Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
Vi har nået halvvejspunktet i NFL og kan så småt begynde at danne et reelt overblik over, hvilke hold der er med, hvor det er rigtigt sjovt, til januar. Men rigtig meget kan nå at ændre sig i løbet af de næste to måneder.
Her i niende spillerunde skal vi dog igen nyde noget go’ football, og vi varmer op til runden med fokus på fire fede matchups.
1. Texans’ angreb vs. Jaguars’ forsvar
Søndag eftermiddag har jeg selv fornøjelsen af at opleve Houston Texans og Jacksonville Jaguars på Wembley i London. Kampen er desværre uden både J.J. Watt og Jalen Ramsey, der henholdsvis er blevet skadet for sæsonen og tradet til Rams, men kampen tegner alligevel til at blive rigtig fed. Begge mandskaber er stadig med i kampen om AFC South, der føres af Colts med en record på 5-2. Texans (5-3) og Jaguars (4-4) har dog ikke råd til at snuble mange gange, og derfor er kampen på engelsk jord særdeles afgørende. Vinderen må anses som førsteudfordreren til Colts, men taberen kommer i problemer. Englands nationalarena danner altså rammen om et nøgleopgør, hvor jeg specielt ser frem til matchuppet mellem Texans’ angreb anført af Deshaun Watson og Jaguars’ til tider giftige forsvar.
Se også: Video: Halvblind Deshaun Watson kaster touchdown
Med den førnævnte skade til Watt er der et endnu større pres på Watson og co. Hvis der før var tvivl om, at Texans’ succes afhænger af angrebet, så kan der ikke længere herske tvivl om det. Så det bliver spændende at se, hvordan Watson og resten af holdet reagerer uden Watt. For at gøre ondt værre forventes quarterbacken igen at måtte undvære Will Fuller, hvilket gør stjerne-receiver DeAndre Hopkins endnu vigtigere. Jaguars må derfor forventes at have stort fokus på Hopkins – sandsynligvis med en stor dosis af A.J. Bouye og masser af dobbelopdækning – for ved at lukke ned for Hopkins, kan Watson pludselig falde i fælden og holde længe på bolden. Netop det kan åbne muligheden for Jaguars-defensivens stærkeste våben: Pass rushet. Yannick Ngakoue, Josh Allen og Calais Campbell udgør en fremragende trio, der står bag størstedelen af holdets 29 sacks, der er tredjeflest i NFL. Det bliver så fedt at se, om magikeren Watson eller Sacksonville stjæler rampelyset søndag!
2. Colts’ offensive linje vs. Steelers’ defensive front
Indianapolis Colts vandt med nød og næppe over Broncos og holdt fast i førstepladsen i AFC South, mens Pittsburgh Steelers skulle bruge alle fire quarters på at sætte miserable Miami Dolphins til vægs. Men en sejr og en sejr, og nu mødes de to AFC-hold til et vigtigt opgør i Pittsburgh. Hjemmeholdet har endnu ikke opgivet håbet om en plads i slutspillet, mens udeholdet ikke har råd til at tabe en kamp, som de er favoritter til at vinde. Så der er masser på spil i Steel City. I mine øjne bliver rigtig meget afgjort i en sprængfarlig duel i skyttegravene, hvor det er styrke mod styrke i form af Colts’ offensive linje mod Steelers’ defensive front.
Pittsburgh har mistet DL Stephon Tuitt for sæsonen, men besidder stadig en rigtig god gruppe oppe foran. Cameron Heyward, Javon Hargrave og Tyson Alualu udgør en bundsolid defensiv linje, mens T.J. Watt er en forrygende pass rusher. Den gruppe kan derfor gøre livet for de fleste, hvilket Ryan Fitzpatrick senest fik at føle i anden halvleg mod Steelers. Heldigvis for Colts har de en virkelig stærk offensiv linje anført af guard Quenton Nelson suppleret med gode spillere som Anthony Castonzo, Ryan Kelly og Braden Smith. Indianapolis kommer helt sikkert med en plan om at etableret løbespillet for at tage energien ud af Steelers-forsvaret og det frådende hjemmepublikum, der kan lægge et massivt lydtryk for at hjælpe deres elskede hold. Vinderen af denne her duel kommer til at have en stor betydning for udfaldet af kampen.
3. Philip Rivers vs. Aaron Rodgers
Jeg lægger hovedet på blokken og siger, at vi søndag får den sidste direkte duel mellem Philip Rivers og Aaron Rodgers at se. Chargers og Packers hører til i hver sin konkurrence og mødes derfor kun hvert fjerde år i grundspillet. De to quarterbacks er ved at være oppe i årene, og jeg tror ikke, at Rivers har fire år tilbage i sig. Derfor er det kun på sin plads, at vi husker at værdsætte de to angrebsstjerner i denne runde. For det kan godt være, at både Rivers og A-Rod er i deres karrieres efterår, men det kan man ikke se på deres fremtoning og spil. Rivers spiller med lige så meget passion som altid og læg dertil, at hans tætte samarbejdspartner igennem mange år, Ken Whisenhunt, er blevet fyret som Chargers’ offensive koordinator i løbet af ugen, så Rivers kan kun være toptændt. Samtidig virker Rodgers til at have genfundet topniveauet fra tre til fire år siden. Jeg er derfor ikke i tvivl om, at det kommer til at slå gnister i Los Angeles.
Læs også: Chargers fyrer Ken Whisenhunt
Chargers’ slutspilshåb blev sidste søndag holdt i live takket være endnu et elendigt spark af en Bears-kicker, og AFC West-mandskabet må derfor gå ind til kampen mod Packers med en fornyet tro på, at det stadig kan blive en god sæson. Modsat kommer Green Bay til LA fyldt med selvtillid efter fire sejre i træk, en record på 7-1 og en førsteplads i NFC North. Ostehovederne har desuden fået stablet et solidt forsvar på benene, men enheden har vist svaghedstegn i de seneste kampe mod Raiders og Chiefs. Derfor er der bestemt muligheder for, at Chargers kan sætte nok point på tavlen til at kunne følge med Rodgers og co. Og så må ikke glemme, at hjemmeholdets forsvar heller ikke ueffent, selvom de også har leveret svingende præstationer. Men med Joey Bosa og tilbagevendte Melvin Ingram som en giftig pass rush-duo samt Casey Hayward og Desmond King i bagkæden, så bliver det ikke nemt for Aaron Rodgers. Det her kan blive en ’sneaky’ fed kamp!
4. Lamar Jackson vs. Patriots’ forsvar
Det er ikke første gang i denne sæson, at henholdsvis Lamar Jackson og Patriots’ forsvar finder vej til Versus. Ja, det kan garanteret genere nogle, men i denne uge er der ingen vej udenom. Duellen mellem den unikke quarterback og det formidable Belichick-forsvar bliver utroligt spændende og fascinerende at følge. Jackson har med sit ekstraordinære skillset været tæt på ustoppelig i de fleste kampe. Han er både en top-runningback og en dygtig quarterback i én og samme spiller. Quarterback-spillet var meget svingende i hans rookie-sæson, men den unge Baltimore-stjerne har virkelig forbedret præcisionen i hans kast, hans beslutningstagen og hans evne til at læse et forsvar. Alt det bliver dog testet på øverste hylde mod en New England-defensiv, der dominerer ligaens på nærmest alle paratmere. Flest sacks (31), flest interceptions (19) og færrest point tilladt per kamp (7,6) taler sit tydelige sprog: Lamar Jackson har aldrig mødt et bedre forsvar.
Quarterbacken kan dog glæde sig over, at Patriots de seneste år har haft udfordringer med atletiske quarterbacks, der både kan flytte kæderne via luften og langs jorden. Og den kombination mestrer Jackson vel bedre end nogen anden quarterback, da han har fundet præcisionen med sin arm og samtidig er så vanvittig giftig, når han løber. Belichick har indtil videre i sæsonen været ekstremt aggressiv med sin defensive linje og ikke mindst linebackerne, der får lov til at jagte quarterbacken på alle mulige kreative måder, da træneren har så stor tiltro til sin fantastiske secondary. Mod Lamar bliver Belichick nok nødt til at skrue lidt ned for aggressiviteten, da den defensive front er nødt til at containe Jackson og holde ham i lommen. Patriots-forsvarets vel nok største kendetegn er disciplin, men slækker de bare en lille smule meget for den, så kommer Lamar til at straffe dem med hans utrolige løbeevner. Jeg er spændt på, om Belichick permanent vil ofre en spiller (QB spy) til at holde øje med Baltimore-stjernen, så han ikke kan få stor succes med benene, men i stedet tvinges til at vinde kampen via sine evner som quarterback. Det her et bare ’must watch’. Kan fænomenet tage fusen på trænerlegenden?
