Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Wild Card-runden var fremragende underholdning med tre super dramatiske kampe, der først blev afgjort til sidst, og så blev runden rundet af med en mandfolkepræstation af 40-årige Josh McCown, men der var ikke nok i tanken for Philadelphia Eagles-reserven mod Seattle Seahawks.

Houston Texans, Tennessee Titans, Minnesota Vikings og Seattle Seahawks sikrede deres videre værd i sæsonen og dermed deres deltagelse i den – i mine øjne – fedeste NFL-weekend hele sæsonen. Divisional Round byder nemlig på de otte bedste tilbageværende hold med to kampe lørdag og to kampe søndag. Hvad mere kan man ønske sig?

Som sædvanlig giver vi dig fire fantastiske matchups: Et matchup fra hver af de fire knald-eller-fald-kampe. Glæd dig!

1. Vikings’ kasteangreb vs. 49ers’ kasteforsvar
Ja, Kaptajn Kirk, jeg kunne rigtig godt li’ din lækkerbisken af et kast til Adam Thielen i overtime mod New Orleans Saints. Det var quarterback-spil i højeste spil. Men kan du også gøre det mod et rigtig godt forsvar? Kirk Cousins er nemlig nødt til at levere mange flere af sådanne kast, hvis Vikings skal overraske igen. Lørdagens modstander, NFC’s 1. seed San Francisco 49ers, har nemlig ligaens måske bedste kasteforsvar og tillod i grundspillet blot 169,2 kasteyards per kamp (bedst i NFL). 49ers har et fremragende pass rush med rookie Nick Bosa, der allerede er en stjerne i NFL, og Arik Armstead. På linebacker er Fred Warner strålende i opdækning, mens Richard Sherman står i spidsen for en rigtig solid secondary, der ikke giver noget væk. Og for at gøre ondt værre for NFLmings lilla helte, så får 49ers tre virkelig dygtige forsvarsspillere tilbage i aktion. Edge rusher Dee Ford, linebacker Kwon Alexander og safety Jaquiski Tartt, der alle går ind og løfter niveauet yderligere.

Minnesotas offensive linje gjorde det acceptabelt i pass protection mod Saints, men heller ikke mere end det. Enheden tillod tre sacks og beskyttede generelt Cousins hæderligt. Mod 49ers skal der skrues endnu mere op for kvaliteten, for hjemmeholdets pass rush har potentialet til fuldstændig at ødelægge kampen for Vikings. NFC North-mandskabet vil naturligvis læne sig op ad løbeangrebet med Dalvin Cook, der har været så stærkt hele sæsonen, men succes langs jorden er ikke nok til at slå San Francisco. Hvis Vikings skal i NFC-finalen, kræver det storspil fra Cousins, dominerende præstationer fra både Thielen og Diggs samt en så godt som fejlfri indsats af den offensive linje. Bliver de kriterier opfyldt, kan Vikings-quarterbacken måske skråle ”You like that!” endnu en gang.

2. Derrick Henry vs. Ravens’ løbeforsvar
Jeg har sjældent set en runningback ENE OG ALENE være et holds angreb. Og slet ikke i slutspillet! Men Derrick Henry var MANDEN for Titans, da AFC South-mandskabet besejrede de forsvarende Super Bowl-mestre Patriots i Wild Card-runden. 184 løbeyards og et touchdown. Tennessees touchdown-drive inden pausen er bedste bevis, da det var Henry, Henry og kun Henry. 29-yard løb, 11-yard løb, 9-yard løb, 3-yard løb, 22-yard catch, 1-yard-løb for TD. Nu er spørgsmålet så, om Henry kan tage holdkammeraterne på ryggen igen og bære dem til sejr. Mod Ravens skal der naturligvis mere til fra Titans’ side end en gigantisk præstation af Henry, men duellen mellem den granvoksne runningback og Ravens’ løbeforsvar bliver både virkelig god underholdning og vigtig for, at Titans kan holde sig inde i kampen. For der er ingen tvivl om, at Lamar Jackson og co. kommer til at sætte væsentligt flere point på tavlen, end de 13 point New England præsterede for en uge siden.

Baltimore-defensiven var efter en lidt langsom start på sæsonen blandt NFL’s bedste. Den største styrke ligger i den utroligt dybe secondary, der byder på en suveræn cornerback-kvartet i Marlon Humphrey, Marcus Peters, Brandon Carr og Jimmy Smith samt safety-stjernen Earl Thomas. Løbeforsvaret er til gengæld til at tale med og tillader 4,4 yards per løb, hvilket er godt nyt for Henry. Hvis Titans’ offensive linje kan dominere ved ’point of attack’ i lige så høj grad, som de gjorde mod Patriots, er det stensikkert, at Henry har endnu en kongekamp i vente. Det kan lyde som en kliché, men hvis gæsternes løbeangreb er en succes og kan holde Lamar Jackson på sidelinjen i størstedelen af kampen, så har Mike Vrabels drenge en reel chance. Hvis Ryan Tannehill samtidig finder sit niveau fra grundspillet frem, så kan denne her kamp blive spændende til det sidste.

3. Patrick Mahomes vs. Deshaun Watson
To af de bedste og ikke mindst mest underholdende quarterbacks fylder overskrifterne i søndagens ”tidlige” slutspilsbrag. Patrick Mahomes og Deshaun Watson er både blandt nutidens og fremtidens største spillere i ligaen, og derfor kan det kun blive ekstraordinær underholdning, når Kansas City Chiefs får besøg af Houston Texans. Mahomes har klart de bedste kort på hånden. Han har flere våben end Watson. Han er på hjemmebane med en suveræn støtte i ryggen. Han har en markant mere rutineret og dygtigere cheftræner på sidelinjen. Og han skal op mod et middelmådigt forsvar, mens Watson skal bide skeer med en super solid defensiv. Men hvordan kan jeg så love top-underholdning, når de fleste pile peger mod en overkommelig opgave for værterne? For at finde forklaringen på dette så skal du ikke kigge længere væk end på nedenstående sindssyge spil fra Texans-quarterbacken i Wild Card-sejren over Bills.

Forstår du heller ikke, hvordan Watson formår at undvige to helt frie Bills-rushere, der kommer flyvende imod ham? Jeg klandrer dig ikke, for det er et helt enestående spil af angrebsstjernen. Og netop derfor har Houston en chance for at skabe problemer for Kansas City. Fordi Watson er i stand til at tage holdet på ryggen og levere storspil, når det ser allersværest ud. Samtidig kræver det dog også, at Watson leverer fire quarters på sit top-niveau og ikke blot fjerde quarter. For hvis Texans skal bruge tre quarters på at komme i gear, som det var tilfældet mod Bills, så er kampen for længst afgjort. Heldigvis for Watson kan han glæde sig over formentlig at have wide receiver Will Fuller at kaste til igen, og når Fuller er med, så er Texans-offensiven sprængfarlig! Jeg forventer, at Mahomes kommer til at smide den ene klassebold efter den anden til Tyreek Hill, Travis Kelce og co., da gæsternes forsvar ikke har brikkerne til at stoppe Chiefs-quarterbacken. Derfor skal Deshaun Watson levere sit ypperste for at holde Texans i kampen. Det bliver quarterback-spil af højeste klasse!

4. Tyler Lockett og DK Metcalf vs. Jaire Alexander og Kevin King
Vi slutter Divisional Round af med en nyklassiker i NFC. Green Bay Packers og Seattle Seahawks har haft nogle både drabelige og mindeværdige kampe det seneste årti både i grundspillet og ikke mindst i slutspillet. Særligt NFC-finalen for fem år siden, hvor Packers smed en stor føring, er ikke lige til at glemme. Nu står de to mandskaber så over hinanden igen – denne gang med en billet til NFC-finalen på spil. Mine øjne kommer i opgøret især til at fokusere på duellen mellem gæsternes receivere og værternes cornerbacks. DK Metcalf var manden i skysovs for Seahawks i Wild Card-sejren over Eagles, hvor han greb syv bolde for 160 yards plus et touchdown og satte rekorden for flest gribeyards i en slutspilsdebut af en rookie-receiver. Lockett har en nærmest telepatisk forbindelse til Wilson og forstår altid, hvor han skal være, når et spil bryder sammen, og Wilson er på farten.

Wilsons to favoritvåben får dog deres sag for, da de skal stå over for en af de bedste unge cornerback-duoer i NFL. Jaire Alexander og Kevin King. Alexander, der blev valgt i første runde af 2018-draften, har taget et kæmpe skridt her i hans anden NFL-sæson. Frekvensen af betydelige fejl er faldet markant, og han har gjort livet svært for rigtig mange top-receivere. På den anden side har Kevin King også lagt til sit spil i sin tredje sæson, hvor han specielt har vist sig som en ’ball hawk’ med fem interceptions. Jeg forventer at se Alexander på Lockett og lidt mere langlemmede King på Metcalf. Det bliver virkelig spændende at se, hvem der vinder den samlede duel. Hvis de to Packers-cornerbacks formår at klistre sig godt fast, så giver det bedre forudsætninger for hjemmeholdets stærke rush til at gøre det til en lang aften for Wilson. Selvom Seahawks-quarterbacken er en mester i at skabe spil på egen hånd, så er det ikke holdbart i længden, hvis han løber for livet. Lockett og Metcalg er derfor nød til at skabe separation og give Wilson muligheden for at levere sin lækre, dybe bold. Gør de det, får Seattle måske den første sejr på Lambeau Field i rigtig lang tid.
Let the fun begin!