Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Kun fire spillerunder og 63 kampe resterer af denne sæsons grundspil, efter Jacksonville Jaguars og Tennessee Titans tog hul på 14. spillerunde torsdag nat. I weekenden venter yderligere 14 kampe, før Seahawks og Vikings mandag nat runder runden af i et særdeles vigtigt opgør for Wild Card-billetterne i NFC.

Det vrimler med kampe med slutspilsbetydning, og vanen tro giver Gul Kluds Alexander Paaske dig her fem fede matchups, som du bare ikke må gå glip af.

1. Chiefs’ angreb vs. Ravens’ forsvar
En af rundens fedeste kamp finder sted på Arrowhead Stadium, hvor Kansas City Chiefs tager imod Baltimore Ravens.

fanraqsports.com

Kampen er ekstremt vigtig for begge hold i forhold til slutspillet. Chiefs skal forsøge at holde fast i førstepladsen i AFC West og førsteseedet i konferencen, mens Ravens pludselig er inde i kampen om divisionstitlen i AFC North, efter Steelers snublede mod Chargers. Opgørets betydning gør det bare endnu mere fedt, at det er et ligaens højstscorende angreb med 37 point per kamp – hvilket er uhørt mange point – mod ligaens bedste forsvar målt på både yards tilladt (281,7 per kamp) og point tilladt (17,8 per kamp). Det er ypperlig klasse mod ypperlig klasse. Chiefs-quarterback Patrick Mahomes, der har kastet hele 41 touchdowns i 12 kampe, skal på sin hidtil sværeste opgave i karrieren.

Chiefs kunne ikke løbe bolden i den første kamp uden Kareem Hunt, og det samme forventer jeg mod Ravens. Derfor er duellerne mellem de to fremragende enheder i kastespillet virkelig afgørende. Baltimore har en super secondary, hvor de med deres dygtige cornerbacks kan rotere rundt og matche godt op med stort set alle angreb. Jimmy Smith er ved at finde sit høje niveau på ydersiden, unge Marlon Humphrey spiller rigtig godt, mens rutinerede Brandon Carr bare er solid. Derudover må vi ikke glemme evigt unge Eric Weddle, der styrer bagkæden med sine skarpe instinkter og spilintelligens. Men den secondary har også brug for al sin klasse, så de skal bide skeer med Mahomes’ kanonbolde til Tyreek Hill, Travis Kelce og Sammy Watkins. Vi får virkelig en tidlig lækkerbisken på søndag.

2. Josh Allen vs. Sam Darnold
Da Bills ydmygede Jets 41-10 i New Jersey for nogle uger siden, var det med en velspillende Matt Barkley bag center, mens Josh McCown var startende quarterback for Gang Green. Søndag får vi den første af potentielt mange opgør mellem de to førsteårsspillere – og førsterundevalg – som de to AFC East-klubber håber kan udvikle sig til franchise quarterbacks. Både Josh Allen og Sam Darnold er nemlig tilbage efter flere ugers skadespause, og det bliver veldig spændende at se, hvordan de to måler sig over for hinanden.

Allen og Donald har begge haft klassiske debutsæsoner i NFL med op- og nedture. De har både vist prøver på deres store potentiale, men på samme tid har de også vist, at de stadig mangler rigtig meget for at være super pålidelige startere på spillets vigtigste position. Derfor er det i mine øjne virkelig interessant at få en stikprøve her mod slutningen af sæsonen og få en status, hvor meget de hver især har rykket sig og spekulere i, hvem der egentlig kan få mest succes i ligaen. På nuværende tidspunkt ligner Sam Darnold – som forventet – den bedste ’passer’ af de to, men Allen har ikke vist sig helt ueffen på den front og har brilleret med fødderne, hvor han på 57 løb har tilbagelagt imponerende 389 yards og fire touchdowns. Til sammenligning rundede Brady i weekenden 1.000 løbeyards.

3. Texans’ defensive linje vs- Colts’ offensive linje
Houston Texans er lige nu i klar pole position i AFC South og kan med en sejr over Indianapolis Colts søndag spille sig millimeter fra divisionstitlen med en sejr og for alvor byde ind på et af de to øverste seeds i konferencen. Modsat kan Colts sparke lidt liv i håbet om divisionstitlen med en sejr, mens slutspillet vil være meget langt væk, hvis Frank Reichs tropper forlader banen som tabere. Det vigtige opgørs mest afgørende matchup ligger i skyttegravene og står mellem Texans’ defensive linje anført af J.J. Watt og Colts’ offensive linje, der har været særdeles fremragende i år til både at åbne huller løbespillet og beskytte Andrew Luck.

Den ekstremt positive udvikling på Colts’ offensive linje skyldes specielt, at guard Quenton Nelson, der blev valgt i første runde af årets draft, har været helt sublim. Også andenrundevalget, guard Braden Smith, har forbedret linjen. I seneste spillerunde blev Nelson og co. dog domineret af Jaguars’ front, og mod Texans bliver opgaven ikke lettere. På den anden side står J.J. Watt, der efter et par år ødelagt af skader er tilbage på et fantastisk højt niveau. Watt har et par super dygtige legekammerater i Jadeveon Clowney og Whitney Mercilus. Sammen udgør de en trio, der både kan jagte quarterbacken og stoppe løbet, så Colts’ offensive linje er nødt til at være markant bedre end mod Jaguars, hvor angrebet havde en kæmpe offday og gik fra banen uden point. Det siger selvfølgelig sig selv, at nul point ikke kommer til at besejre Texans, og det hele starter i skyttegravene, hvis Colts skal ødelægge Texans’ vilde sejrsstime.

4. Leighton Vander Esch vs. Carson Wentz
En ny stjerne er født i Dallas. Linebacker Leighton Vander Esch har taget NFL med storm den seneste måned, hvor han har spillet fuldstændig blændende og ligner favoritten til at vinde ’Defensive Rookie of the Year.’ Vander Esch er overalt på banen. Han læser spillet ekstremt hurtigt og dækker banen fra sidelinje til sidelinje. Derudover har en fantastisk timing, når han tackler, og han rammer som et godstog. Og så er han dygtig i opdækning for en så stor mand. Det lærte Eagles-quarterback Carson Wentz på den hårde måde, da Vander Esch interceptede ham i de to holds første møde tidligere på sæsonen, som Cowboys vandt.

Derfor er det virkelig fascinerende at følge den duel, når Cowboys og Eagles brager sammen i en kamp, hvor vinderen overtager førstepladsen i NFC East. Vander Esch er om nogen symbolet på, at Cowboys har et af ligaens bedste forsvar og kunne dominere Saints’ frygtindgydende angreb i seneste spillerunde. Wentz har vist positive takter de seneste to kampe, og han og Eagles-angrebet er nødt til at bygge videre på de takter og undgå, at Vander Esch får en dominerende rolle i kampen. Ørnene skal prøve at tage kampen til linebackeren ved at sætte ham i svære situationer i opdækning over for tight end Zach Ertz og måske endda receiver Golden Tate. Og så må Wentz ikke forære Vander Esch muligheden for at lave et stort spil. Han ska hele tiden være opmærksom på, hvor førsterundevalget er, hvor ellers kan han ændre kampen på et enkelt spil.

5. Rams’ kasteangreb vs. Bears’ secondary
Søndagen sluttes af med et topbrag i NFC, når Sean McVays mandskab er på besøg i The Windy City for at møde det bedste Bears-hold i mange år. Los Angeles Rams har allerede sikret sig divisionen som det første hold i sæsonen og jagter førsteseed i konferencen, mens Bears skal forsøge at fastholde sit pæne forspring til Vikings i NFC North. Jeg kunne dykke ned i adskillige interessante aspekter af kampen, men ingen er mere spændende end Rams’ fremragende kasteangreb mod Bears’ opportunistiske secondary, der er hovedårsagen til, at Bears fører ligaen med 21 interceptions. Her har især cornerback Kyle Fuller og safety Eddie Jackson brilleret med henholdsvis seks og fire interceptions. Jackson har desuden to touchdowns.

Med hjælp fra geniet McVay og hans evne til at scheme receivere helt fri har quarterback Jared Goff spillet en super flot sæson. Wide receiverne Brandin Cooks og Robert Woods spiller på et højt, højt niveau og griber næsten alt, der kastes deres vej, mens slot-receiver Josh Reynolds er en fuldgod erstatning for korsbåndsskadede Cooper Kupp. Cooks og Woods kommer til at se meget til Fuller og Prince Amukamara, mens Reynolds får meget solotid med Bryce Callahan i slotten. Rams-receiverne bør kunne vriste sig fri på de fleste spil, men opstår bare den mindste fejl i angrebet; dårlig kommunikation eller et halvskidt kast, så er Fuller, Jackson og safety Adrian Amos eminente til at fingrene i bolden. Så hvem sejrer? McVays geniale angrebskoncepter eller Bears’ turnovermaskiner? Det svar kan jeg ikke vente med at få.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER