Det er sjældent, at man får serveret hovedretten som forret, men det er tilfældet for dette års lækre thanksgiving-menu, hvor Detroit Lions som sædvanligt spiller det tidlige opgør. De møder divisionsrivalerne fra Green Bay Packers, og du kan læse Gul kluds optakt til opgøret lige her.
NFL går officielt ind i sin sidste tredjedel af grundspillet, hvilket betyder, at kampen om slutspilspladserne for alvor spidser til.
I NFC ligner det ret klart, at otte hold skal kæmpe om de syv billetter til slutspillet. To af dem er Lions (7-4) og Packers (7-3-1).
De to NFC North-mandskaber har bølget i niveau gennem hele sæsonen, og kan derfor også risikerer at ende som sorteper, når 18. spillerunde er overstået. Dermed er der meget på spil, når de to mandskaber mødes torsdag aften dansk tid klokken 19.00.
For Lions er det desuden en god mulighed for at komme tilbage ind i en god rytme. Siden nederlaget i uge ét mod netop Packers vandt de fire kampe i streg, men har siden skiftet mellem sejre og nederlag. Senest blev det til en kneben overtidssejr mod New York Giants, hvorfor de nu har muligheden for at starte en stime igen.
Packers går ind i den nok vigtigste stime af kampe, som noget hold i ligaen har i løbet af sæsonen. For efter det store thanksgiving-opgør møder de rivalerne fra Chicago Bears, hvorefter de skal en tur til Denver for at møde Broncos og så videre til Chicago for at møde Bears igen. ”Fire” hold, der tilsammen har vundet 32 ud af 44 samlede kampe.
Dermed kan det næppe understreges nok, hvor afgørende det kan blive for Matt LaFleurs mandskab at slå Lions, så de kan indlede den svære og skelsættende stime på en positiv måde og få noget momentum.
Læs også: Elmings momentumeter
Seneste nyt på skadesfronten
Hjemmeholdet fra Lions må fortsat undvære to af deres store profiler på hver sin side af bolden. Tight enden Sam Laporta pådrog sig en slem rygskade for nogle uger siden mod Commanders, hvilket han nu er blevet opereret for og må dermed se sig nødsaget til at sidde ud resten af sæsonen. Helt lige så slemt står det ikke til for safetien Kerby Joseph, der siden sjette spillerunde har været ude med en knæskade. Selvom et comeback nærmer sig, så må han vente lidt endnu og derfor se med fra sidelinjen mod Packers.
Hos ostehovederne kan de meget vel være foruden deres dygtige cornerback Keisean Nixon. I søndagens kamp mod Minnesota Vikings fik han en nerveskade tæt ved nakken, der ikke ligner en langvarig skade, men som i skrivende stund ser ud til at holde ham ude af thanksgiving-kampen.
Dog ligner det, at runningbacken Josh Jacobs meget vel kan vende tilbage til grønsværen. Han sad ude i den seneste kamp efter han fik en knæskade kampen forinden, men før sit fravær i søndags fortalte han pressen, at han nok skal være klar til det vigtige divisionsopgør mod Lions.
Packers stoppede ”Sonic” sidst – kan de gøre det igen?
Lions-angrebet flyder med angrebsprofiler.
Jameson Williams, David Montgomery og naturligvis Amon-Ra St. Brown kan gøre skade på ethvert NFL-forsvar, men den alt overskyggende stjerne er runningbacken Jahmyr Gibbs, der også går under kælenavnet ”Sonic”.
Gibbs har indtil videre i sæsonen lavet femte flest samlede yards, næstflest touchdowns og har generelt vist sig som en kæmpe trussel overfor alle sine modstanderne i sine hidtil 11 spillede kampe.
Næsten.
For i sæsonens første spillerunde mødtes de to divisionsrivaler som nævnt hinanden. Her dominerede Packers fuldstændig og tog en sikker sejr på 27-13, hvilket især skyldtes deres evne til at stoppe Lions’ store angrebsstjerne.
Selvom Gibbs greb hele ti bolde, så fik han kun beskedne 31 yards ud af det og løb desuden kun for yderligere 19 yards. Packers havde stor succes med at lægge et tungt pres ned over Lions på langt de fleste angrebsspil, hvilket både stoppede løbet, men også forcerede Jared Goff til at kaste nogle hurtige, forhastede bolde til Gibbs, der især løber mange flade ruter og derfor ofte bliver det ”nemme” valg for Goff.
Siden har det dog set en del bedre ud for Lions, da både Gibbs, Goff og den offensive linje har set stabile ud. Men stabilt er ikke nødvendigvis nok.
Packers har indtil videre tilladt fjerde færrest yards pr. kamp og femte færrest point pr., hvilket gør dem til kun ét af tre hold, der rangerer i top fem i begge kategorier.
Til gengæld kommer “Sonic” direkte fra en altdominerende præstation mod Giants, hvor han lavede 246 samlede yards, hvilket er flest i Lions’ historie af en runningback, og desuden scorede tre touchdowns. Hvis han fortsætter i det humør, kan han blive meget svær at stoppe for Micah Parsons og resten af Packers-forsvaret.
Forudsigelse
Lions er lig med thanksgiving. Men det er ikke lig med sejre.
Faktisk vandt Lions ikke en eneste kamp på den traditionsrige amerikanske helligdag fra 2016, indtil det sidste år lykkes dem at slå Bears.
Men løverne er sultne. Ikke bare efter en sejr mere på thanksgiving, men for at opnå en billet til slutspillet for tredje år i streg, hvilket kun er sket to gange tidligere i klubbens historie.
Dog venter der en stor test. Packers var flere kilometer bedre, da de to hold mødtes i første spillerunde, og de viste i sidste uge mod Vikings et stabilt niveau, som LaFleurs tropper ellers har haft svært ved at finde frem kontinuerligt.
Derfor tror jeg det bliver et tæt, intenst og neglebidende opgør, som i sidste ende bliver afgjort på marginalerne. Og derfor går jeg med Lions. De er både på hjemmebane, men har også flere spillere med noget X-faktor, som kan sikre dem de vigtige spil i de altafgørende momenter.
Lions tager en snæver sejr på 29-27 og rykker dermed forbi Packers i kampen om en plads i slutspillet.
Læs også: Hovedretten – Hvem vinder Amerikas kamp?
