde.
1. Emmanuel Sanders og co. vs. Panthers’ secondary
San Francisco 49ers har fået en forrygende start på sæsonen og er det eneste ubesejrede hold i NFC efter syv spillerunder. Den hæsblæsende start er først og fremmest kommet på baggrund af et virkeligt velspillende forsvar, der må betegnes som et af de bedste i NFL. Angrebet har til gengæld været mere svingende. Mens løbespillet generelt har været stærkt, så har Jimmy Garoppolo og co. ikke kunnet få det til at klikke optimalt. Tight end George Kittle er den eneste top-spiller blandt Garoppolos våben, og det er ikke nok til at løfte kasteangrebet og en quarterback, der stadig kan forbedre sig på mange punkter. Det har Kyle Shanahan og John Lynch heldigvis også bemærket, og derfor har 49ers i ugens løb tradet sig til receiver Emmanuel Sanders.
Læs også: Broncos sender Sanders til 49ers
Den nye playmaker kommer uden tvivl til at spille en stor rolle i San Francisco-offensiven allerede fra det første snap, og derfor er jeg ekstremt spændt på at se Sanders og resten af kasteangrebet mod en af ligaens bedste kasteforsvar. Panthers lægger nemlig vejen forbi vestkysten, og de medbringer en særdeles velspillende defensiv, der bare hænger sammen over hele linjen. Den defensive front anført af Gerald McCoy lægger hårdt pres på quarterbacken, linebacker-duoen Luke Kuechly og Shaq Thompson er blandt de bedste i NFL, og den defensive backfield med James Bradberry, Eric Reid og Donte Jackson er fantastiske ’ball hawks’ og excellerer i turnovers. Efter seks kampe har Panthers andenflest interceptions i NFL med ni af slagsen, og Sanders bliver virkelig afgørende for, at Jimmy G ikke falder i den samme turnover-fælde, som Jameis Winston gjorde i London. Jeg er virkelig spændt på at se, om tilføjelsen af Sanders allerede giver Shanahans offensiv et boost i weekenden.
2. Chandler Jones & Terrell Suggs vs. Ryan Ramczyk og Terron Armstead
To af ligaens mest formstærke hold støder sammen søndag i New Orleans, når Saints får besøg af Cardinals. Værterne har på imponerende vis fundet fem kampe i træk uden den skadede stjerne-quarterback, Drew Brees, mens Arizona pludselig blomstrer af optimisme efter tre sejre på stribe. Nu kommer Kliff Kingsbury og hans tropper dog på deres indtil videre hårdeste opgave mod et Saints-hold, der virker til at køre på alle cylindre. Offensiven anført af Teddy Bridgewater er solid, og her kan vi ikke undgå at sende store roser til cheftræner Sean Payton, der gør et fantastisk stykke arbejde med gøre Bridgewaters arbejde så let som muligt. Samtidig har Saints-forsvaret lagt yderligere på sammenlignet med de seneste to gode sæsoner og er nu blandt de bedste i NFL. Cardinals får altså munden fuld.
Jeg glæder mig specielt til at fokusere på det, der kommer til at foregå i skyttegravene, hvor vi har nogle klassedueller i vente. Arizona har nemlig en super stærk pass rush-duo i Chandler Jones og Terrell Suggs, der til sammen står noteret for 13,5 sacks allerede. Førstnævnte blev så sent som i denne uge kåret til ugens forsvarsspiller i NFC efter sine fire sacks mod Giants. Arbejdsbetingelserne bliver dog markant sværere for Jones og Suggs i denne uge, da Saints kan brøste sig af at have en af de bedste duoer på offensive tackle i NFL. Ryan Ramczyk og Terron Armsted er begge top-spillere, der kan gøre livet surt for selv de bedste pass rushere. Cardinals SKAL have lagt pres på Saints-quarterbacken – hvad enten det er Bridgewater eller Brees – for ellers kan de ikke holde NOLA under 30 point, hvilket de skal for at have en chance for at levere en stor overraskelse.
3. Odell Beckham Jr. vs. Stephon Gilmore
Browns-hypen var ekstrem i off season, og allerede her halvvejs i sæsonen har Freddie Kitchens og co. ryggen mod muren i forhold til at leve op til forhåndsforventningen om en slutspilsplads. Med en record på 2-4 og en uhyggelig svær opgave i New England øverst på to-do-listen, så skal man være en optimistisk Browns-fan, hvis man stadig har en urokkelig tro på, at ’Dawg Pound’ er en del af det rigtigt sjove selskab i januar. Hvis vi tager de positive briller på, kan Clevelands bye-week have gjort underværker. Forhåbentlig har Kitchens indset, at den offensive linje ikke er god nok til at give Mayfield tiden til de dybe bomber til OBJ, og at Browns-angrebet bør køre et quick-passing-angreb, hvor den unge quarterback kommer hurtigere af med bolden og spreder den rundt til sine receivere. Og det hurtige kastespil er ekstra nødvendigt mod et Patriots-forsvar, der er frygtindgydende godt. Belichicks forsvar har tilladt et sølle kastetouchdown i sæsonen og har samtidig hele 18 interceptions (!), hvilket er dobbelt så mange som nummer to på listen.
Den historisk gode New England-defensiv skyldes, at alle spillere fuldfører sin opgave til perfektion, men hvis vi skal fremhæve én spiller, så er det cornerback Stephon Gilmore. Og netop Gilmores duel med OBJ bliver så fed at følge. Gilmore kommer uden tvivl til at have sine kampe ’mano a mano’ med stjerne-receiveren, og her er OBJ nødt til at finde storspillet frem, hvis Browns skal have succes mod det her forsvar. Beckham kan selvfølgelig ikke klare det alene, men han skal gå forrest og vise, at Gilmore ikke er fejlfri. Han skal gribe alle bolde, han kan gribe. Og det er både de mange korte kaste, som jeg forventer, at Patriots er villige til at acceptere, og de få dybe skud, som Mayfield vil have. OBJ kan ikke vinde kampen for Browns alene, men han kan give gæsterne troen på, at de kan blive det første hold til at slå Patriots i år.
4. Andy Reid vs. Green Bay Packers
Han var en central del af den offensive game plan i Green Bay, da han var i klubben fra 1992 til 1998, og til søndag nat skal han forsøge at udtænke den plan, der skal knække ostehovedernes defensiv. Hovedpersonens navn er selvfølgelig Andy Reid, og han kommer nok til at operere med to planer. Den forsvarende MVP, Chiefs-quarterback Patrick Mahomes, er i skrivende stund stadig i spil til braget mod Packers. Reid har nemlig ikke udelukket muligheden for, at Mahomes kan gøre lyn-comeback allerede søndag, hvilket blot vil være ti dage efter hans knæskade mod Broncos. At holde Mahomes’ chancer for at spille i live kan også bare være en del af Chiefs-cheftrænerens plan for at gøre forberedelserne så svære som muligt for Matt LaFleur og co. For er der blot den mindste procentchance for at se Kansas Citys chance quarterback på banen, så bliver Green Bay nødt til at forholde sig til det og forberede sig på det.
Det mest realistiske scenarie er dog, at vi får en quarterback-duel mellem Matt Moore og Aaron Rodgers. Sidstnævnte virker til for alvor at have fundet sig til rette under LaFleur og hans angrebsidéer, hvilket nåede sin foreløbige kulmination med A-Rods i alt seks touchdowns mod Raiders i den seneste spillerunde. Du ville sjældent tro på en sejr til et mandskab med Moore under center, når modstanderens quarterback er blandt de bedste i NFL, men her vender vi så tilbage til Andy Reid. For er der nogen, der kan udtænke en kreativ game-plan til at få det bedste ud af en middelmådig signal-caller, så er det Reid. Da Moore pludselig erstattede Mahomes i Denver lignede han jo en særdeles habil NFL-quarterback. Og en stor del af forklaringen skal findes i Reids evne til at scheme og fremprovokere matchups, der udnytter Kansas Citys ekstreme eksplosivitet og fart på angrebet. Jeg glæder mig til at se, hvilke frække spil Reid har fundet frem fra gemmerne til at sætte Tyreek Hill, Mecole Hardman og Travis Kelce i scene. For spildkaldene skal sidde lige i skabet, hvis Matt Moore og co. skal gøre ondt på et stærkt Packers-forsvar.
