Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
Fjerde spillerunde bød på flere tætte kampe og pointholdige overraskelser. Tampa Bay Buccaneers’ sejr på 55-40 over Los Angeles Rams var en præstation, som få havde set komme. Jameis Winstons samarbejde med Mike Evans og Chris Godwin var uovertruffent, mens Shaquill Barrett bare blive ved med at lave sacks. Halvdelen af spillerundens kampe blev afgjort med syv point eller mindre, mest opsigtsvækkende var torsdagkampen mellem Eagles og Packers, samt den sene søndagskamp mellem Saints og Cowboys. Flere af disse hold er at finde i denne uges versus.
- Packers’ kasteforsvar vs. Cowboys’ kasteangreb
To af ligaens mest traditionsrige klubber tørner sammen søndag aften. Tilsammen har Packers og Cowboys vundet ni Super Bowls, og de to hold ligner begge potentielle kandidater til at repræsentere NFC i dette års store kamp. Dallas og Green Bay startede begge med at vinde tre kampe i streg, inden både Cowboys og Packers led nederlag i seneste spillerunde.
En af de centrale dueller i rundens måske mest interessante opgør, bliver kampen mellem Green Bays defensive backs og Dallas’ kasteangreb. Cowboys’ nye offensive koordinator Kellen Moore har været med til at forvandle angrebet til et af ligaens bedste. Det anerkendte analysesite Football Outsiders rangerer Dallas som ligaens næstbedste kasteangreb, kun overgået af mægtige Kansas City Chiefs.
Dak Prescott har været utroligt effektiv og spredt bolden flot rundt. Det højtflyvende Dallas-angreb blev dog bragt til jorden i sidste uges kamp mod Saints, hvor holdet blot scorede ti point. Det ser dog ud til, at unge Michael Gallup vender tilbage fra skade, hvilket tilføjer en ny dimension til angrebet. Gallup spillede en stor rolle i holdets første to kampe i sæsonen.
Ligesom Cowboys ser ud til at have taget et stort skridt fremad offensivt, ser Green Bays kasteforsvar helt anderledes ud. Under ledelse af den defensive koordinator Mike Pettine og med en samling unge, talentfulde spillere, er der nye boller på suppen. Både Football Outsiders og Pro Football Focus har Green Bay blandt ligaens fem bedste kasteforsvar. Andetårsspilleren Jaire Alexander har været stjernen i gruppen, mens rookie Darnell Savage og tredjeårsspiller Kevin King også har været velspillende. Derudover har veteranen Tramon Williams leveret på sit altid stabile niveau. De er klar til at lukke ned for Cooper, Gallup og den tidligere Packers-spiller Randell Cobb.
Det største problem for denne matchup er Green Bays manglende kvaliteter til at lukke ned for løbet. Dallas vil gøre klogt i at give bolden til Ezekiel Elliott og Tony Pollard så meget som muligt, efter Eagles havde succes med samme strategi i sidste uge. Her var Wentz særdeles ineffektiv i kastespillet. Packers håber at kunne gøre det samme mod Prescott.
Seneste opgør mellem disse to hold fandt sted i 2017, hvor de spillede to kampe. Første opgør endte 35-31 til Green Bay, og ostehovederne sejrede igen i slutspillet med 34-31. Lad os håbe på lige så lige så stor underholdning denne gang.
2. Reid vs. Reich
Et andet stort opgør denne uge finder sted natten til mandag, den klassiske Sunday Night Football-kamp. Denne uge skal Indianapolis Colts til Kansas City for at møde det ubesejrede Chiefs-mandskab. Det bliver også et opgør mellem to af ligaens mest velrenomerede offensive strateger, Andy Reid og Frank Reich.
Andy Reid har på mesterlig vis skabt ligaens mest seværdige hold. Chiefs bliver nu ledt an af magiske Mahomes, men før han kom til klubben transformerede Reid den normalt gennemsnitlige Alex Smith til MVP-kandidat. Den 61-årige træner er gået forrest i ligaens offensive evolution og brugen af forskellige formationer, spillere og bevægelse før snappet. Alle spillere på Kansas Citys holdkort er en trussel med deres fart og alsidighed, og det er endda uden Tyreek Hill. Sidste uges tætte kamp mod Lions blev set som holdets værste angrebskamp i sæsonen – Chiefs producerede stadig næsten 450 yards og scorede 34 point.
På gæsternes side står den 57-årige Frank Reich, der fik sin første chance som cheftræner i fjor. Her førte han Colts til slutspillet med en kombination af et ungt, dygtigt forsvar og et effektivt angreb.
Trods Andrew Lucks chockbeslutning om at gå på pension kort før sæsonen er Colts blandt ligaens bedste tredjedel, når det kommer til offensiv effektivitet. Jacoby Brissett har ikke været spektakulær, men den unge quarterback har nærmest været fejlfri. Det er blevet til ti kastede touchdowns og blot to interceptions i de første fire kampe for Andrew Lucks arvtager. Brissett spillede en fin kamp i nederlaget til Raiders, men Colts-receiverne, der var uden TY Hilton, tabte fem bolde.
Reich var offensiv koordinator i Philadelphia, der er under ledelse af Doug Pederson, en tidligere værdsat koordinator for netop Andy Reid. Reichs angreb ligner mere det, som Pederson kører hos Eagles, men filosofien fra Reid er stadig tydelig. Når det er sagt, er Colts’ tempo langsommere, og der bliver løbet mere, end Reid gør i Kansas City. Colts’ brug af formationer med tre tight ends skiller sig også ud fra Reids nuværende filosofi. Indianapolis bruger tre tight ends på 11% af deres spil, mens Kansas City ikke har gjort brug af sådan en formation overhovedet i år.
Selv om Reid og Reich deler mange af de samme tanker om den offensive spillestil, så er forskellene og kvaliteten af deres angreb grunden til, at dette bliver en seværdig matchup.
3. Tampa Bays forsvar vs. Alvin Kamara
Der er god grund til optimisme i Tampa Bay. Holdet hyrede Bruce Arians som cheftræner, og forventede mange en offensiv eksplosion. Efter en usikker start har Winston og angrebet fyret op under kedlerne og sat fut i fejemøget de seneste uger. Alligevel er den mest glædelige overraskelse holdets forsvar, specifikt løbeforsvaret. Tampa Bay har investeret mange penge i den defensive linje, og det betaler sig nu. Buccaneers har ifølge langt de fleste statistikker ligaens bedste og mest effektive forsvar mod netop løbet. Og det er ikke kommet på en billig baggrund.
Med den monstrøst enorme defensive tackle Vita Vea i midten og med hjælp fra Ndamukong Suh, tillader Bucs mindre end 60 løbeyards per kamp. Det er en enorm forskel fra i fjor, hvor Florida-mandskabet var blandt ligaens ti dårligste til at stoppe løbet. En stor del af æren skal også tilfælde holdets nye defensive koordinator, Todd Bowles, der er kendt for at kunne sammensætte et godt løbeforsvar. Problemet for Buccaneers har været at stoppe kastet.
I opgøret mod Saints ramler Tampa ind i en runningback, der er effektiv både i løbespillet og kastespillet. Alvin Kamara er blandt ligaens mest alsidige runningbacks og er frontfigur for Saints-angrebet efter skaden til Drew Brews. Den 24-årige angrebsspiller gjorde næsten egenhændigt kål på Seattle Seahawks for to uger siden, men havde ikke helt samme succes mod Cowboys. Her var han dog stadig forholdsvis effektiv i løbespillet.
Saints’ kastespil har været væsentligt mindre dynamisk med Teddy Bridgewater ved roret, så holdet kan placere meget ansvar på Kamara i dette divisionsopgør. Holdets offensive linje har været solide i løbespillet, men får en kæmpe opgave mod Buccaneers.
4. Baltimore Ravens’ offensive linje vs. Steelers’ pass rush
Divisionsopgør i AFC North er altid en underholdende, hårdtspillet, brutal og fantastisk affære. Trods Steelers’ mangelfulde og småkedelige sæsonstart er der stadig underholdende dueller i det første opgør mellem disse to klubber i år. Pittsburghs forsvar har de seneste to sæsoner ført ligaen i sacks, og igen i år er de blandt NFLs bedste i den kategori. I sæsonens første fire kampe, har holdet nedlagt modstandernes quarterbacks 14 gange, fjerdebedst i NFL. Godt nok kom otte af de sacks i spilleuge fire mod Cincinnati Bengals’ elendige offensive linje, men TJ Watt, Stephon Tuitt og Cameron Heyward er stadig en frygtindgydende trio. Tilsammen har de stået for ni af holdets 14 sacks.
Det bliver en mundfuld for den offensive linje hos Baltimore, der har et par funklende stjerner. Ravens’ venstre tackle Ronnie Stanley har efterhånden udviklet sig til en af ligaens bedste. Den dansende teddybjørn udmærker sig ved netop ikke at tillade mange sacks. Ifølge Pro Football Focus har den 25-årige spiller kun tilladt otte sacks i karrieren. Flere spillere i NFL har på fire uger allerede tilladt fem sacks.
Ravens har stadig Marshal Yanda på holdet, og den rutinerede guard er fortsat blandt ligaens elite. De to bør kunne holde stand mod Pittsburgh talentfulde pass rush. Højre tackle Orlando Brown Jr. og center Matt Skura er fine spillere, men de kan sagtens ende i problemer. Skura kan ende med at gå glip af kampen grundet skade, og venstre guard Bradley Bozeman er normalt det svageste led. Det kan Pittsburghs indvendige pass rush med rette udnytte. Mange vil argumentere for, at Steelers’ defensive linje er ligaens bedste.
I kampene i fjor endte Pittsburgh kun med et par sacks, meget under det niveau, de præsterede i løbet af resten af året. Seværdigt burde det blive.
