Næstsidste spillerunde af NFL-sæsonen bød på pinlige afklapsninger, lovende præstationer af rookie quarterbacks og et farvel til Pittsburgh for Ben Roethlisberger.

Zach Wilson, Trey Lance, Davis Mills, Mac Jones og Trevor Lawrence. Fem rookie quarterbacks var i aktion i uge 17, og flere af dem viste lovende takter heriblandt Trey Lance, der startede sin blot anden kamp i sæsonen.

Spillerunden bød dog også på flere afklapsninger, og der er et par hold, der ligner hold på vej på sommerferie. Ellers kommer vi rundt om adskillige rookies, mens Ben Roethlisberger fik sit farvel med Pittsburgh, da Steelers vandt på hjemmebane over Browns.

Jacksonville Jaguars  – New England Patriots (10-50)

Jaguars: Et enkelt lyspunkt for ligaens dårligste receiver-gruppe
Når du bliver rundbarberet og taber med 40 point, så kan og skal der ikke været specielt meget positivt at hive frem. Og efter en forfærdelig Jaguars-sæson vil jeg undlade at fremhæve alle de dysfunktionelle ting på Florida-mandskabet. I stedet vil jeg nævne en enkelt god ting omkring det, der ellers er ligaen værste wide receiver-gruppe. Vikings-floppet Laquon Treadwell lignede en færdig mand i NFL, men han har præsteret fint for Jaguars den seneste måned. Mod Patriots var han Jaguars’ eneste lyspunkt på angrebet, da han hev alle seks bolde kastet i sin retning ind for 87 yards, herunder et stærkt catch på 40 yards. Treadwell har grebet for minimum 50 yards i alle de seks seneste kampe, og han har givet sig selv muligheden for en fremtid i NFL – måske i Jaguars?

Patriots: Mac Jones har et nyt våben
Patriots’ har været forfærdelige til at finde receivere i draften de seneste mange år. Men så er det heldigt, at de er dygtige til at finde lovende receivere, som ikke blevet fundet talentfulde nok til at blive valgt i selve draften. Det har de gjort med Jakobi Meyers, og nu har Belichick og co. måske fundet en ny uslebet juvel i form af Kristian Wilkerson. Den 24-årige receiver, der i 2020 kom ind i ligaen som undrafted free agent, hev i sin første kamp i denne sæson fire bolde ind for 42 yards og to flotte touchdowns. Wilkerson løber gode ruter og har en fin fart. Målt på hans lovende spil i preseason og hans stærke præstation mod Jaguars, så fortjener Wilkerson en plads på angrebet frem for storskuffelsen N’Keal Harry, der blev valgt i første runde af 2019-draften. 

– Alexander Paaske

Las Vegas Raiders – Indianapolis Colts (23-20)

Raiders: Hunter Renfrow løb om hjørner med Colts
Han ser ikke ud af meget, Hunter Renfrow, men hold nu op, hvor kan han altså spille football. Det beviste han igen søndag. Selvom receiverkollegaen Zay Jones noterede sig for endnu flere grebne yards, var det især Hunter Renfrow, der strålede med syv receptions for 76 yards og et touchdown. Det ene catch var vigtigere end det andet, og han løb ganske enkelt om hjørner med Colts’ cornerbacks, ikke mindst Kenny Moore. Desuden rundede den 26-årige receiver 1.000 grebne yards for sæsonen. 

Colts: Du skal også kunne kaste bolden
Før kampen var der meget snak om, at Colts havde vundet ni ud af ni kampe, hvor Jonathan Taylor løb for 100 yards. Den stime blev brudt mod Raiders, hvor runningbackstjernen godt nok fortsatte sin imponerende sæson med 108 yards og et touchdown, men det var ikke nok til en sejr. I stedet blev det tydeligt, at de også skal have noget ud af kasteangrebet for at vinde mod gode modstandere. Det fik de ikke søndag, hvor quarterback Carson Wentz var shaky, kastede kort og virkede ude af rytme. Der skal andre boller på suppen i kasteangrebet. 

– Victor Risager

Tampa Bay Buccaneers  – New York Jets (28-24)

Buccaneers: Anthony Nelson viser sig frem
Med Jason Pierre-Paul og Shaq Barrett ude fik rookie Joe Tryon-Shoyinka og tredjeårsspilleren Anthony Nelson en masse spilletid. Hvor det tidligere i år har været Tryon-Shoyinka, der har vist sig frem, så var det i søndags og i sidste uge Nelson, der har imponeret mest. Den høje Nelson havde for anden uge i træk et sack og fem pressures. Det er første gang i karrieren, at han har så mange sacks over to kampe, og første gang, at han laver sacks i to kampe i træk. Før uge 16 havde Nelson kun spillet lidt over 200 snaps, men de sidste to uger har han vist, at han er klar til en større rolle, hvis der er brug for ham. Man kan aldrig have for mange kompetente pass rushere.

Jets: Man begynder at se de rigtige takter fra Wilson og angrebet
Det tog en del tid, før Zach Wilson begyndte at finde niveauet, men i de sidste 3-4 uger viser Wilson og Jets-angrebet flere og flere lovende takter. I kampen mod Buccaneers viste Wilson flere gode kast og angrebet som helhed fyrer også bare på flere cylindre. Løbeangrebet med Michael Carter ser meget bedre ud, og den offensive linje begynder at finde hinanden. Især rookie Alijah Vera-Tucker imponerede mod Bucs, og det lover virkelig godt, at Vera-Tucker, tidligere i år Elijah Moore og nu Zach Wilson alle viser positive takter. Hvis Jets har ramt rigtigt med alle tre valg, kan angrebet hurtigt blive meget bedre i 2022. Flot kamp af Jets.

– Teis Joranger

Philadelphia Eagles  – Washington Football Team (20-16)

Eagles: Den offensive linje dominerede
Eagles har haft ry for at prioritere både den offensive og den defensive linje højt i de seneste år, og i søndagens kamp var det tydeligt, at de har gjort det. Begge enheder var forrygende. Især den offensive linje var meget stærk, og de tillod nul sacks og stort set intet pres på Jalen Hurts, der havde hele dagen til at kaste. Det er et godt tegn med flere unge spillere som Landon Dickerson, Nate Herbig og Jordan Mailata på linjen. 

Football Team: Hvor er Jamin Davis? 
Forud for sæsonen blev der fra visse kanter peget på, at linebacker Jamin Davis kunne ende som defensive rookie of the year. Nu er sæsonen overstået, og det er der ikke længere nogen chance for. Han har haft en særdeles svær sæson – om end jeg faktisk roste ham efter en kamp i dette format tidligere på sæsonen – og søndag var et nyt lavpunkt. Han spillede blot 13 snaps imod Eagles. Det er langt fra, hvad du ønsker fra et førsterundevalg i slutningen af sin første NFL-sæson. Især når det er en forholdsvis upåagtet linebacker som David Mayo, der spiller foran ham. Det er alt for tidligt at kalde ham et flop, men det skal ikke fortsætte sådan her meget længere.  

– Victor Risager

Kansas City Chiefs  – Cincinnati Bengals (31-34)

Chiefs: Aggressiviteten på forsvaret gav bagslag
Kansas City Chiefs forsvar har lavet en imponerende kovending fra det tragiske niveau, de lagde for dagen i starten af sæsonen og spillet overvejende godt siden syvende spillerunde. Mod Bengals kom de dog til kort igen, og en del af forklaringen ligger i Steve Spagnuolos aggresive spilkald. Mod Bengals blev holdets cornerback slået dybt flere gange ofte efter at have linet op tæt på receiverne inden snappet. Selv om Jamar Chase, med sin teknik, styrke og fart har en stor andel i den statistik, så var holdets cornerbacks generelt for tæt på Bengals’ angrebsspillere. Syv straffe blev kaldt mod holdets defensive backs, heraf tre pass interference, en ureglementeret tackling og en straf for at have hænderne i hovedet på en modstander. Kombineret med generelle fejl fra Daniel Sorensen, så gav det Bengals flere fordele end de havde behov for, på en dag hvor deres kasteangreb endnu engang brændte banen af.

Bengals: Cincinnati viser imponerende offensivt topniveau
For anden uge i træk tog Bengals en meget flot sejr over en forhåndsfavorit i AFC. I forrige spillerrunde gik det ud over Ravens, mens det i denne uge var Chiefs, der fik høvl. Efter de to første drives i kampen endte med blot fire spil og i alt 27 yards, så blev Burrow og co. ustoppelige. Holdet scorede på seks af de efterfølgende syv drives (fire touchdowns, to field goals) og sikrede sig AFC North-titlen efter den imponerende sejr. I sejren over Ravens var det i høj grad Tee Higgins og Burrow, der stjal overskrifterne, men i denne uge var det Jamar Chase, der med sine 11 catches, vanvittige 266 yards og tre touchdowns cementerede Cincinnatis flotte offensive præstation. Og det er vel det mest væsentlige ved Zac Taylors angreb i denne sæson, de har nok bredde og nok elementer til reelt at kunne kæmpe med om Super Bowl-titlen. Chase har været historisk god, Burrow har vist topklasse, mens Joe Mixon har flere kæmpe med 120+ yards og flere scoringer. Læg dertil spillere som Tee Higgins og Tyler Boyd med deres imponerende traditioner, og ja selv tight end C.J. Uzomah har vist sig vigtig og som en bærende spiller i et par sejre tidligt på sæsonen. Bekymringerne omkring den offensive linje forsvinder ikke i år, men Bengals kan med de resterende brikker på angrebet spille op mod ethvert hold i NFL.

– Jacob Graversen

Los Angeles Rams  – Baltimore Ravens (20-19)

Rams: En snert af den gamle OBJ
Los Angeles Rams fik hevet en uhyre vigtig sejr hjem i en uskøn kamp, hvor de var bagud 7-16 i fjerde quarter. Men storspil af forsvaret i slutningen af kampen gav angrebet muligheden for at snuppe sejren og blive i spidsen af NFC West. Og det skete først og fremmest takket være et godt samspil mellem Matthew Stafford (der ellers havde leveret endnu en kamp med for mange fejl) og Odell Beckham Jr. På en vigtig fjerde down sikrede OBJ en ny første down med et catch, hvor han viste, at han stadig har stærke hænder. Kort efter greb den tidligere Giants-stjerne så det kampvindende touchdown. Beckhams spil i slutningen af kampen var en snert af den gamle OBJ, og det kan blive meget afgørende for Rams i jagten på Super Bowl. 

Ravens: Ravens har kæmpet, men sæsonen var dømt til at dø
Jeg forstår godt, hvis der sidder mange Ravens-fans derude og er voldsomt frustrerede over, hvordan denne her sæson er gået op i røg. Baltimore var 8-3 og klart i spidsen for AFC North, men så startede nedturen og de fem nederlag i træk. “Kollapset” har først og fremmest skyldtes de sindssygt mange skader, men manglende kvalitet i afgørende situationer har også kostet dyrt. Ravens fremragende trænerstab anført af John Harbaugh har gjort et super stykke arbejde med at holde Baltimore inde i kampene, og fire af de fem seneste nederlag er sket med samlet fem (!!!) point. Baltimore har tabt med ét point til Rams, Packers og Steelers samt med to point til Browns. Det er helt crazy. På papiret har Ravens stadig en meget lille chance for at komme i slutspillet, men det kræver et mirakel. Nu handler det om at få ro på og se frem mod næste sæson, for der er meget potentiale på det her hold.

– Alexander Paaske

New York Giants  – Chicago Bears (3-29)

Giants: Skidt signal at sende
Jeg er udmærket klar over, at det er svært, når man er uden en reel quarterback, men de præstationer, Giants viser lige nu, er under al kritik. Det er pinligt ringe, energiforladt og talentløst på alle parametre. Og det gælder både spillere og trænere. Disse to seneste kampe sker efter, at medierne begyndte at melde, at man ville beholde træner Joe Judge et år mere, og det er virkelig et alarmerende signal, at holdet giver op kort efter de meldinger. Det kunne tyde på, at spillerne på ingen måde blev begejstrede ved de udsigter, og det er svært at bebrejde dem. Judge virker som en mand på dybt vand, og ham og Dave Gettleman har virkelig ikke flyttet Giants i en særlig positiv retning de sidste par år. Hvis Giants havde tænkt sig at beholde Judge, så håber jeg, at de måske tager den beslutning op til genovervejelse.

Bears: Ærgerligt at spilde Robert Quinns fantastiske sæson
Sikke en sæson fra Robert Quinn! Den 31-årige pass rusher lignede sidste år en skidt signing af Chicago Bears, da han efter underskrivelsen af en flot kontrakt blot lavede to sacks i 2020. Der har han virkelig lukket munden på folk, da han i år nu er oppe på fantastiske 18 sacks. Det er anden gang i karrieren, at Quinn runder 18 sacks, hvilket ganske få spillere formår at præstere bare én gang. Søndagens sack bragte ham også over 100 sacks i karrieren, og det bliver interessant at se, hvor højt han kan komme op, hvis han kan fortsætte de kommende år, selvom alderen er fremskreden. Uanset hvad er det lidt ærgerligt for Bears, at man ikke har været mere konkurrencedygtige i år, så man har kunne drage bedre nytte af Quinns fantastiske spil.

– Teis Joranger

Miami Dolphins  – Tennessee Titans (3-34) 

Miami Dolphins: Det var et spørgsmål om tid, før sejrsstimen sluttede
Brian Flores’ tropper kom godt og grundigt ned på jorden, da man fik høvl af Tennessee Titans i Nashville med 34-3. Forinden havde Miami Dolphins vundet syv kampe i træk, hvortil man befandt sig midt i orkanens øje og på en ellers usandsynlig slutspilsplacering. Selvom Flores naturligvis skal have ros for den flotte sejrsstime, skulle Dolphins aldrig regnes som en seriøs slutspilskandidat. Sejrsstimen kom i hus på en billig baggrund og mod hold, der tilsammen er 37-75 for sæsonen – deriblandt Houston Texans, New York Jets, New York Giants og Carolina Panthers. Nederlaget til Tennessee Titans, hvori Dolphins tillod 198 løbede yards, opgav fire sacks og kun konverterede på 25 pct. af holdets tredje downs, cementerede Dolphins’ sande position som et regulært midterhold.

Tennessee Titans: Titans er holdet, som ingen vil møde i slutspillet
 Vi er nødt til at tage hatten af for Mike Vrabel, der har leveret et forbilledligt stykke arbejde i Tennessee igen i år. Trods et regulært skadeshelvede, hvortil Titans har haft 51 spillere på ’injured reserve’-listen (femte flest i NFL) og har undværet adskillige profiler såsom Derrick Henry og A.J. Brown, fører holdet nu AFC med en enkelt spillerunde igen! Og med udsigten til, at Titans får en frirunde i første slutspilsrunde til at pleje de sidste sår og – ikke mindst – få Derrick Henry tilbage, ligner de holdet, som ingen vil møde i de sæsondefinerende kampe. Vrabel må og skal være blandt favoritterne til at hjemtage titlen som ’årets træner’ i NFL-anno 2021. Punktum.

– Nicholas Jørgensen

Atlanta Falcons  – Buffalo Bills (15-29)

Falcons: Skidt at Richie Grant ikke kan komme på banen
I toppen af anden runde tog Atlanta Falcons safety Richie Grant. Det var personligt en overraskelse for mig, da jeg anså Trevon Moehrig og Jevon Holland som værende bedre spillere. Både Moehrig og Holland har imponeret stort i år, og derfor er det ekstra bitteret, at Richie Grant har været en kæmpe skuffelse for Altlanta i år. På et ganske ringe forsvar, der mangler talent på mange positioner, inklusivt safety, har Grant haft svært ved at finde vej til banen. Blot 254 snaps er det blevet til, og mod Bills blev det til sølle to snaps. Grant har mest arbejdet som slotcornerback, men også her står rookie Darren Hall, der blev valgt flere runder senere, foran Grant i køen. Jeg håber for Falcons, at Grant viser meget mere i 2022.

Bills: Godkendt rookie-sæson fra Rousseau
Bills startede deres 2021-draft med at vælge to pass rushere, og selvom andenrundevalget Carlos Basham ikke har gjort meget væsen af sig, så har vi set en del til førsterundevalget Gregory Rousseau. Det har overordnet set været en positiv oplevelse fra Rousseau. Han mangler stadig at vise en del som pass rusher, og søndagens sack mod Falcons var kun hans fjerde i år. Alligevel har Rousseau spillet solidt mod løbet, og det har været tydeligt, at hans længde kan gode offensive linjefolk problemer. Med en hel off season under bæltet, ser vi forhåbentligt endnu mere fra Rousseau i kastespillet, og så begynder han at være en kvalitetsspiller på Bills’ forsvar.

– Teis Joranger

Houston Texans  – San Francisco 49ers (7-23)

Texans: Endnu en 1.000 yards sæson fra Cooks
I søndagens kamp mod San Francisco 49ers rundede receiver Brandin Cooks 1.000 yards for sæsonen. Det var sjette gang i karrieren ud af otte mulige sæsoner. Det kan godt være, at Cooks er blevet tradet en del gange, men han bliver bare ved med at være en bundsolid og dygtig receiver. I et ellers turbulent år med skiftende quarterbacks og mangel på talent omkring ham, har han igen leveret varen, og mod 49ers var han igen Texans’ bedste spiller. Det kunne endda være blevet til endnu mere, hvis ikke et flot dybt catch var blevet kaldt tilbage en penalty. Respekt til Cooks, der stadig kun er 28 år gammel.

49ers: Lovende takter fra Lance
Det startede lidt op og ned for Trey Lance i søndagens kamp mod Houston Texans, men som kampen skred frem, begyndte man at se flere og flere gode takter. Sammenlignet med Lances første start i NFL for nogle måneder siden, så virkede han meget mere rolig, komfortabel og beslutsom i sit spil. Der var selvfølgelig stadig fejl og ting at forbedre, men man fik set det overlegne fysiske talent, som fik ham valgt i top 3 af draften. Han giver virkelig 49ers et ekstra aspekt, da han bare kan lave nogle spil og kast, som Garoppolo ikke kan lave. Spørgsmålet er bare, om man kan stole på stabiliteten endnu. 

– Teis Joranger

Denver Broncos  – Los Angeles Chargers (13-34)

Denver Broncos: Noah Fant viste glimt af liv
Selv Los Angeles Chargers’ forsvar – der ingenlunde har formået at leve op til forventningerne før sæsonen og risikerer at koste mandskabet slutspillet – havde fuldstændig styr på Drew Lock og Denver Broncos’ decimerede angreb, der ganske enkelt har spillet fallit under Pat Shurmur. En af de få spillere, der viste liv, var Noah Fant, som greb seks bolde for 92 yards og Broncos’ eneste touchdown. Det var Fants bedste kamp i sæsonen, som har været relativt skuffende med foreløbigt 654 grebne yards og fire touchdowns. Broncos vil håbe, at Fant kan levere den slags præstationer med kontinuerligt fremadrettet, så angrebet kan tage et tiltrængt skridt i den rigtige retning – formentlig under et nyt trænerregime.

Los Angeles Chargers: Justin Herbert skrev Chargers-historie
Som hentydet oven for er det ikke Justin Herberts skyld, at Los Angeles Chargers risikerer at misse det kommende slutspil. Herbert har kontinuerligt udmærket sig med adskillige sensationelle kast og efter at have leveret to touchdowns yderligere mod Denver Broncos har han nu overgået en gammel Chargers-legende. Justin Herbert har med sine 35 touchdown-kast i 2021-sæsonen slået Philip Rivers’ rekord for flest kastede touchdowns i en enkeltstående sæson for Chargers. Og Herberts 35. touchdown-kast blev leveret med vanlig stil, da han fandt Mike Williams på en 45-yard lang bombe, som reelt set afgjorde kampen. Nu venter en sæsonfinale af episke dimensioner mod Las Vegas Raiders i 18. spillerunde, hvor de to mandskaber spiller en direkte kamp om slutspilsavancement.

– Nicholas Jørgensen

Carolina Panthers  – New Orleans Saints (10-18)

Panthers: Fremgang at spore hos Brady Christensen
I tredje runde af årets draft valgte Panthers den offensive tackle Brady Christensen. Han har fået lidt spilletid hist og her på Panthers’ elendige offensive linje, men det er først i de seneste to uger, at han har bidt sig fast og fået chancen på venstre tackle. Det har Christensen gjort hæderligt, og han har haft færre problemer end Cam Erving, som Panthers har prøvet der tidligere i år. De sidste to kampe har Christensen ikke tilladt et sack, og han har været et lille lyspunkt i et ellers miserabelt angreb. Panthers kan håbe på, at Christensen kan fortsætte udviklingen, så han i næste season måske er svaret på venstre tackle. Så skal Panthers bare finde ud af den indvendige del af linjen.

Saints: Cameron Jordan er ustoppelig for tiden
32-årige Cameron Jordan havde i sæsonens første 11 kampe kun lavet fire sacks, hvilket er under hans normale produktionsniveau. Derfor var jeg personligt begyndt og overveje, om alderen var begyndt at indhente Jordan, så han nu ikke længere kunne betragtes som en top EDGE-rusher. Den overvejelse har Jordan gjort til skamme i de sidste tre uger, hvor han har været helt igennem ustoppelig. Mod Panthers havde han 3,5 sacks, og han har nu lavet 7,5 sacks i de tre seneste kampe. Det er helt igennem uhørt, og det har også skubbet ham op på flotte 106 sacks i karrieren. Kun 26 spillere har flere i historien, siden man begyndt at tælle sacks. Hvis Saints kommer i slutspillet, fortjener Jordan en stor del af æren.

– Teis Joranger

Arizona Cardinals  – Dallas Cowboys (25-22)

Cardinals: Flot kamp af den offensive linje
Et af Cardinals’ problemer i de seneste uger har været en svigtende offensiv linje, og mod et Cowboys-forsvar, der har været forrygende oppe foran, kunne det være endt meget værre. Josh Jones havde nogle problemer på højre tackle, men resten af linjen havde ret godt styr på deres opgaver, og måske kan det bare koges ned til, at center Rodney Hudson var tilbage efter to ugers pause. Hudson er en bundrutineret center, der bare virker til at betyde utroligt meget for Cardinals’ angreb og deres evne til at kalde de rigtige protections. Derudover er det værd at rose den alsidige Kelvin Beachum, der vikarierede på venstre tackle og gjorde det blændende. Hvis Cardinals’ offensive linje kan holde dét niveau i slutspillet, bliver de farlige igen.

Cowboys: Jayron Kearse har været en af NFL’s største overraskelser
Micah Parson har med rette stjålet overskrifterne på Cowboys’ forsvar, men næstderefter har jeg været mest imponeret over safety Jayron Kearse. Han har tidligere i karrieren været en del forskellige steder uden for alvor at have succes. Hos Cowboys har han derimod været decideret forrygende i år, og han spillede endnu en glimrende kamp mod Cardinals. Hans kropsbygning gør ham ideel til at arbejde i boksen og dække tight ends op, og det har han gjort med succes i år. Når Kearse skal skrive under på en ny kontrakt til foråret, kan han med rette forlange en del mere en den lidt over en million dollar, som han får hos Cowboys i år.

– Teis Joranger

Detroit Lions  – Seattle Seahawks (29-51)

Lions: Alt gled ud af hænderne på forsvaret
Detroit har haft en god måned med to sejre og generelt fint spil, specielt fra angrebet og rookie Amon-Ra St. Brown, men forsvaret fik sig en gevaldig røffel i 51-29 nederlaget til Seattle Seahawks. Rashaad Penny løb for 170 yards, men 121 af disse kom EFTER den første kontakt var blevet foretaget af Lions’ defensiv. Ifølge Pro Football Focus missede Lionsspillerne hele 12 tacklinger i opgøret og holdet burde også have haft en interception af Russell Wilson i kampens midte, også denne blev ikke holdt fast i. Holdets linebackere var de værste syndere, når det kom til de forbigåede tacklinger, men otte forskellige spillere blev noteret for en svipser, så det var et generelt problem på dagen. Så er det svært at vinde i NFL.

Seahawks: Giv nu bare Metcalf bolden
Efter en skuffende sæson fik Seahawks udløb for deres frustrationer i storsejren over Detroit Lions. For første gang siden første spillerunde så angrebet ud til at fungere, som det var tiltænkt. Rashaad Penny havde endnu en sublim kamp, men også DK Metcalf fik hul på bylden efter to meget stille måneder. Det vidner bare om, at Seattle er nød til at finde måder, at få bolden i hænderne på den spiller, der har holdets mest skræmmende fysisk. Metcalf scorede tre touchdowns i opgøret. Metcalf var primært farlig på de korte og mellemlange ruter, hvilket er områder, Seattle har haft svært ved at udnytte hele sæsonen. Selv om holdet ikke kan nå slutspillet og præstationen kom mod et dårligt Lions-mandskab, var det alligevel positivt at se, at det er i holdets kapacitet at udføre det effektivt. Det skal tages med til næste år, uagtet, hvem der er træner eller quarterback.

– Jacob Graversen

Minnesota Vikings – Green Bay Packers (10-37)

Vikings: Endnu et ligegyldigt og middelmådigt år
For andet år i træk misser Minnesota Vikings slutspillet. Sidste år gik de 7-9, og i år har de kurs mod enten 7-10 eller 8-9. Det var ellers i år, at det hele skulle forløses med Kirk Cousins og Mike Zimmer. Sidstnævnte havde fået lov til at bygge et nyt forsvar op, og Cousins havde fået en bedre offensiv linje. Desværre er faktum, at selvom der har været forbedringer hist og her, så er Vikings fortsat et gennemsnitligt og lidt ligegyldigt NFL-hold. Mike Zimmer coacher fortsat på en lidt for old school og konservativ måde, og Kirk Cousins mangler stadig de sidste fem procent for at kunne bære holdet. Derfor mener jeg også, at det er tid til ændringer i Minnesota. Efter otte sæsoner med Zimmer er det tid til at prøve noget nyt, og man bør kraftigt overveje, om man ikke også skal forsøge noget andet på quarterback og dermed starte et komplet rebuild. Ellers risikerer man endnu en gennemsnitlig sæson i 2022.

Packers: Rashan Gary er forrygende
En af de bedste udviklinger, vi har set hos en spiller i 2021, er sket hos Rashan Gary. Pass rusheren, som Packers valgte i første runde af 2019-draften, har taget skridtet op som en top-pass rusher i NFL. Mod VIkings dominerede han og skabte tonsvis af kaos, otte pressures på Sean Mannion og et sack. For sæsonen er han nu oppe på 76 pressures, hvilket kun Maxx Crosby og Aaron Donald har gjort bedre. Taget i betragtning af, hvor store problemer Gary havde i sin rookiesæson, så har han virkelig udviklet sig flot, og hans tilstedeværelse gør det noget nemmere, hvis Packers mister både Preston og Za’Darius Smith i off season.

– Teis Joranger

Cleveland Browns – Pittsburgh Steelers (14-26)

Cleveland Browns: Det er tid til selvransagelse for Kevin Stefanski
Det er kun et år siden, at Kevin Stefanski blev hyldet som en af ligaens fremmeste trænere og angrebsstrateger, da han førte Cleveland Browns til 11 sejre og holdets første slutspilsoptræden siden 2002. Men Stefanski har på ingen måde formået at fortsætte sin og holdets succes i 2021 – trods adskillige investeringer i profiler såsom John Johnson, Troy Hill, Anthony Walker Jr., mfl. Angrebet har heller ikke været ”sig selv” i indeværende grundspil, hvortil man blot har produceret 20,5 point og 15. færrest yards pr. kamp. Stefanski har i udpræget grad ikke været dygtig nok til at omstille sit angreb undervejs i kampene – og kombineret med en række tvivlsomme kampbeslutninger og spilkald har han et væsentligt ansvar for, at Browns’ sæson endte som en fuser. Det er med andre ord tid til selvransagelse i Cleveland – og det starter hos Kevin Stefanski.

Pittsburgh Steelers: Najee Harris og T.J. Watt sikrede flot Roethlisberger-afsked  
Selvom Ben Roethlisberger langt fra spillede nogen pragtkamp, fik han en fornem afsked på Heinz Field med en sejr på 26-14 over divisionsrivalerne fra Cleveland Browns. På banen var det Najee Harris, der stjal rampelyset med 188 løbe-yards og en scoring, hvortil han bragte sig op på 1.172 løbede yards for sæsonen, hvilket er flest blandt rookies i Steelers’ glorværdige historie. Og på forsvarssiden var det T.J. Watt, som fortsatte med at imponere, da han leverede fire sacks og bragte sig op på 21,5 sacks for sæsonen, hvortil han blot er et enkelt fra Michael Strahams rekord på 22,5. De to profiler blev afgørende for, at Ben Roethlisberger fik den rette afsked i Pittsburgh med sin sejr nr. 92 på Heinz Field – og fortjent kunne lade sig hylde af Steelers’ fans. I 18. spillerunde slutter Roethlisberger sin glorværdige Steelers-tid på udebane mod ærkerivalerne fra Baltimore Ravens – og på sin vis er det også ganske passende. 

– Nicholas Jørgensen