Et skørt spil, en fumblerooski, et onside kick og en legende-hyldest var højdepunkterne i rundens første kamp.
Thursday Night Football har jubilæum i år. Bastarden fylder 20 år.
Men da TNF først så dagens lys, var det noget forfærdeligt noget. Dårlige hold, dårligt spil og også to mandskaber, der ikke havde haft ordentlig tid til at forberede sig med blot fire dages pause.
Det er siden blevet meget bedre, og vi får nu næsten altid spændende og underholdende kampe om torsdagen. Underholdende var nattens kamp mellem Chicago Bears og New England også, til dels spændende, men ellers mindede den om gamle torsdagskampe
Ikke nødvendigvis kønt hele tiden. Masser af fysik, masser af fejl, to quarterbacks, der nægtede at lade kampen dø, en kæmpe forsvarsbrøler eller to, og til sidst kunne Chicago Bears lade sig hylde af hjemmepublikummet med en 30-24-sejr.
Caleb Williams vandt quarterback-duellen
Lad os lige hoppe tilbage til 2024-draften, hvor tre quarterbacks blev valgt først.
Bears tog Caleb Williams med pick 1, Washington Commanders tog Jayden Daniels med pick 3, og Patriots tog Drake Maye med pick 3 (Arizona Cardinals tog Marvin Harrision Jr. med pick 4, men det er en helt anden snak).
I nat vandt Williams mødet med Maye, efter sidstnævnte stod i Super Bowl så sent som i februar, og Daniels var i NFC-finalen som rookie.
Og Williams begynder at ligne den quarterback, som Bears håbede de fik. Ja, ja, så han gør ikke lige altid det, der er tegnet i playbooken, men det er dér, noget af magien opstår.
Williams sluttede med 308 yards, to touchdowns og ingen interceptions, og flere gange lykkedes det ham at forlænge spil, hvor Patriots forsvar egentlig havde gjort sit arbejde. Et glimrende eksempel kom på en 3. down og 11 i fjerde quarter, hvor presset nåede frem, men Williams slap væk, fandt Rome Odunze og flyttede kæderne. Mere om det lidt senere.
Det er den slags spil, der adskiller “game managers” fra quarterbacks, som kan ændre en kamp.
Mens Williams var tæt på fejlfri, så kastede Drake Maye en dyr interception i end zonen, men han fik også et touchdown foræret… den vender vi også tilbage til.
Luther lagkage
Fire catches. 130 yards.
Nogle gange behøver man ikke gribe 10-12 bolde for at dominere en kamp.
Luther Burden III leverede præcis den eksplosivitet, Bears-angrebet har brug for omkring Williams. Patriots havde problemer med deres zone-forsvar, og Burden straffede dem brutalt. Hans 58-yarder var kampens længste, og han scorede også et 24-yard touchdown kort før pausen.
Og så var der Rome Odunze…
Mens Burdens indflydelse kan aflæses i statistik-arket, så kan receiver-kollega Rome Odunzes ikke helt.
Han kom ind i NFL i same draft som Caleb Williams og belv valgt med pick 10 i første runde, men har aldrig helt levet op til den status.
Torsdag fik han kæmpe indflydelse til sidst i kampen.
På Bears’ sidste rigtige drive greb han den vigtige bold på 3. down og 11, hvor han atletisk kastede sig tilbage og greb bolden.
Det drive endte med Cairo Santos’ 58-yard field goal, der bragte Bears foran med ni og reelt vandt kampen for dem.
Santos havde misset et kort field goal tidligere i kampen, men her ramte han plet fra 58. Det længste i hans karriere og det tredje-længste i legendariske Soldier Fields historie.
Patriots fik scoret et field goal og skulle bagefter forsøge et onside kick. Men igen var det Odunzes hænder, der fik fat i bolden.
Et play, der ikke står nogen steder, men som var meget afgørende
I amerikansk fodbold skal man løbe og tackle
Sådan lyder en god gammel floskel fra dengang, hvor NFL ikke var blevet en kasteliga. Torsdag nat spillede Bears på den måde, Patriots gjorde ikke.
Bears var gode til at fyre lange angrebsserier af og holdt bolden væk fra Drake Maye og. co. Selvom boldbesiddelsen kun siger 32 minutter til Bears og 28 til Patriots, så havde Patriots kun 50 offensive spil mod Bears 66.
Bears løb bolden 30 gange og lidt usædvanligt for et Mike Vrabel forsvar, så missede Patriots-spillerne mange tacklinger. 16 for at være helt præcis ifølge Patriots egen hjemmeside. Af Bears 116 løbeyards kom de 85 efter kontakt, og af Bears 289 yards kast kom de 149 yards efter, bolden var grebet.
Piiiinligt
Men apropos missede tacklinger, så var det også noget, Bears kunne finde ud af.
Ét spil står nemlig ud fra den her kamp. Et spil der aldrig, aldrig, aldrig må kunne lade sig gøre. Og som i sidste ende heldigvis ikke fik indflydelse på Bears sejr.
Vi har set nogle skøre afslutninger i år, hvor både Ravens og Jaguars har vundet kampe med kun 8 sekunder tilbage. Torsdag scorede Patriots med kun tre sekunder tilbage af første halvleg.
Patriots var 48 yards fra endzone. Tid til en Hail Mary, ik?
Glem det, vi kaster kort. Resultat: Touchdown.
Rhamondre Stevenson greb bolden på et play, der var designet til at give ham to blockere, men at han skulle score giver ingen mening.
Og mon ikke den defensive koordinator og de fire spillere, der ikke tacklede Stevenson, fik voksen-skældud i pausen.
I stedet for nede med to touchdowns gik Patriots til pause bagud 20-14.
Legendariske Mike Ditka mindet
Det var Bears’ første hjemmekamp, siden Mike Ditka døde den 9. oktober.
Bears hyldede holdets tidligere tight end og Hall of Fame-træner med et minuts stilhed før kampen, og de uddelte også falske overskæg til de 60.520 tilskuere på Soldier Field.
Ditkas trøje med nummer 89 kunne ses overalt på stadion, og fansene – ung som gammel – havde naturligvis også taget hans klassiske Bears-sweater på og endda fundet cigarerne frem som en hyldest til den eneste træner, der har vundet Super Bowl til Chicago.
Hvad nu?
Bears spiller i den meget hårde og jævnbyrdige NFC North. De er nu 5-2 og lægger pres på ubesjrede Minnesota Vikings og Detroit Lions og Green Bay Packers, der mødes søndag.
Patriots falder til 4-3, og nederlaget gør jagten på Buffalo lidt vanskeligere i AFC East, selvom der stadig er lang til playoff-pladserne skal uddeles og Bills ene nederlag i sæsonen trods alt var til netop Patriots.
Patriots får 10 dages pause, inden de skal et smut til Miami og møde Dolphins næste søndag, mens Bears faktisk får en ekstra dags hvile, da de først skal i aktion næste mandag i et brag af en kamp på udebane mod Super Bowl mestrene Seattle Seahawks.
Fumblerooski
Og så slutter vi lige af med et spil, du måske/måske aldrig har hørt om. En god gammel Fumblerooski. Eller var det?
Ben Johnson havde designet og kaldte simplethen et meget uortodokst trickspil. Quarterback Caleb Williams tog snappet og rakte bolden fremad til sin offensive linjemand Joe Thuney.
Spillet blev øjeblikkeligt kaldt tilbage, fordi NFL’s regelbog ikke tillader at række bolden fremad til en ulovlig modtager – hvilket inkluderer indvendige linjemænd.
Og så er det jo lidt mærkeligt, at Ben Johnson forsøger et spil, der har været forbudt i årevis. Men Joe Thuney stillede faktisk op lidt bagved resten af den offensive linje og kunne derfor betragtes som receiver.
Desværre mente dommerne ikke, at han var langt nok tilbage, og derfor blev han stadig betragtes som linjemand og altså en ulovlig modtager.
Det ville have været Thuneys første boldberøring i sine 11 år som professionel. Han blev i øvrigt tacklet ganske hurtigt, så spillet havde kun givet fire yards, selvom han havde stillet op lovligt.
